В самом большом ресторане уезда Голэ посетители, наслаждаясь изысканными блюдами, оживленно обсуждали грандиозное событие, потрясшее мир боевых искусств три месяца назад. О нем знали все: от столичных чиновников до простых обывателей. Казалось, прошло уже немало времени, но люди продолжали говорить об этом с таким азартом, будто всё случилось лишь вчера.
До недавнего времени в мире уся царили два великих злодея, из-за которых каждый мастер боевых искусств опасался за свою жизнь, а чиновники оказались втянуты в кровавые распри. Одним из них был бывший союзный лидер Линь Шэнчжи, другим — прежний глава Поместья Птиц Пань Линцюэ. Поначалу они состояли в преступном сговоре, преследуя взаимную выгоду, но, изучив Сутру Морской Души — самое могущественное и злобное боевое искусство в мире — превратились в заклятых врагов. Линь Шэнчжи установил контроль над северными школами, а Пань Линцюэ — над южными.
Самым жестоким из них был Линь Шэнчжи. Узнав, что в фамильном сокровище семейства Не — Клинке семейства Не — спрятана Сутра Морской Души, он не погнушался никакими средствами: вырезал всех членов семьи Не, а главу рода, Не Чжэна, пять лет держал в заточении, пытаясь выведать местонахождение меча. Не Чжэн оказался крепким орешком — как бы ни измывался над ним Линь Шэнчжи, он не проронил ни слова, а позже, волею случая, был спасен и сумел ускользнуть из лап тирана.
А что же Пань Линцюэ? Будучи главой Поместья Птиц, он славился тем, что использовал хищных птиц для слежки и убийств. С Линь Шэнчжи он сошелся, возжелав третьего молодого господина семейства Не — Лань Уюэ. Узнав, что тот жив, Пань Линцюэ заключил сделку с Линь Шэнчжи: один помогает достать Клинок семейства Не, другой — отдает ему Лань Уюэ.
Оба плели свои интриги, но человек предполагает, а небо располагает. Сутра Морской Души, доставшаяся Линь Шэнчжи, оказалась подделкой, а Пань Линцюэ не только не получил Лань Уюэ, но и лишился руки и мужского достоинства, превратившись в евнуха. После того как они стали врагами, Линь Шэнчжи вознамерился захватить власть над всей Поднебесной, а Пань Линцюэ вступил в сговор с правительством, чтобы подавить соперника, утопив мир боевых искусств в крови. Разумеется, никто из них не знал, что ходившая по рукам Сутра Морской Души — фальшивка.
Однако больше всего людей поразило не то, как эти двое делили власть, а то, что они мертвы. Да, мертвы. Их убили чудом выжившие Не Чжэн и Лань Уюэ. Сутра Морской Души — это опаснейшее искусство: в свое время некий Гуй Куйсяо, начав практиковать его, впал в безумие и чуть не истребил весь мир боевых искусств, пока отец Не Чжэна, объединившись с другими мастерами, не загнал его в ловушку в горном ущелье. Позже ходили слухи, что Гуй Куйсяо не погиб. Но теперь Линь Шэнчжи и Пань Линцюэ сгинули окончательно: Пань Линцюэ был обезглавлен, а труп Линь Шэнчжи целый месяц провисел на городской стене.
Насколько же сильны оказались Не Чжэн и Лань Уюэ, если смогли одолеть их, да еще и в одиночных поединках? А ведь второй брат, Е Ди, мастер ядов из семейства Не, даже не показался. Если бы три брата объединились, разве не прибрали бы они мир боевых искусств к рукам без всякого труда? Но всех глубоко тронуло то, что, отомстив и расправившись с врагами, Не Чжэн и Лань Уюэ предпочли Уединение в горах и лесах. Говорят, молодая жена Не Чжэна ждет ребенка.
Стоит задуматься: ведь из-за одного меча целое семейство Не было уничтожено. И что толку от свершенной мести? Мертвых не вернуть, неудивительно, что они решили уйти от дел и больше не ступать на тропу цзянху. Верно говорят: в цзянху слишком много смут. Трое братьев семейства Не поступили мудро. В этом мире без кого угодно можно обойтись. Да и новый лидер уже избран в прошлом месяце, а после войн и разрушений, посеянных Линь Шэнчжи и Пань Линцюэ, миру боевых искусств жизненно необходимо спокойствие.
Вернемся в ресторан. Среди шума голосов по-прежнему звучали имена Не Чжэна, Лань Уюэ, Гуй Куйсяо, Линь Шэнчжи и Пань Линцюэ. Даже пронизывающий ноябрьский ветер не мешал людям продолжать обсуждение.
Мужчина с благородными чертами лица, чьи манеры излучали спокойствие и мягкость, сидел за отдельным столом в сопровождении своего слуги и служанки, с любопытством прислушиваясь к разговорам. Когда чашка мужчины опустела, сидевшая рядом служанка тут же наполнила ее, а ее живые, ясные глаза то и дело поглядывали на тех, кто говорил громче всех.
В это время кто-то спросил: Раз говорят, что Сутра Морской Души — непобедимое искусство, а Не Чжэн и Лань Уюэ смогли убить Линь Шэнчжи и Пань Линцюэ, не значит ли это, что они практикуют нечто еще более могущественное?
Кто-то ответил: Сказано верно. Но раз Не Чжэн и Лань Уюэ ушли в Уединение в горах и лесах, разве можно узнать правду? Слышал, новый лидер рассылает людей повсюду, чтобы найти их след, да только эти двое будто крылья обрели и улетели — ни слуху ни духу. Наставником Не Чжэна и Лань Уюэ был Гу Цзыфань, а он, как известно, старший соученик самого Гуй Куйсяо. Вполне естественно, что у него припрятано несколько секретных свитков с грозными техниками.
Верно! Гу Цзыфань — фигура серьезная, хотя теперь он вроде бы сменил имя на Фань Гуцзы?
Как ни меняй имя, все знают, кто это! Но как же это впечатляет: Не Чжэн, пять лет томившийся в плену и подвергавшийся пыткам, смог в столь короткий срок восстановить уровень культивации и прикончить Линь Шэнчжи. Видимо, Не Чжэн просто не захотел наживать себе новых неприятностей, поэтому и решил скрыться.
М-да, в этом есть смысл.
Вскоре разговоры переключились на то, какие именно техники практиковали Не Чжэн и Лань Уюэ. Лишь когда посетителей в ресторане поубавилось, мужчина, который до сих пор хранил молчание, попросил рассчитать его. Выйдя из ресторана, он неспешным шагом пересек улицу и направился в гостиницу напротив, где снял две комнаты.
Сев в комнате, мужчина позволил себе задуматься. Служанка принесла ему теплое влажное полотенце, и, вытерев руки и лицо, он произнес: Мы остановимся здесь на одну ночь, а завтра утром отправимся в Уезд Шимынь.
Слуга спросил: Господин, разве мы не поедем прямо в Поселок Шимынь? Разве господин Гун не находится сейчас в доме своих родителей в Поселке Шимынь?
Мужчина ответил: Уезд Шимынь недалеко от Поселка Шимынь, мы никуда не торопимся. И запомни: больше не называй его господином Гуном.
Прошу прощения, это была оплошность. Впредь буду внимательнее.
Вздохнув, мужчина отворил окно и посмотрел на улицу: отсюда как раз был виден ресторан, в котором он только что обедал. Думая о цели своего путешествия, он невольно вздохнул, но сделать с этим ничего не мог. Хотя его глаза были устремлены на ресторан, он не видел ничего вокруг. Когда он наконец очнулся от тяжелых мыслей, то заметил выходящего из гостиницы человека. У незнакомца были широкие плечи, он был одет в самую простую ватную куртку из серой ткани, а волосы на затылке были собраны в небрежный пучок, закрепленный серебряной шпилькой.
Мужчина наблюдал, как человек в сером приподнял полог ресторана и вошел внутрь. Через мгновение до него донесся приглушенный окрик хозяина заведения: Подайте порцию куриного бульона и рыбу в кисло-сладком соусе!
Будет исполнено!
Примерно через две четверти часа человек в сером, неся поднос, торопливо вышел из ресторана. Подойдя к гостинице, он внезапно поднял взгляд вверх. Мужчина у окна инстинктивно отпрянул, пораженный бдительностью незнакомца.
Цинтин, эта гостиница считается лучшей в уезде Голэ? — спросил он.
Похоже на то, господин, — отозвался слуга, которого звали Цинтин.
Мужчина снова вспомнил того человека. Его одежда и облик были самыми обычными. Если он может позволить себе остановиться здесь и заказывать блюда в этом ресторане, значит, он не беден. Но какой богатый человек позволит своему слуге одеваться как деревенский мужик? Да и сам он не походил на прислугу из знатного дома, не говоря уже о его поразительной настороженности — даже за мимолетный взгляд было ясно, что перед ним мастер боевых искусств.
Господин, что-то не так?
Ничего, — мужчина решил, что проявил излишнюю мнительность. Закрыв окно, чтобы перекрыть доступ холодному ветру, он добавил: Просто увидел довольно странного человека. Ладно, неважно, дела важнее. Отдохните сегодня как следует, завтра рано утром мы выезжаем.
Слушаюсь, господин.
Цинтин позвал служанку, Сяо Худе, и они вышли. Мужчина остался сидеть у окна, не двигаясь; в его памяти все еще стоял пронзительный, пугающий взгляд того человека. Он глубоко задумался: неужели в мире уся еще остались столь скрытные мастера? Он-то полагал, что Линь Шэнчжи и Пань Линцюэ давно вырезали всех подобных людей. Нет, раз Не Чжэн и Лань Уюэ все еще живы, значит, сильные мастера существуют. Вот только кто этот человек? Или же он зря нагнетает тревогу?
http://bllate.org/book/30528/3721167
Готово:
