Шэнь Сяоюй поблагодарила и, толкая тележку, последовала за двумя женщинами к их дому за овощами. Как они и говорили, в это время года в огородах почти ничего хорошего не осталось — дома у них водились лишь кривые баклажаны, фасоль и огурцы. Однако Сяоюй ничуть не возражала. Сложив овощи на тележку, она обошла ещё несколько домов и в итоге набрала полтележки.
Когда Сяоюй попыталась заплатить, никто не захотел брать деньги:
— Эти овощи всё равно пропадут, стоят ли они чего? Соседи мы или нет? Брать с тебя деньги — всё равно что пощёчину дать!
Сяоюй улыбнулась. Раньше односельчане избегали Хань Мэй с сыном, редко здоровались при встрече, а теперь вдруг стали такими приветливыми. Конечно, всё изменилось после того, как в доме Шэней заговорили, а Шэнь Вэнь сдал экзамены на чиновника. Но всё же это была добрая воля людей, и Сяоюй радовалась, что их семья наконец наладила отношения с деревней: если кто-то снова захочет навредить им, найдутся те, кто встанет на их сторону.
Поблагодарив всех по очереди, Сяоюй направилась домой. Войдя через заднюю дверь во двор, пока там никого не было, она пересыпала большую часть овощей в пространство, а затем вынула оттуда немного других и перемешала их с теми, что остались. Только после этого она позвала Хань Мэй помочь с разгрузкой.
Хань Мэй не ожидала, что в такое время года можно собрать целую тележку овощей, и была приятно удивлена, хотя и обеспокоилась качеством. Среди них действительно попадались хорошие экземпляры, но немало было и кривых баклажанов и перезревшей фасоли. Она с тревогой думала: а вдруг повара ошибутся и подадут старую фасоль? Гости, стоит им откусить, тут же вытянут длинную волокнистую нитку — вот будет позор!
Мать с дочерью отнесли овощи на кухню. Повар Ли и повар Чэнь как раз руководили помощниками, готовя блюда. Хань Мэй сразу заметила: те самые блюда из дорогих мясных деликатесов, которые она заказала, хоть и находились под их присмотром, не вызывали у мастеров особого энтузиазма — они редко подходили сами, в основном только указывали словами.
Зато с овощами всё было иначе: оба повара проявляли к ним огромный интерес, даже запретили помощникам прикасаться к ним, боясь, что те испортят хорошие продукты.
Увидев, что Хань Мэй и Сяоюй вернулись, оба повара тут же подошли и осмотрели привезённые овощи. В отличие от Хань Мэй, они сразу поняли: хотя часть овощей действительно годилась разве что на корм скоту, другая половина была настоящим сокровищем для кулинара. Не теряя времени, они принялись сортировать урожай.
Чтобы заполучить пару лучших овощей, повара чуть не подрались, а кривые баклажаны и старую фасоль с презрением отбросили в сторону, даже не удостоив второго взгляда.
К счастью, Сяоюй привезла достаточно продуктов: даже после того, как отсеяли негодные, осталось вполне достаточно.
Повара быстро промыли, нарезали и разложили овощи по тарелкам. Хань Мэй наконец увидела тот самый салат из огурцов за серебряный лянь за порцию, о котором рассказывала Сяоюй.
Это был вовсе не обычный салат! В руках мастеров ножи двигались так стремительно, что никто не успевал разглядеть, как именно они работают пальцами, — а на тарелке уже распускались изящные цветы из огурцов, словно вырезанные из чистейшего нефрита. Кто бы мог подумать, что это всего лишь огурцы?
Затем повара искусно полили соусом сердцевину каждого цветка. Хань Мэй даже не могла решиться трогать это чудо — не то что есть! Она гадала, решатся ли гости на такое кощунство.
Благодаря свежим ингредиентам и вдохновению двух великих поваров, десяток столов был накрыт в считаные часы. Если утром основу меню составляли мясные блюда, а овощи служили лишь украшением, то теперь перед глазами гостей раскинулось море сочной зелени — блюда выглядели так свежо и аппетитно, что сразу становилось прохладнее на душе.
Хань Мэй сначала боялась, что гости будут разочарованы отсутствием мяса, но, как только блюда подали, раздались восхищённые возгласы:
— Вот это да! Настоящие повара из «Довэйсюаня»! Взгляните на это «Цветущее богатство» — это же подпись повара Ли! Жаль, он редко сам стоит у плиты. Шэнь Вэнь сумел пригласить его — сегодня мы точно не зря пришли!
Другой гость добавил:
— А это «Золото и нефрит» — фирменное блюдо повара Чэня! Я однажды уже пробовал его и до сих пор вспоминаю с восторгом. Не ожидал, что сегодня снова доведётся отведать!
Хань Мэй перевела взгляд на эти два блюда: одно — цветы из огурцов с соусом, другое — рагу из кукурузных зёрен с добавлением нарезанных огурцов. Уголки её губ непроизвольно дёрнулись: оказывается, городские господа действительно едят траву.
Что до родственников семьи Хань, то, услышав, как ученики академии хвалят блюда, они, хоть и пришли ради мяса, не осмелились сказать ни слова против — боялись показаться невеждами. А попробовав, вынуждены были признать: повара из «Довэйсюаня» умеют творить чудеса — их овощи вкуснее мяса!
К блюдам, конечно, подавали и вино. Хотя Хань Мэй и считала, что овощи не слишком презентабельны, вино было её гордостью. Для мужских столов она вынесла то же белое вино, что и утром, а для женских — по кувшину фруктового вина на каждый стол. Все, кто попробовал, были поражены: «Где только берут такое чудесное кисло-сладкое вино?»
Цзыянь, отведав, ласково взяла Сяоюй за руку:
— Юй-эр, это вино твоя мама варила? Оно восхитительно! Не подскажешь, как его готовят?
Сяоюй улыбнулась:
— Сестрица Цзыянь, ты ставишь меня в неловкое положение.
Лицо Цзыянь покраснело:
— Прости, я была бестактна. Такое вино, конечно, не передаётся посторонним.
Сяоюй покачала головой:
— Сестрица, ты неправильно поняла. Вино придумала моя мама, а у нас в семье есть правило: передаётся сыновьям, но не дочерям. Откуда мне знать рецепт?
Цзыянь решила, что Сяоюй намекает на нечто большее. Кто-то тут же подшутил:
— Цзыянь, скорее договаривайся с Шэнь Вэнем! Станешь женой Шэней — и научишься варить такое вино!
Лицо Цзыянь вспыхнуло ещё ярче. Она толкнула Сяоюй и воскликнула:
— Юй-эр, ты просто злюка!
Сяоюй невинно моргнула: в чём же она виновата? Разве не так обычно поступают в старинных семьях с секретными рецептами?
Однако, видя, как румянец и стеснение Цзыянь привлекают внимание многих учеников, Сяоюй решила не объясняться и просто предложила всем выпить.
Появление Цинь Му Юя вызвало ещё больший переполох, чем приход Лэн Цзюньхао. Чтобы иметь повод свободно бывать в доме Шэней и приблизиться к Сяоюй, Цинь Му Юй заранее потрудился в академии Шэнь Вэня — многие там уже знали его как молодого хозяина «Довэйсюаня», а также слышали о связях заведения с домом князя Му.
Даже если Цинь Му Юй и не был прямым потомком княжеского рода, он всё равно считался близким родственником — с ним нельзя было не считаться, напротив, следовало всячески заискивать.
Поэтому, едва он появился, все встали, чтобы поприветствовать. Цинь Му Юй вёл себя с подчёркнутым достоинством, но при этом вежливо и учтиво.
Хань Мэй как раз обходила столы, угощая гостей вином, и, довольная тем, как её повара подняли престиж семьи, теперь смотрела на Цинь Му Юя гораздо мягче. Под её доброжелательным взглядом тот даже растерялся от неожиданности.
На этот раз Цинь Му Юй привёз Шэнь Вэню подарок. Его слуга поднёс свёрток, укрытый алой тканью. Шэнь Вэнь поблагодарил и раскрыл его — внутри лежали четыре предмета учёного: кисть, чернильница, бумага и точильный камень. Всё было невероятно изысканно.
Обычно Шэнь Вэнь пользовался тем, что мать покупала в уездном городе, выбирая самое дешёвое. Даже его точильный камень был выдолблен собственноручно из обычного булыжника.
Хотя в городе он видел и хорошие камни, даже те, что стоили десятки серебряных ляней, не шли ни в какое сравнение с этим. Шэнь Вэнь протянул руку, но тут же отдернул — ему показалось, что, приняв такой дар, он рискует потерять свою невесту.
— Господин Му, — сказал он, — ваш точильный камень слишком дорог. Я не могу его принять.
Цинь Му Юй улыбнулся:
— Меч дарят герою, румяна — красавице. Этот камень заслуживает быть у того, кто по-настоящему ценит его. А вы, господин Вэнь, — именно тот человек.
— Нет! — упрямо отказался Шэнь Вэнь, даже улыбка Цинь Му Юя стала ему неприятна.
Хань Мэй, увидев заминку, подошла ближе. Увидев подарок, она на миг замерла, а затем сказала сыну:
— Раз уж господин Му так сердечно, прими дар.
Заметив, что Шэнь Вэнь всё ещё не в восторге, она подмигнула ему и шепнула на ухо:
— Потом, когда буду продавать ему наше вино, верну стоимость подарка.
Только тогда Шэнь Вэнь тяжело вздохнул и принял набор учёного.
Цинь Му Юя пригласили за стол, где уже сидел Лэн Цзюньхао. Встретившись, оба сохраняли вежливые улыбки, хотя Цинь Му Юю было крайне неприятно видеть своего соперника.
За это время он многое осознал: почему Хань Мэй так тепло относится к Лэн Цзюньхао? Возможно, из жалости к его хромоте, а может, потому что тот постоянно улыбается всем без разбора. Ну а кто не умеет улыбаться? С детства он тренировался перед зеркалом, как улыбаться разным людям. Разве он проиграет в лицемерии тому, кто вырос во дворце?
К тому же за этим столом он лучше всего знал только Лэн Цзюньхао, так что разговор заводить было естественнее всего с ним — не превращаться же в драчливого петуха.
Лэн Цзюньхао улыбнулся:
— Господин Му опоздал. Не пора ли вас наказать?
Цинь Му Юй тоже улыбнулся:
— Конечно, конечно! Я сам выпью три чаши!
Перед ним тут же поставили три большие миски. Брови Цинь Му Юя дрогнули: оказывается, в деревне пьют из мисок! После трёх таких чашек его точно свалит с ног.
Но слово было сказано — отступать нельзя. Едва он протянул руку, как человек, принёсший миски, уже ловко налил ему полные чаши:
— Господин Му, вы щедры! Выпейте эти три, а потом я сам выпью за ваше здоровье ещё три!
Цинь Му Юй взглянул на говорившего, улыбнулся вежливо, но про себя подумал: «Кто ты такой вообще? Тебе честь подавать мне вино?»
Однако перед Лэн Цзюньхао пришлось стиснуть зубы и выпить.
Вино, которое Хань Мэй подала гостям, было неплохим, но даже рядом не стояло с тем «Цюньсу», что пил в последнее время Цинь Му Юй, не говоря уже о винах из её собственного погреба. Другие гости хвалили напиток, а Цинь Му Юю он показался пресным и невкусным.
После трёх чашек во рту остался пресный привкус, а в голове закружилось. Он вздохнул про себя: «Действительно, цена определяет качество. Привык к хорошему — и плохое становится мучением».
Цинь Му Юй встряхнул головой, пытаясь прогнать лёгкое опьянение. Слуга за спиной обеспокоенно окликнул:
— Господин…
Цинь Му Юй махнул рукой. Перед Сяоюй речь шла о мужской чести — даже если свалит с ног, надо держаться.
Едва он допил, как тот самый человек уже собрался вновь налить ему три чаши. Цинь Му Юй не дал ему открыть рта и, повернувшись к Лэн Цзюньхао, сказал:
— Господин Лэн, мы ведь не впервые встречаемся. Настолько симпатичны друг другу с первого взгляда! Сегодня обязательно нужно выпить вместе несколько чаш!
Подчеркнув слово «чаш», он посмотрел на Лэн Цзюньхао. Тот кивнул с улыбкой и велел подать ещё три миски. Тот самый человек радостно побежал на кухню. Цинь Му Юй подумал: «Вот же любитель поглазеть на чужие драки! Почему они везде водятся?»
Сянвань, стоявшая за спиной Лэн Цзюньхао, нахмурилась:
— Господин Му, вы не должны обижать моего господина!
Цинь Му Юй взглянул на свои только что опустошённые миски и, приподняв бровь, спросил Сянвань:
— А я чем обижаю твоего господина?
Сянвань фыркнула:
— Мой господин болен, а вы заставляете его пить! Разве это не обида?
Цинь Му Юй бросил взгляд на Лэн Цзюньхао:
— Ваша служанка очень ревностно защищает вас, господин Лэн.
Лэн Цзюньхао обернулся к Сянвань:
— Сянвань, не дерзи. Мы с господином Му просто наслаждаемся вином — откуда тут обида?
Сянвань надула губы и замолчала, но смотрела на Цинь Му Юя так, будто стрелы пускала.
Цинь Му Юй не обратил внимания. Когда человек вернулся с мисками и поставил их перед Лэн Цзюньхао, Цинь Му Юй уставился на него с насмешливой улыбкой, заставив того нервно заерзать.
— Господин Му, почему вы так на меня смотрите?
— Ты же так радостно наливаешь вино, — ответил Цинь Му Юй. — Не пора ли теперь налить и господину Лэну?
Тот, кого послали за мисками, сразу понял: Цинь Му Юй ждёт, что именно он нальёт вино Лэн Цзюньхао. Он ведь не слуга-подносчик, но взгляд Цинь Му Юя, хоть и сопровождался улыбкой, заставил его похолодеть в спине. Пришлось наливать.
Сначала он наполнил миску Цинь Му Юя, а затем, под его немым указанием, — и миску Лэн Цзюньхао. Закончив, он машинально взглянул на Цинь Му Юя, ожидая дальнейших распоряжений.
http://bllate.org/book/3059/337460
Готово:
