Чу Цы стояла так, что перед ней раскрывался вид на поля госпожи Хуань. У той было больше десяти му земли, и большая часть участков находилась в одном месте. Жёлтые, будто золотые, рисовые колосья источали густой, сладковатый аромат.
До уборки урожая оставался ещё примерно месяц. После жатвы рис следовало просушить, отобрать самые полновесные и качественные зёрна для сдачи государственной нормы, а остального едва хватило бы семье на пропитание. Правда, если бы зерна осталось с избытком, власти всё равно выкупили бы его — но по низкой цене.
— Расстояние довольно большое… Маленький монашек, посмотри-ка, какое место ближе всего к полям Хуаней и при этом лучше всего подходит для укрытия? — спросила Чу Цы, не отрывая взгляда от рисовых полей.
Поля тесно примыкали друг к другу, и это делало их идеальным инструментом для мести.
Госпожа Хуань, хоть и подарила ей семь му земли, на самом деле замыслила нечто зловещее: ведь если Чу Цы не сможет сдать положенную государственную норму, её не только лишат земли, но и наверняка привлекут внимание деревенских чиновников. Если повезёт, староста ограничится несколькими выговорами и позорной прогулкой по деревне, но если разозлится по-настоящему — запросто посадит под стражу или даже изобьёт до полусмерти.
— О чём вы задумались, мирянка? — с тревогой спросил маленький монашек.
— А как насчёт того холма? До полей Хуаней оттуда метров сто, не больше, — сказала Чу Цы, указывая на небольшой холм вдали.
На вершине холма стоял маленький павильон, но выглядел он вовсе не изящно: крыша была покрыта соломой, да и сама постройка давно обветшала. Под дождями и ветрами дерево сгнило, и павильон перекосило так, что он вот-вот рухнет.
За холмом простиралась дикая пустошь, поросшая высокой травой по пояс. Туда почти никто не заходил, и если спрятаться там, не издавая шума, тебя вряд ли заметят.
Чу Цы с восторгом разглядывала холм, сложенный из камней, и через несколько секунд решительно произнесла:
— Это место — то, что надо. Так и сделаем.
Маленький монашек ничего не понимал, но Чу Цы и не собиралась ему ничего объяснять.
Приняв решение, она немедленно приступила к делу.
Толстенькая, она взбиралась на гору и спускалась с неё, изрядно вспотев. Вернувшись, она принесла ветку терновника, переделала верёвки от воздушных змеев и к вечеру уже собрала простейший лук.
Чу Цы была им крайне недовольна. По её знаниям из прошлой жизни, настоящий лук требует шести материалов: древесину, рог, сухожилия, клей, шёлк и лак. Заготовку древесины начинали зимой, рог вымачивали весной, сухожилия обрабатывали летом, а осенью всё это склеивали шёлком и лаком, формируя заготовку. Зимой её укладывали в специальный ящик для фиксации формы, а лишь следующей весной натягивали тетиву и проверяли качество… Чтобы создать по-настоящему хороший лук, требовалось не меньше трёх лет.
Но сейчас выбирать не приходилось. Это одноразовая вещь, и чрезмерная щепетильность лишь помешает делу.
Этот примитивный лук выдерживал небольшое натяжение и имел короткую дальность, но ей и не нужно было убивать врага — достаточно было лишь запустить стрелу на поля госпожи Хуань.
Хотя рисовые поля и были залиты водой, в это время года рис уже вырос высоким и легко воспламенялся. Даже малейшая искра могла воплотить её план в жизнь.
Пока ещё не стемнело, Чу Цы спрятала самодельный лук и стрелу с пропитанным маслом наконечником в корзину за спиной. Обойдя поля Хуаней стороной, она незаметно проникла в заросли дикой травы и взобралась на холм.
Было время ужина, и на полях никого не было. Даже те немногие, кто остался работать, были далеко и уткнулись в свои дела, не глядя по сторонам. Место, выбранное Чу Цы, оказалось идеальным: за её спиной садилось солнце, и его яркие лучи ослепляли всех, кто смотрел в её сторону.
— Мирянка… — маленький монашек попытался её остановить.
— Замолчи, — резко бросила Чу Цы, доставая стрелу с пропитанным маслом наконечником. Она подожгла её, наложила на тетиву, и лук изогнулся в полную луну. — Свист! — и огненная стрела устремилась прямо в центр рисового поля.
Чу Цы обладала мастерством «поражать цель на сотню шагов». Из десяти му полей Хуаней она целенаправленно выбрала середину. В это время суток людей почти не было, но как только загорится рис, сразу поднимется шум, и крестьяне успеют потушить огонь, пока он не перекинулся на соседние участки. К тому же между полями Хуаней и чужими проходила ирригационная канава, а сегодня был безветренный день — пламя точно не перебросится.
Уверенная в своём умении, Чу Цы даже не стала дожидаться результата. Сразу после выстрела она поспешила к входу в деревню, достала товар, который не успела продать утром, и незаметно разобрала лук: верёвки от воздушных змеев она спрятала обратно в корзину, а ветку терновника просто выбросила у обочины — она выглядела как обычная гладкая палка.
Прошло несколько минут, и в деревне начался переполох.
Люди один за другим побежали в одном направлении.
— Быстрее! Все на помощь! Рис вот-вот уберут, а тут вдруг загорелся! Как теперь жить?!
— Да уж… Откуда ни с того ни с сего огонь? Жаль урожай…
Крики крестьян гремели на весь округ, и вскоре со всех сторон сбежались люди, чтобы помочь. Кто-то даже начал бить в гонг и в барабаны, оповещая жителей деревни, чтобы те несли воду и всё необходимое для тушения.
Вскоре у полей Хуаней собралась почти вся северная часть деревни. Лица у всех были встревоженные, и каждый в спешке черпал воду из канавы, изрядно перепачкавшись.
— Где же сама госпожа Хуань?! Мы тут за неё горим, а она, небось, дома ужинает! Может, ей не объяснили, чьи поля горят? — возмутился один из старших.
Едва он договорил, как сквозь толпу протолкалась сама госпожа Хуань. Увидев суету и огонь на своём поле, она почувствовала, будто её череп пронзила острая боль, ноги подкосились, и она рухнула на землю.
— Горе мне! Почему огонь жжёт именно моё поле?! Как теперь жить нам, бедным сиротам?! — завопила она, заливаясь слезами.
Остальные почувствовали горечь в сердце.
Если бы не жалость к ней из-за пропавшего урожая, они бы уже давно вступились за справедливость.
Время шло, и хотя крестьяне прибежали быстро, рис уже почти созрел и горел особенно яростно. За считаные минуты половина урожая была уничтожена. В воздухе витал пепел, а из полей доносился треск — зёрна превращались в рисовые хлопья и падали в воду, окончательно погибая.
— Мама, не плачь! Все же тушат огонь, может, хоть что-то удастся спасти… — пытался утешить её Хуань Цзяньминь.
— Спасти?! Когда огонь потухнет, ничего не останется! Ни еды на год, ни зерна для государственной нормы… — рыдала госпожа Хуань, лицо её было в слезах и соплях, а глаза смотрели безжизненно.
Окружающие вздыхали. Действительно, хотя пока сгорела лишь половина, огонь ещё не потушен, и к концу, скорее всего, все десять му будут уничтожены.
Площадь немалая, и некогда было утешать госпожу Хуань. После пары слов все, у кого ещё остались силы, снова побежали с вёдрами и шлангами к полю.
Чу Цы с сожалением смотрела на почерневшие поля. Урожай был прекрасный.
Но госпожа Хуань сама виновата.
Разве не она прекрасно знала, каково не сдать государственную норму? Зачем тогда подставлять Чу Цы?
К тому же у Хуаней хотя бы есть родственники и друзья, а у неё с младшим братом — никого. Если бы она осталась такой же беспомощной, как прежняя хозяйка тела, эти семь му земли могли бы погубить их обоих!
— Небо! Ты совсем ослепло! Урожай пропал, мне и жить не хочется!.. — причитала госпожа Хуань.
Старший, раздражённый её воплями, спросил:
— Как только потушим, пусть первый, кто заметил пожар, расскажет, как всё случилось.
— Не надо ждать! Я и была первой! Сразу побежала за мужем, он начал тушить, а я пошла по деревне, стуча в таз, чтобы всех предупредить, — вышла вперёд одна женщина. — Только странно: всё было спокойно, и вдруг — раз! — и полыхнуло. Я стояла далеко, а когда подоспела помощь, огонь уже не сдержать.
— Может, кто-то поджёг? Не видели ли подозрительных людей? — спросил старший.
Едва прозвучало слово «поджог», глаза госпожи Хуань округлились:
— Это она! Только она! Чу Цы, ты здесь! Это ты всё устроила!
— Госпожа Хуань, почему вы так уверены, что это я? Вы же так помогли мне — добились, чтобы мне выделили семь му земли. Разве я стала бы так отплачивать вам? — спокойно ответила Чу Цы.
Она ведь не мстит за добро, а лишь воздаёт по заслугам.
— Ты… ты… — задыхаясь, выдавила госпожа Хуань. — Ты злишься, что я заставила тебя сдавать государственную норму! В деревне тебе назначили половину обычной нормы, но ты не можешь её выполнить, и решила потянуть меня за собой!
— Так вот какие у вас были замыслы, когда вы хлопотали за меня? — протянула Чу Цы. — Я и думала: после того как я помогла Цуй Сянжу отстоять её имущество, вы вдруг решили поддержать меня?.. — Она бросила взгляд на огонь и добавила: — Но грязь лить на других нельзя без доказательств. Я всё это время торговала у входа в деревню и даже близко не подходила к вашим полям.
— Это правда, госпожа Хуань. Такое дело — нельзя обвинять Чу Цы без причины. Наши участки ведь рядом, и если бы она шла мимо ваших полей, я бы точно заметила. А сегодня я её там не видела, — подтвердила соседка.
— Да, я видела, как Чу Цы шла к деревенскому входу по большой дороге, а не по меже, — добавил ещё один голос.
Госпожа Хуань остолбенела.
Если не Чу Цы, то кто?
— Цуй Сянжу! Это она! — закричала госпожа Хуань, глаза её налились кровью.
Раньше крестьяне сочувствовали ей из-за пропавшего урожая, но теперь, услышав, как она обвиняет Цуй Сянжу, начали возмущаться: неужели каждый, с кем у неё плохие отношения, теперь подозреваемый?
— Госпожа Хуань, Цуй Сянжу всё это время была у Шуаньцзы! Когда я бежала за помощью, она как раз ужинала, и за столом сидели люди из семьи Шуаньцзы. Откуда ей было поджигать поля? Да и Цуй Сянжу — самая добрая в деревне, со всеми вежлива и приветлива. Даже после развода с вашим сыном она не стала бы так поступать! — вступился кто-то за неё.
Госпожа Хуань чувствовала, будто её сердце разрывают на части. Она хотела свалить вину на Чу Цы или Цуй Сянжу, чтобы те возместили убытки, но теперь у неё не осталось выхода — только рыдать.
Прошло ещё немного времени, и огонь наконец потушили.
У Хуаней было больше десяти му земли: десять из них находились вместе, а рядом с домом ещё небольшой огород.
— Огонь потушили. Осталось меньше двух му урожая, но… — вздохнул один из пришедших на помощь. — Рис по краям сильно задымился, и даже если он дозреет за месяц, качество зёрен будет плохим.
Государственная норма требовала зерно высшего качества: крупное, круглое, без примесей и тщательно просушенное. Обычно сдавали самый лучший урожай.
То, что осталось у госпожи Хуань, даже если сдать, всё равно вернут. Значит… норму придётся искать где-то ещё.
И не только норму. От этих полей зависело всё: чем теперь питаться? Как прожить целый год?
http://bllate.org/book/3054/335669
Готово:
