Сун Чжиюй обвел взглядом передние ряды, но, как и ожидал, не нашел там Фан Шэньсина.
Фан Шэньсин был нынешним Великим наставником — выходцем из простой семьи, который шаг за шагом пробивал себе путь наверх исключительно благодаря собственным достижениям. Однако он никогда не забывал, каким трудом добился своего положения. Каждая выдвинутая им политика была направлена на благо страны и народа. Он сумел сплотить вокруг себя других ученых из простых семей и, прорубив кровавый путь, обеспечил им возможность противостоять кликам влиятельных родственников императора и евнухов.
К несчастью, многие его инициативы ущемляли интересы знатных родов, из-за чего их было трудно воплотить в жизнь, да и у Императора не было средств для их реализации.
Еще в Инчэне Сун Чжиюй часто слышал, как Сун Цзэ упоминал Фан Шэньсина. Он сетовал: будь у него самого власть, государственные дела не оказались бы в руках Шэнь Вэня и Сяо Ханьяня, а при дворе не рассадили бы кучу бездарей и дармоедов. Кто тогда осмелился бы бояться набегов варваров?
Сяо Ханьянь положил левую руку на плечо Сун Чжиюя и, потирая его мочку уха, негромко пояснил:
— Фан Шэньсин на днях предложил увеличить численность войск, чтобы отвоевать Инчэн. Но Шэнь Вэнь всё подсчитал: мир с варварами обойдется казне куда дешевле, чем содержание армии. Сейчас казна пуста, Император не желает масштабных потрясений, поэтому и приказал Фан Шэньсину сидеть дома и размышлять о своем поведении.
Сун Чжиюй холодно усмехнулся:
— Казна пуста? Разве не Император недавно затеял грандиозную стройку, возведя для наложницы Ли башню Звездного неба? Слышал, у наложниц в поместье герцога Шэня сотни служанок, и каждая одета в парчу из Шу, а лица их усыпаны жемчужной пудрой? Да одна та восточная жемчужина, что красовалась на короне вдовствующей императрицы, могла бы прокормить стотысячную армию.
Сказав это, он искоса взглянул на сидевшего рядом мужчину, но больше не произнес ни слова.
Сяо Ханьянь потер нос и, решив не продолжать опасную тему, в знак примирения налил Сун Чжиюю чашку горячего чая.
— Хочешь поспорить? — спросил Сун Чжиюй, косясь на него.
Сяо Ханьянь приподнял бровь:
— О чем?
— О том, предпримет ли сегодня Сун Чжоу какие-нибудь шаги.
— Раз уж это пари, то должен быть и залог. — Сяо Ханьянь с явным нежеланием выпустил его мочку уха.
Сун Чжиюй кивнул:
— Разумеется.
Сяо Ханьянь ответил быстро, с видом человека, уже предвкушающего победу:
— Если выиграю я, позволь мне спать в твоей постели.
Вспомнив о кушетке у своей кровати, Сун Чжиюй на мгновение замолчал, но в итоге кивнул:
— Если выиграю я, ты выполнишь для меня одну просьбу.
Сяо Ханьянь немедленно согласился, даже не спросив, о чем речь:
— Я ставлю на то, что он не осмелится. Фан Шэньсина нет, и Шэнь Вэнь ни за что не пойдет со мной на конфликт ради него. В этом зале никто не посмеет заступиться за него.
— А я ставлю на то, что осмелится.
Прожив с Сун Чжоу более десяти лет, Сун Чжиюй считал, что хорошо изучил его характер. Тот обожал разыгрывать спектакли: будь то его шумный визит в поместье Сяо или всё, что происходит сегодня, — все это лишь игра на публику, и в первую очередь для него самого.
Пусть сегодня никто не решится поддержать Сун Чжоу, он не упустит возможности разыграть драму, чтобы показать Сун Чжиюю, будто пытался сделать всё возможное, и одновременно еще сильнее разжечь в нем ненависть к Сяо Ханьяню.
Сяо Ханьянь, чувствуя вседозволенность, начал перебирать пальцы правой руки Сун Чжиюя:
— Вчера я читал одну книгу. Ты слышал о Весенних записях?
Лицо Сун Чжиюя вспыхнуло, он резко прервал его:
— Нет, не слышал, и хватит болтать.
Только он закончил фразу, как Сун Чжоу вышел в центр зала и бухнулся на колени.
Если присмотреться, можно было заметить, что он прихрамывает. Увидев это краем глаза, Сяо Ханьянь резко изменился в лице.
Сун Чжиюй почувствовал прилив бодрости и, сделав вид, что пьет чай, скрыл улыбку, игравшую на его губах.
— Сун Чжоу из поместья Маркиза Верности и Долга приветствует Императора.
Император Цилин взглянул на него, его тон был слегка недовольным:
— Что тебе нужно?
— Семья Сун всю жизнь отдавала силы ради народа Великого Чу, вплоть до самой смерти. Мой названый отец скончался, младший брат нездоров, и печать управления войсками временно передана генералу Сюй Гуану. Ныне состояние брата улучшилось, поэтому я осмеливаюсь просить Императора принять решение вернуть печать законному владельцу.
Император молчал, его взгляд невольно скользнул в сторону Сяо Ханьяня.
Кто в Столице не знал, что Сун Чжиюй теперь принадлежит Сяо Ханьяню? Если Сун Чжоу просит вернуть власть над армией сейчас, не значит ли это, что он хочет усилить позиции Сун Чжиюя, чтобы тот мог бросить вызов Сяо Ханьяню?
Все взгляды сошлись на Сун Чжиюе. Тот с надеждой посмотрел на Императора, но тут же испуганно отвел глаза.
Видя, что Сяо Ханьянь молчит, Император не решился дать однозначный ответ и переложил проблему на Сун Чжиюя:
— Маркиз Верности и Долга, что ты думаешь?
Сун Чжиюй робко глянул на Сяо Ханьяня и дрожащим голосом произнес:
— Я полагаю…
— Под всем небом нет земли, что не принадлежала бы Государю, и нет подданных, что не служили бы ему. Откуда же взялось это возвращение владельцу? Неужели эта страна принадлежит не Императору, а тебе, Сун Чжоу? — Сяо Ханьянь усмехнулся, но его слова заставили окружающих похолодеть.
Едва закончив фразу, он прервал Сун Чжиюя, который, не смея возразить, еще ниже опустил голову.
Лицо Сун Чжоу исказилось, он поспешил взмолиться о пощаде:
— У меня не было такого умысла, прошу, Император, будьте милостивы!
— Если умысла нет, то к чему были твои слова?
Сяо Ханьянь одной рукой вертел бокал из светящегося нефрита, а другую просунул за воротник Сун Чжиюя, поглаживая его по плечу и пользуясь моментом.
Со стороны казалось, что Сяо Ханьянь обращается с Сун Чжиюем не более чем с забавой.
Сун Чжоу с мукой на лице, решительно стиснув зубы, произнес:
— Император, я остался сиротой в раннем детстве, и генерал Сун усыновил меня. Он относился ко мне как к родному сыну, и я обязан был отплатить ему тем же — оберегать младшего брата. Ныне мой брат попал в беду, а я, как старший, ничего не могу поделать. У меня не хватает духу встретиться с генералом на том свете. Молю лишь об одном: ради заслуг семьи Сун спасите моего брата.
Неужели, поняв, что своего не добиться, он сменил тактику?
Глядя на коленопреклоненного человека, Сун Чжиюй ощутил холод в глубине души.
Император Цилин с явным нетерпением отозвался:
— Я вижу, Маркиз Верности и Долга сидит здесь целым и невредимым, почему же я должен его спасать?
— Это… — лодыжка отозвалась тупой болью. Сун Чжоу покосился на Сяо Ханьяня и проглотил слова, готовые сорваться с языка.
О том, что Сун Чжиюй заперт Сяо Ханьянем, знала вся Столица, но Император просто не осмеливался идти против Сяо Ханьяня, поэтому и переводил тему.
По крайней мере, своей цели Сун Чжоу достиг наполовину: он не только подогрел гнев Сун Чжиюя по отношению к Сяо Ханьяню, но и напомнил всем о судьбе оставшихся тридцати тысяч воинов Армии семьи Сун. Сейчас у Императора был предлог не возвращать печать, ссылаясь на Сюй Гуана, но если в будущем с тем что-то случится, власть над войсками всё равно вернется к семье Сун.
http://bllate.org/book/30516/3719987
Готово:
