— Да, немного поднаторел у старого старосты. После его смерти стал сам кое-что соображать. Обычно рисую и пишу на песке у ворот своего двора. Только в моих книгах всё на древних иероглифах — немного не так, как у тебя…
Чу Цы закончила читать, а на лице Чу Таня уже не осталось ничего, кроме изумления. Он поспешно вытащил свой поношенный тканевый портфель, достал тетрадь, раскрыл на первой статье и попросил сестру прочитать вслух.
Первая статья называлась «Записки о пейзажах горы Тяньшань». Чу Тань пояснил, что это эссе. Чу Цы понятия не имела, что такое эссе, но ей показалось, что предложения здесь странные: хоть и красивые, но не такие лаконичные, как стихи. Однако читать было легко, и перед глазами сами собой возникали яркие картины. Описанные в тексте пейзажи действительно вызывали сильное желание увидеть их собственными глазами.
«Здесь ручей течёт медленно, огибая каждый холм. По берегам, где вода тихо колышется, цветы выше конской головы — красные, жёлтые, синие, белые, фиолетовые — пестрят, словно бесконечный узор на парче, словно вечернее зарево на горизонте, словно радуга в вышине. Эти густые цветы достигают роста в несколько чжанов; их соцветия — будто яшмовые блюда в восемь цуней, а лепестки — величиной с ладонь…»
Соединяя слова в предложения, Чу Цы могла угадать большинство иероглифов. Но если бы она пыталась читать их по отдельности, то, по крайней мере, половину не узнала бы.
Тем не менее, хоть и с запинками, она читала. Чу Таня это поразило: он думал, что сестра знает разве что цифры «один, два, три», а оказалось — она читает целые статьи!
Пусть и не совсем гладко и с ошибками, но для человека, никогда не учившегося, это уже немало.
— Сестра, а ты умеешь писать?.. — запинаясь, спросил он.
Чу Цы кивнула, размяла запястье и взяла стальное перо Чу Таня.
Перо оказалось слишком жёстким, и ей было неудобно, поэтому написанное ею сильно уступало её настоящему почерку. Но даже так чёткие и стройные иероглифы явственно выдавали в ней внутреннюю силу и благородство, отчего Чу Тань окончательно остолбенел.
— Я… мой почерк намного хуже твоего… — запнулся он, заплетая язык.
— Хе-хе, правда? Просто иногда, от скуки, пишу… — сухо усмехнулась Чу Цы.
В прошлой жизни она прожила более тридцати лет: шестнадцать из них провела как благородная девица, помимо боевых упражнений ежедневно занимаясь каллиграфией и игрой в го. Позже, уже на поле боя, в бескрайних песках, она всё равно находила время обсуждать с военачальниками, чей почерк среди учёных мужчин красивее.
— А… а те книги у тебя остались? Если это старинные вещи, их следовало бы передать властям… — растерянно пробормотал Чу Тань.
— Передать? Давно сожгла. Зимой, когда дров не хватало, они отлично горели и зажигали огонь.
Услышав это, Чу Тань судорожно дёрнул уголком рта — будто ножом полоснули по сердцу. Хотя и жаль было до боли, он понимал: сестра поступила правильно. Главное — выжить. Холод зимой он знал не понаслышке.
То, что Чу Цы умеет читать, уже стало для него приятной неожиданностью. А ещё у неё оказался талант к плетению узоров! Взгляд Чу Таня на сестру изменился до неузнаваемости.
Раньше, общаясь с ней, он всегда испытывал сочувствие. Старался говорить попроще, боясь, что она не поймёт, и избегал всего, что могло задеть её самолюбие. Теперь же выяснилось, что именно он, школьник, во многом уступает своей сестре.
От радости за такую способную сестру ему даже работать захотелось с новыми силами.
Теперь, кроме приёма Шуаньцзы, брат с сестрой целыми днями плели разные безделушки.
Это не отнимало много времени: медленно работая вдвоём, они за день делали по сто штук. Но Чу Цы не спешила продавать. В первый же день она подарила Шуаньцзы самого изящного лягушонка и ещё дала десять конфет, велев похвастаться перед друзьями — чтобы заранее раскрутить своё маленькое дело.
Шуаньцзы был самым заводным ребёнком в деревне: он знал всех детей от южной до северной окраины, за ним повсюду таскалась шайка мальчишек.
Он давно позарился на поделки Чу Цы и Чу Таня, но стеснялся просить. Теперь же, когда Чу Цы сама подарила ему игрушку, его глаза засияли от восторга. Ему и велеть-то ничего не надо было — он сам похвастается перед друзьями.
Детям в деревне было не так уж много чем играть, и всё это давно наскучило. Увидев в руках Шуаньцзы новую игрушку, все тут же заинтересовались.
— Шуаньцзы-гэ, твоя штука такая красивая! Куда лучше соломенного зайчика, что мой дед сплел! Научи меня, ладно? — первой заговорила девочка.
Её «зайчик» был просто скручен из метёлок лисохвоста и вовсе не походил на настоящего.
Шуаньцзы важничал, чуть ли не нос задрал:
— Да мой лягушонок — ещё не самое красивое! Вчера я видел огромного орла!
— Правда? А как он выглядит? Шуаньцзы-гэ, научит ли твоя А-Цы-цзе плести? Я поменяю на конфету!
— И я хочу! Хочу орла! Мама сказала, орёл — царь птиц, очень величественный!
Шуаньцзы презрительно оглядел друзей:
— Вы думаете, орла легко сплести? Вчера А-Цы-цзе два часа работала, чтобы сделать одного! Даже мне не дала — только за деньги продаёт.
Орёл был небольшой, но сложный: требовался каркас из проволоки, глаза делались из бобов, и каждая деталь требовала внимания. То, что Чу Цы за такое короткое время сумела создать хотя бы одну такую фигурку, уже было чудом.
— Надо платить? Да это же просто листья! Жирдяй умеет плести, и мой дед тоже! — возмутился кто-то, услышав про деньги.
— Твой дед? Он только кузнечиков плетёт, да и те разваливаются! Посмотри на моего лягушонка — разве не красавец? Да и орёл — штука уникальная! Если бы у меня не было лягушонка, я бы обязательно купил!
Шуаньцзы был известен своей смекалкой. Чу Цы пообещала, что как только научится плести тигров, сразу подарит ему одного, поэтому орёл его не особенно манил.
Дети любят новизну. Услышав рассказ Шуаньцзы, все загорелись желанием. Но стоило вспомнить «А-Цы-цзе», как их храбрость куда-то исчезла.
— Шуаньцзы, ведь тот жирдяй — злой! Тебе не страшно? — робко спросил один мальчишка.
— Почему страшно? А-Цы-цзе очень добра! Она велела Чу Таню объяснять мне задачки и часто даёт конфеты. Совсем не такая, как все говорят! Подумайте сами: она вас когда-нибудь обижала? Никогда! А вы, наоборот, с ней плохо обращаетесь!
Шуаньцзы говорил искренне.
— Да ладно! Раньше ты сам больше всех её дразнил! — крикнул кто-то из толпы.
Щёки Шуаньцзы покраснели. Он отвернулся и сердито буркнул:
— Тогда я её не знал! Вообще, А-Цы-цзе совсем не такая, как вы думаете… Вы просто трусы, поэтому и прячетесь от неё!
— Мы не трусы! — хором возмутились дети.
— Отлично! Завтра А-Цы-цзе будет торговать у четырёхдорожной развилки. Посмотрим, осмелитесь ли вы подойти и купить! Кто не осмелится — щенок!
Шуаньцзы произнёс это с такой решимостью, что Чу Цы, услышь она, наверняка отдала бы ему весь запас конфет из своей лавочки.
Благодаря Шуаньцзы и его рассказам, на следующее утро у четырёхдорожной развилки собралась толпа — и не только дети, но и взрослые.
Изначально никто не собирался идти, но дети так плакали и упрашивали купить игрушки, что родители сдались. Однако, услышав, что продаёт Чу Цы, у всех зазвенело в ушах: вдруг обманет ребёнка? Но любопытство взяло верх — решили всё же посмотреть, чем же занялась эта девчонка.
Люди потянулись к четырёхдорожной развилке, и это не могло остаться незамеченным. Даже те, кто собирался на базар в уездный город, задержались, чтобы посмотреть, что к чему.
Когда Чу Цы с Чу Танем подошли, их тоже поразило зрелище. Но удивление быстро сменилось радостью: уголки рта сами собой поднялись в широкой улыбке. Брат с сестрой поспешили расставить самодельный деревянный стенд и развесить свои поделки.
За два дня они успели сделать почти триста штук, но сегодня взяли лишь пятьдесят-шестьдесят. Зато почти все — разные.
Как только освоишь технику плетения, уже не ограничиваешься одним видом. Чу Цы учил маленький монашек, а Чу Тань и сам был ловким, поэтому простых кузнечиков они почти не делали — предпочитали необычные фигурки, чтобы вызвать интерес.
Как только товар Чу Цы появился на прилавке, все глаза уставились на него.
Простые — разноцветные бабочки, стрекозы, богомолы. Сложные — змеи, сороконожки, муравьи, карпы, петухи.
Петух был раскрашен: гребешок украшали красные цветы гибискуса, которые росли почти у каждого дома. Если цветок завянет, его легко заменить свежим. Хотя игрушка и была небольшой, теперь все поняли, почему дети так ею восхищаются.
— Чу Цы, это… вы с братом сами сплели? — ошеломлённо спросила мать Шуаньцзы.
Она пришла, потому что соседки жаловались, будто её сын подговаривает детей тратить деньги. Боялась, что Чу Цы обманывает мальчишку. А теперь видит: руки у этой девчонки золотые! Если бы раньше она так трудилась, голодать бы не пришлось!
Мать Шуаньцзы была женщиной довольно сметливой — от неё сын унаследовал хитрый взгляд. Но выглядела она добродушно, просто любила посплетничать, как и большинство деревенских женщин.
— Да, — ответила Чу Цы с улыбкой. — Теперь мы с А-Танем живём одни, а ему ещё учиться надо. Не станем же мы дальше бездельничать, как раньше. Вот и придумали кое-что. Надеюсь, тёти и дяди будут нас поддерживать. Кстати, сегодня первый день открытия — каждому покупателю я дополнительно подарю кузнечика.
Пухлое тельце Чу Цы оказалось в центре внимания. Раньше при таком скоплении людей она бы уже нахмурилась, но теперь улыбалась — добрая, уверенная в себе. У всех возникло ощущение, будто перед ними кто-то другой.
Неужели это та самая Чу-Толстушка?
Все отлично помнили: в детстве она была милой, но потом всё больше полнела и ленилась. Целыми днями ела дикие травы, некоторые из которых ядовиты, отчего лицо и тело стали выглядеть всё хуже.
Раньше в трёх шагах от неё чувствовался неприятный запах. А сейчас его не было. Одежда, хоть и поношенная, была чистой и аккуратной — ничем не отличалась от других деревенских девушек.
Отношение деревенских к Чу Цы всегда было непростым.
Сирота с самого детства — у кого сердце каменное? Конечно, жалели. Да и в детстве она была обаятельной, поэтому иногда кто-то подкармливал её. Но у всех свои дети, а хлеба и так в обрез — кто станет отдавать чужому ребёнку? К тому же «спаси от беды — не спасёшь от бедности». Все боялись, что она привяжется, поэтому, как только Чу Цы подросла, предпочитали держаться подальше, даже если приходилось быть с ней грубыми.
В таких условиях её воровство кур и прочие проделки никого не удивляли. Но теперь Чу Цы вдруг переменилась — вот уж действительно неожиданность!
— Неужто сегодня солнце с запада взошло? — пробурчал кто-то в толпе.
http://bllate.org/book/3054/335653
Готово:
