Четверо путников добрались до единственной гостиницы в округе, у ворот которой мерцал фонарь. В эту тёмную, безлунную ночь они постучали в дверь.
— Тук-тук-тук.
— О-о-о… Кто там? — зевнул мальчик на побегушках, лениво осведомляясь.
— Путники, просим ночлега. Не соизволите ли, молодец, отворить?
— А, сейчас! — почти мгновенно раздался ответ. Послышались быстрые шаги, а затем — скрежет отодвигаемого засова.
Дверь со стоном распахнулась, и перед слугой предстали двое мужчин и две женщины. Обе женщины были в белых одеждах и скрывали лица под полупрозрачными вуалями; один из мужчин носил чёрный плащ и широкополую соломенную шляпу, а второй — изящный костюм цвета весенней листвы и обладал поразительной красотой.
— Прошу вас, господа, входите! — мальчик, сразу оценив их благородное происхождение и чужеземный вид, оживился и принялся усердно обслуживать гостей.
Он ловко вытер стол, расставил чашки и налил воду — всё одним плавным движением, будто репетировал это сотни раз.
— Прошу присаживаться. Что пожелаете отведать?
На его радушное предложение гости ответили сдержанно, заказав лишь обильный ужин.
Мальчик тут же отправил заказ на кухню и остался рядом, чтобы прислуживать.
Желая разузнать побольше о происшествиях в деревне Люцзя, Нань Лояо тихо поведала Сюэ Уйсиню о своих соображениях.
Тот, разумеется, был не глуп и, махнув рукой, подозвал мальчика, протянув ему два ляна серебра.
Парень, сразу поняв намёк, широко улыбнулся и с готовностью спрятал монеты за пазуху.
— Господин, спрашивайте — всё расскажу!
По его поведению четверо сразу поняли: подобное происходит здесь не впервые — впрочем, опыт обращения с деньгами выдавал его с головой.
— Расскажи нам, — начал Сюэ Уйсинь, — когда в деревне Люцзя начались похищения детей?
— Да уж странное дело… — вздохнул мальчик. — Всё началось полгода назад. Сперва пропал ребёнок из соседней деревни, но потом исчезновения пошли одно за другим. Подавали жалобы властям, но толку — ноль. Теперь об этом шепчутся по всему городу Люли.
Перед Новым годом сверху прислали следственную группу, но… странность в том, что в тот самый период дети перестали пропадать. Прибывшие чиновники уехали ни с чем.
Однако едва они ушли, как похищения возобновились — и с новой силой. Стало ещё хуже: теперь родители боялись заводить детей. Власти старались держать всё в тайне, чтобы паника не охватила окрестности.
Мальчик подробно изложил всю историю от начала до конца.
— А где именно пропадали дети? — продолжил допрос Сюэ Уйсинь. — Их уводили из домов или похищали прямо на улице?
— По-разному. Кто-то просто исчезал без следа, кто-то пропадал во сне, а в некоторых домах взрослых оглушали, а ребёнка уносили.
Его слова повисли в тишине.
— А были ли у пропавших детей какие-то общие признаки? — спросила Нань Лояо.
— Этого… не слышал, — задумался мальчик.
— Ладно, можешь идти, — мягко сказала Нань Лояо.
— Есть что — зовите! — весело отозвался он и убежал по своим делам.
Четверо молчали, никто не проронил ни слова. Даже когда подали еду, они ели в полной тишине.
Лишь перед тем, как разойтись по комнатам, Лэн Уйшан бросил:
— Отдыхайте. Завтра с утра отправимся к домам тех, у кого пропали дети, — поищем следы.
Все вернулись в свои покои, полные сомнений.
— Сестрёнка, — тихо спросила Нань Лоя, — а вдруг это просто торговцы детьми?
— Нет, сестра, — задумчиво ответила Нань Лояо. — Если бы похищали только девочек, я бы ещё поверила. Но ведь пропадают и мальчики — это уже подозрительно.
— Если не торговцы… значит, за этим стоит какая-то организация. Но зачем им невинные дети?
Этот вопрос не давал покоя Нань Лое.
— Думаю, у них есть определённая цель, — предположила Нань Лояо.
— Но зачем им десятилетние дети?
— Об этом поговорим завтра, после осмотра. Сегодня — отдыхай.
— Да, по-другому и не получится.
Ночь прошла в тишине.
До Нового года оставалось чуть больше десяти дней, но в деревне Люцзя не чувствовалось ни малейшего праздничного настроения.
На следующий день наконец выглянуло солнце. Его свет придал деревне немного жизни: мимо проходили люди, но все спешили, лица их выражали тревогу.
Детей на улицах не было видно вовсе.
Двое мужчин и две женщины бродили по переулкам, внимательно наблюдая за каждым домом. Иногда они заходили внутрь, расспрашивая жителей. Ответы были одинаковыми: дети исчезали внезапно, без малейшего шума.
Упоминание об этом вызывало у родителей слёзы и рыдания.
Полдня прошло в тщетных поисках.
— Лояо, — сказала Нань Лоя, — давай заглянем ещё в один дом, а потом пойдём обедать.
— Хорошо, идём!
Они подошли к ветхому дому с облупившейся штукатуркой и покосившейся крышей. Вид этого жилища пробудил в Нань Лояо воспоминания о собственном детстве, и ненависть в её сердце вспыхнула с новой силой.
— Заходите, — сказал Лэн Уйшан и первым шагнул внутрь.
Во дворе сидел старик, сгорбленный, с трясущимися руками, плетущий бамбуковую корзину.
— Добрый день, дедушка, — обратился к нему Лэн Уйшан. — Мы хотели бы кое-что у вас узнать.
Старик обернулся, увидел незнакомцев и испуганно дрогнул:
— Кто вы такие? Что вам нужно?
— Не бойтесь, дедушка, — успокоил его Лэн Уйшан. — Мы лишь хотим узнать подробности о пропаже вашего внука.
При этих словах лицо старика исказилось, и слёзы хлынули из глаз. Он погрузился в безутешное горе.
Четверо с пониманием смотрели на него: теперь они ясно осознавали, насколько дорог был ему внук.
Когда старик немного успокоился, он поднял заплаканные глаза на гостей:
— Садитесь… — хрипло произнёс он.
Все нашли по табурету и уселись.
— Вы пришли узнать о моём внуке, верно?
— Да, дедушка. Было ли что-то необычное в ту ночь, когда он исчез?
— Необычного… не припомню. Но перед сном мы почувствовали какой-то сладковатый аромат. Не придали значения… А утром ребёнка уже не было.
Он говорил с болью, вспоминая ту ночь, когда дом навсегда лишился радости.
Аромат? Четверо переглянулись. Ясно: речь шла о каком-то усыпляющем благовонии.
— А не замечали ли вы в округе подозрительных людей? Незнакомцев?
— Нет. Мимо проходят только свои, из деревни. Чужих почти не бывает.
— Благодарим вас, дедушка. Уверены, ваш внук обязательно вернётся — небеса не оставят невинного.
— Эх… — вздохнул старик с тоской в глазах.
Четверо обменялись взглядами и встали.
— Дедушка, раз у вас нет дополнительных сведений, мы пойдём, — сказал Сюэ Уйсинь.
Старик тоже поднялся, провожая их до ворот.
Нань Лояо обернулась и помахала ему:
— Возвращайтесь в дом, дедушка!
— Надеюсь, вы поймаете этих демонов! — с ненавистью бросил старик вслед.
Нань Лояо кивнула, но в тот момент её взгляд упал на чёрный знак на стене у ворот — перевёрнутый треугольник, остриём вниз.
— Дедушка, а что это за знак у вас на стене?
Тот обернулся и тоже увидел чёткий, свежий треугольник.
— А… да кто-то, наверное, так, шалит… — махнул он рукой, не придавая значения.
Нань Лояо подошла ближе. Знак был сделан свежей тушью.
— Сестрёнка, это же просто детский рисунок, — успокоила её Нань Лоя. — Все так рисуют.
— Да, пойдём дальше, — согласилась Нань Лояо, скрывая тревогу.
Простившись со стариком, они ушли.
Как только они скрылись из виду, у ворот появился молодой человек:
— Дядя Лю, дома?
— А, Дунцзы… Что тебе? — старик нахмурился: весь посёлок знал, что Дунцзы — лентяй и бездельник.
— Да так, просто заглянул, — небрежно ответил тот, усаживаясь напротив. Он оглядел двор и спросил: — Дядя, я только что видел, как от вас ушли четверо. Кто они?
— Да так… зашли воды попить, — уклончиво ответил старик, не желая вспоминать о внуке.
— Хм… Похоже, они издалека. Вам, дядя, одному живущему, надо быть осторожнее. В наше время каждый сам за себя.
— Дунцзы, — нахмурился старик, — ты сегодня какой-то странный. С чего вдруг чужих людей расспрашиваешь?
— Хе-хе, дядя, вы всё преувеличиваете. Раз вы заняты, я пойду, — сказал Дунцзы, встал и неторопливо ушёл.
Старик проводил его взглядом и покачал головой.
…
В подземном дворце
— Бах! — раздался звук разбитой чашки. — Негодяи! Все вы — ничтожества! Через три дня я хочу по сто мальчиков и девочек — неважно как, но привезёте! Если нет — ваши головы не понадобятся!
— Госпожа, — дрожащим голосом ответил один из чёрных силуэтов, — в округе ста ли уже нет детей.
— Тогда ищите за пределами ста ли! — крикнула с трона женщина в алых, словно кровь, одеждах. Её глаза горели багровым огнём, а вся аура источала зловещую, леденящую душу энергию.
Чернокнижники на коленях дрожали: её взгляд воспринимал их как уже мёртвых.
— Да, госпожа! — и они мгновенно исчезли.
Женщина подняла белоснежную, изящную руку и медленно провела ею по своей гладкой коже — от запястья до шеи, затем по щеке. На лице играла зловещая улыбка, будто она любовалась самым драгоценным сокровищем на свете.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — её смех, полный безумия и жестокости, эхом разнёсся по всему дворцу.
Снаружи стояли стражи в чёрном — неподвижные, как статуи, без малейшего намёка на жизнь. Если бы не лёгкое движение груди и редкое моргание, их можно было бы принять за манекены.
…
Вечером в гостинице
— Лояо, ты была права, — сказал Сюэ Уйсинь. — Я обошёл все дома, где пропали дети: почти у каждого на двери или стене есть этот перевёрнутый треугольник. Более того, я заметил одного подозрительного человека, который как раз стирал такой знак.
Нань Лоя с изумлением слушала его. Она не ожидала, что простой рисунок окажется столь значимым. Но что означал этот перевёрнутый треугольник?
http://bllate.org/book/3052/335171
Готово:
