Она знала, что книжники всегда держатся особняком, и даже в нынешние времена, должно быть, мало чем отличались от древних. Поэтому в первый же день приезда Сюй Эра она нарочно вспылила и язвительно насмехалась — своего рода урок новичку, чтобы впредь он не выходил из-под контроля. Однако Сюй Эр всё же был больным, да и пять лет им предстояло жить как одна семья, так что не стоило постоянно держать на него холодный взгляд. Уже на второй день Чу Цы вновь обрела обычную мягкость и безобидность.
Её ежедневные заботы были просты: каждое утро она выносила на продажу сплетённые накануне циновки, змеев и разные детские игрушки — деревянные мечи и копья. Слава о ней уже разнеслась, и время торговли устоялось: детишки почти всегда приходили до десяти часов утра, и всё, что было сделано накануне, обычно раскупалось до конца. Помимо ребятишек, за товаром захаживали и крестьяне, несущие овощи на базар, а также разносчики-торговцы, которые брали мелочь, чтобы перепродать с наценкой.
Брат с сестрой чётко распределили обязанности: циновки почти все плёл Чу Тань, а Чу Цы в последнее время упорно осваивала столярное дело — с заметным успехом.
Во дворе уже стояло множество мелких поделок. Материалом служили ветви с горы Тяньчи, в основном сухостой. Иногда Чу Цы удавалось найти крупный кусок дерева — как, например, тот корень, из которого она вырезала табурет. Отполированный и покрытый лаком, он даже приобрёл некоторую художественную изысканность.
Правда, поскольку сырьё доставалось бесплатно, качество и размеры изделий были ограничены, и крупную мебель делать пока не получалось. Иначе доход не ограничивался бы двумя-тремя юанями в день. Хотя для других это была неплохая сумма, Чу Цы замахивалась выше. Особенно после того, как услышала, что невеста сына госпожи Хуань — из семьи десяти-тысячников. Это вызвало у неё острое чувство финансовой нестабильности.
Наблюдая, как Чу Цы и Чу Тань неустанно трудятся во дворе, Сюй Эр ощутил лёгкое недоумение.
Все вокруг твердили, будто Чу Цы ленива и прожорлива, но та, которую он видел перед собой, казалась совсем иной.
Вот, к примеру, сегодня: едва начало светать, как она уже появилась и с тех пор не переставала работать. Вернувшись с базара, она тут же принялась стучать молотком и рубить дерево. В такую жару она ни разу не пожаловалась, хотя пот стекал ручьями и мочил землю под ногами. К тому же руки у неё были удивительно ловкими: из простых дощечек за считаные минуты получались игрушки — тележки, лодочки, даже с примитивными механизмами.
Он никак не мог понять: почему о такой трудолюбивой женщине ходят столь дурные слухи?
— Сестра сильно похудела, — заметил Чу Тань, видя его задумчивость, и подошёл поближе. — Если так пойдёт, через три месяца она станет такой же, как девушки в деревне.
Брови Сюй Эра дрогнули:
— Она умеет столько всего… Почему раньше жила так плохо?
— Ради меня, — ответил Чу Тань с гордостью. — И плести, и столярничать, даже готовить — всему этому она научилась только после моего приезда. Удивительно, правда?
Он улыбнулся, вспомнив прежнюю Чу Цы:
— Помню, как она впервые сварила мне еду… Видимо, высыпала в кастрюлю всю соль, какую только купила.
Сюй Эр не смог скрыть изумления: по его сведениям, Чу Тань переехал сюда всего два месяца назад. Неужели за такой короткий срок Чу Цы так преобразилась?
Увидев его выражение лица, Чу Тань почувствовал гордость: Чу Цы — его родная сестра, и даже Сюй Эр, её будущий муж, не сможет отнять у него её любовь. Эта мысль доставляла ему особое удовольствие.
Пока Чу Тань предавался приятным размышлениям, Чу Цы мучилась тревогой.
Сегодня исполнялся пятьдесят первый день с тех пор, как она переродилась в этом теле, а до трёхмесячного срока оставалось меньше половины. Но Древо Духа в её пространстве пустило лишь несколько листьев. Цветов не было и в помине, не говоря уже о плоде, который, по словам маленького монашка, должен был появиться легко и быстро. Получалось, она недостаточно старается? Но ведь она тратила на тренировки и заработок всё время, кроме сна! Неужели она настолько тупоголова, что прогресс так медленен?
— У Чэнь, ты ведь живёшь на Древе Духа? Должен знать, когда оно зацветёт и даст плод. Может, обычные удобрения помогут?
Перед ней возник прозрачный образ маленького монашка У Чэня. Похоже, от бесконечного чтения сутр его прозрачность усилилась.
— Госпожа… — робко спросил он, — нельзя ли больше не заставлять смиренного монаха читать сутры?
— Монах без сутр — это уже не монах, а безбожник! — фыркнула Чу Цы. — Да и я тебя спрашиваю!
— Но, госпожа, чтение сутр требует ци, а ци черпается прямо из Древа Духа. Если вы хотите, чтобы плод созрел быстрее, нельзя тратить энергию попусту… — У Чэнь покачал головой с сожалением.
Чу Цы замерла.
— Повтори-ка? — её лицо потемнело.
Чтобы наказать этого надоедливого и бесполезного монашку, она последние дни заставляла его читать сутры день и ночь. Придумывала всё новые поводы: умерла чья-то кошка — нужно отпеть, пропал чей-то пёс — тоже отпеть. А теперь выясняется, что каждая прочитанная сутра истощает Древо Духа? Неужели эти молитвы действительно работают и требуют такой расточительной траты энергии?
— Сестра, что с тобой? — испугались Чу Тань и Сюй Эр. Особенно Сюй Эр: от её мрачного вида у него сердце ёкнуло, и он не осмелился подойти. Чу Тань тоже занервничал и осторожно спросил:
Чу Цы скривила губы, стиснув зубы. В этот момент У Чэнь повторил свои слова, и она почувствовала острую боль в груди — будто потеряла целое состояние.
Она едва сдерживалась, чтобы не придушить этого монашку!
Кинув взгляд на брата, она схватила топор, только что купленный на базаре:
— Я… пойду в горы, нарублю дров.
— Ты одна… — начал Чу Тань, но, почувствовав исходящую от неё ледяную злобу, тут же осёкся и проглотил остаток фразы.
И тут в дверях мелькнула фигура. Хуань Лань, нарядившись в новое платье, самодовольно стояла на пороге и бросила во двор несколько конфет, язвительно произнеся:
— Чу Цы! Пришла сообщить тебе хорошую новость: сегодня договорились о свадьбе моего старшего брата! Через месяц с небольшим сыграем свадьбу — обязательно приходи! Ах да, чуть не забыла: ведь ты вчера тоже вышла замуж! Прости, совсем вылетело из головы — у тебя даже пира не было, просто приволокла мужика домой…
Увидев мрачное лицо Чу Цы, Хуань Лань решила, что её колкости достигли цели, и ещё больше возгордилась. Её улыбка в лучах солнца стала особенно яркой и колючей. Вспомнив, как раньше её брат был унижен Чу Цы во время развода с Цуй Сянжу, она почувствовала, что наконец-то отомстила и получила удовольствие.
Хотя тысяча юаней, отданных тогда Цуй Сянжу, казалась неразумной тратой, теперь, когда брат помолвился с семьёй Сунь, будущая невестка подарила ей это платье — самое модное в округе. Прогуливаясь по деревне, она уже собрала множество восхищённых взглядов, и даже тот парень, в которого она тайно влюблена, посмотрел на неё дважды!
— Между нашими семьями нет такой близости, чтобы я обязательно ходила на свадьбу твоего брата, — холодно ответила Чу Цы.
— Нет, конечно, близости нет, — фыркнула Хуань Лань. — Но мама сказала, что именно благодаря тебе мы так быстро избавились от Цуй Сянжу, несчастной. Теперь у нас в доме радость — ты должна прийти и засвидетельствовать! Или, может, тебе стыдно, что Сунь Байлин намного лучше Цуй Сянжу?
Чу Цы и так была в ярости из-за монашка, а тут ещё Хуань Лань влезла — терпения не осталось.
Она шагнула вперёд.
Её телосложение было внушительным, и одного её приближения хватило, чтобы Хуань Лань, не удержавшись на ногах, упала на землю.
— Чу Цы! Я просто пришла сообщить дату свадьбы! Зачем так грубо?! — закричала та, пытаясь подняться.
— Я ничего не сделала. Но если не уйдёшь сейчас, сделаю что-нибудь, — холодно бросила Чу Цы, держа в руке топор. Лицо Хуань Лань побледнело.
В этот момент из-за угла выскочил юноша и резко оттащил сестру за спину:
— Чу Цы! Что ты хочешь сделать с моей сестрой?!
Чу Цы подняла глаза. Перед ней стоял Хуань Цзяньсинь, второй сын госпожи Хуань. Если старший брат, Хуань Цзяньминь, выглядел простодушным, то этот — настоящим интеллигентом: в очках, с приятной внешностью, но сейчас он гневно сверлил её взглядом.
Чу Цы не испытывала симпатии ни к кому из семьи Хуань, особенно после истории с Цуй Сянжу: вся семья была жадной до мозга костей.
— Убирайся со своей сестрой из моего двора! — рявкнула она.
Лицо Хуань Цзяньсиня исказилось. В деревне мало кто учился в школе, а до старших классов дошли и вовсе единицы. Обычно к нему относились с уважением — ведь он помогал писать письма или новогодние парные надписи. Никто никогда не кричал на него так грубо, да ещё и Чу Цы!
А ведь раньше, когда она его видела, вела себя совсем иначе!
— Чу Цы, перестань притворяться! — взвизгнула Хуань Лань сзади. — Раньше, как только завидит моего брата, сразу бежала, как собачонка! Неужели, поняв, что он тебя не замечает, решила сменить тактику?!
Раньше, когда Чу Цы часто бывала в доме Хуаней из-за дружбы с Цуй Сянжу, Хуань Лань замечала, как та смотрела на её второго брата. Правда, он сам избегал упоминать Чу Цы, поэтому она молчала. Но теперь терпение лопнуло!
Услышав эти слова, Чу Цы замерла. В сознании вдруг проросло нечто, будто пробудилось спящее семя.
Скрытые чувства прежней Чу Цы вспыхнули ясно и отчётливо. Но вместе с ними хлынули и другие эмоции — стыд, робость, сдержанность. Она растерялась: неужели эта полная девушка тоже когда-то кого-то любила?
Воспоминания всплыли, и теперь она по-новому взглянула на Хуань Цзяньсиня.
Пять лет назад, когда Цуй Сянжу только вышла замуж и переехала в деревню Тяньчи, она увидела, как маленькая Чу Цы, дрожа от холода в лёгкой одежде, тащит охапку дров. Из жалости Цуй Сянжу пригласила её в дом. Чу Цы тогда голодала и не отказалась. Но в доме Хуаней её встретила насмешками госпожа Хуань, которая тут же принялась перед Цуй Сянжу клеветать на девочку, требуя выгнать её. Однако Цуй Сянжу сочла Чу Цы обычным ребёнком лет одиннадцати-двенадцати и настояла, чтобы та поела за столом.
Вся семья Хуань отреагировала резко: госпожа Хуань заявила, что Чу Цы грязная, и увела сыновей с дочерью на кухню. Но Хуань Цзяньсинь вскоре вернулся и тайком протянул ей большую лепёшку. С того момента у Чу Цы сложилось впечатление, что он проявил к ней доброту.
http://bllate.org/book/3054/335664
Готово:
