— Ах да! Как же мы сами не додумались до такого простого решения? Настоящая умница — наша невестушка! — воскликнул Оуян Цинь, подходя к Май Додо.
Лян Чжичжи с нежностью взглянул на неё и обратился к собравшимся:
— Слушайте внимательно! Десять великих мастеров поочерёдно перенесут вас наверх с помощью «лёгких шагов». Соблюдайте очередь и не толкайтесь!
☆
Первое испытание, задуманное королём, Май Додо преодолела без труда, и Карлос наконец перевёл дух: больше не нужно было чувствовать вины перед друзьями.
Следующим этапом должно было стать «прохождение сквозь огненное море». Какой глубины окажется это море огня? Май Додо с нетерпением ждала разгадки.
Карлос повёл всех дальше. Пройдя несколько крытых галерей, они вышли к каменной арке. Вокруг неё бушевало ярко-алое море пламени: огонь вздымался всё выше, а рядом стояли бочки с маслом и водой — король явно оставил их здесь специально для испытания.
Май Додо осмотрелась. Вокруг возвышались высокие стены, и единственным проходом была эта арка. Очевидно, что «лёгкие шаги» здесь не помогут: даже в обычное время приходилось наклоняться, чтобы пройти под аркой, а теперь, с огнём по бокам, это было и вовсе невозможно.
Люди с тревогой смотрели на вздымающиеся языки пламени и густой дым, сердито ворча про себя: «Какой же этот король из Геты несправедливый!»
Лян Чжичжи подошёл к бочкам, заглянул внутрь и возмутился:
— Да этот король ведёт себя как ребёнок! Каждому ясно, что водой тушат огонь, а масло, наоборот, подливает масла в огонь! Это знает даже трёхлетний малыш! Неужели он считает нас детьми?
— Верно! — подхватил один из богатых купцов. — Если он нас не желает видеть, пусть прямо скажет!
Май Додо подошла, внимательно осмотрела содержимое бочек и, улыбнувшись, громко объявила собравшимся:
— Кто сказал, что король глуп? Наоборот, он хитёр как лиса! В этих бочках вовсе не то, чем кажутся. То, что выглядит как масло, на самом деле соевый соус — его можно смело лить на огонь, и он не разгорится. А вот вода — совсем другое дело: в ней смешано много горючего масла. Если ею попытаться потушить пламя, огонь только разгорится сильнее, и мы окажемся в ловушке!
— Додо, — спросил Лян Чжичжи, — значит, нам нужно тушить огонь этим соевым соусом?
— Именно! — ответила Май Додо и обратилась к десяти великим мастерам: — Быстрее, помогайте!
Мастера с сомнением начали лить «масло» на огонь… и чудо свершилось! Пламя не только не усилилось, но и быстро погасло.
Так королевское «огненное море» было уничтожено за считанные минуты. Все радостно прошли под аркой и двинулись дальше за Карлосом. Уже почти у дверей дворца их встретили два стражника с подносом.
— Его величество просит вас ответить на три вопроса, — сказали они, обращаясь к Лян Чжичжи и Май Додо.
Лян Чжичжи взял листок с подноса, развернул — и тут же передал Май Додо: на бумаге были какие-то непонятные знаки.
Май Додо прочитала: на листке по-английски было написано: «Какая вода никогда не заканчивается? Что часто приходит, но никогда не приходит по-настоящему? Что растёт, чем больше злишься?»
Она улыбнулась и ответила стражникам по-английски:
— Передайте королю: первый ответ — слёзы, второй — завтра, третий — гнев.
Стражники поклонились и ушли во дворец.
Внутри король и королева восседали на тронах. Услышав ответы, король потёр бороду и громко рассмеялся:
— Какая умная женщина! Быстро пригласите их!
Снаружи Карлос с восхищением смотрел на Май Додо:
— Госпожа Май, вы просто чудо! Отец обожает задавать такие загадки, и многие терпели неудачу. А вы ответили сразу!
«Да брось, — подумала про себя Май Додо, — это же обычные загадки-шутки для младших школьников!» Вслух же она скромно ответила:
— Нет-нет, просто повезло — я как раз знала ответы.
Вскоре стражник вышел и громко объявил:
— Его величество приглашает гостей во дворец!
Май Додо обрадовалась: «Ура! Мы прошли все испытания!»
Вся компания гордо вошла вслед за Карлосом.
Май Додо с трудом верилось, что этот румяный, пухлый, похожий на свинью король — человек с острым умом.
— Добро пожаловать в Гету, дорогие гости! — приветствовал их король.
☆
Поклонившись королю и королеве, Май Додо и остальные встали в стороне, ожидая слов монарха.
— Господин Лян и госпожа Май, — начал король, — благодарю вас за спасение моего сына. Назовите ваше желание!
Май Додо вышла вперёд и поклонилась:
— Ваше величество, спасти Карлоса было для нас делом чести. Мы прибыли сюда, чтобы предложить Гете дружественный союз и совместное процветание!
— Союз? — усмехнулся король, прищурив глаза. — Но ведь император Тяньюаня уже изолировал ваш уезд Наньчэн. Как может крошечный уезд заключить союз с могущественной Гетой? Это же смешно!
— Ваше величество, — спокойно ответила Май Додо, — раз вы знаете о нашей ситуации, позвольте быть откровенной. Наньчэн — мал, но у нас есть собственная армия, мы способны защитить себя, противостоять императорскому двору и отразить любое вторжение. Наши люди живут в мире и достатке!
— И что же взамен получит Гета от такого союза? — спросил король, всё больше убеждаясь, что перед ним не просто женщина, а настоящий талант.
Май Додо блеснула глазами:
— У нас в Наньчэне несметные богатства! Сто Тысяч Гор простираются на десятки тысяч ли, и каждая гора — кладезь сокровищ. Если Гета начнёт торговать с нами, прибыль будет несметной!
Королева, до сих пор молчавшая, улыбнулась:
— Госпожа Май, вы так красноречивы! А привезли ли вы с собой хоть немного ваших диковинок?
Май Додо поняла, что настал её шанс. Она взяла у Лян Чжичжи дорожную сумку и сказала:
— Конечно! Вот наш местный деликатес — пидань!
Она достала несколько чёрных яиц. Королева тут же зажала нос, а король недовольно проворчал:
— Это ваши сокровища? Вонючие яйца? У нас в Гете свежих яиц — хоть завались!
Лян Чжичжи и другие обеспокоенно посмотрели на Май Додо, но она лишь покачала головой и беззвучно прошептала губами: «Не волнуйтесь».
— Ваше величество, — сказала она, — я знаю, что в Гете едят сырые яйца и считают такие яйца мерзостью. Верно?
— Да! Одного вида достаточно, чтобы вырвало! — подтвердила королева.
Май Додо знала: даже в её далёком будущем многие иностранцы сначала боялись пиданя, но после дегустации часто становились его поклонниками.
— Ваше величество, позвольте мне сходить на кухню и приготовить вам блюдо из этих яиц, — попросила она.
Король, дрожа всем телом, хмыкнул:
— Ладно! Посмотрим, что ты из этого «вонючего» сделаешь!
На кухне Май Додо быстро приготовила холодную закуску. Она нарезала свежие красные и зелёные перцы, чеснок и имбирь, добавила соль, соевый соус, уксус и кунжутное масло. Затем очистила пидани, разрезала их на четвертинки и полила соусом.
Менее чем через полчаса она вернулась во дворец с подносом. Король и королева удивились скорости.
— Попробуйте закуску из пиданя, — предложила Май Додо.
Стражник проверил блюдо на яд, после чего поднёс его монархам.
Король, большой любитель еды, несмотря на сомнения, взял кусочек… и не мог остановиться. Королева, увидев его восторг, тоже попробовала — и удивилась: вкус оказался свежим и возбуждающим аппетит.
— Отлично! Очень освежает! — сказала она, глядя на Май Додо.
Та улыбнулась:
— Пидань не только улучшает аппетит, но и увлажняет лёгкие, питает инь, останавливает кровотечения, охлаждает кишечник, устраняет диарею, снижает давление и укрепляет сосуды.
Король доел последний кусочек и с довольным видом произнёс:
— Госпожа Май, этот пидань вкусный!
☆
После такого угощения король почувствовал себя прекрасно, аппетит разыгрался, и настроение поднялось.
— Оставайтесь сегодня на обед! — объявил он. — После еды Карлос покажет вам город. Если увидите выгодные проекты — сразу договаривайтесь!
Май Додо перевела слова короля, и все вздохнули с облегчением. Особенно радовались господин Люй и купцы: после обеда можно будет искать новые сделки.
Затем король и королева оставили Лян Чжичжи и Май Додо наедине, а остальных отправили с Карлосом отдыхать.
— Я согласен на союз, — прямо сказал король. — Гета станет надёжным союзником Наньчэна. Но вы должны подписать обязательство, что ваш уезд будет вечно поддерживать дружбу с Гетой.
Май Додо удивилась: «Какой дальновидный король!»
Она перевела слова Лян Чжичжи, и тот после раздумий согласился:
— Подпишем. Это же просто гарантия для будущих поколений.
Май Додо тоже подумала: «Действительно, друзей много не бывает».
Королева добавила, что принцесса Лина поедет с ними в Наньчэн на три месяца. Через три месяца королевская семья сама посетит уезд, и если всё устроит — свадьбу сына и принцессы утвердят окончательно.
Май Додо с радостью согласилась. Она также сообщила, что после возвращения в Наньчэне будет создана торговая караванная группа для регулярных поездок в Гету. Король и королева смогут отправлять через неё любые послания.
http://bllate.org/book/3056/336418
Готово:
