— Ваньшэн никогда не появлялся среди людей, и никто по-настоящему не видел его, — уклончиво произнёс Шангуань Ляо. «Что за нелепость! Ведь это же легендарное снадобье. Его дед и отец посвятили всю жизнь поискам, но так и не нашли. Разве он сам будет тратить годы впустую? А если возьмётся за это дело, придётся уйти в глухие горы и оставить любимую жену с новорождёнными детьми! Кто в здравом уме на такое согласится?!
— Ищи! — холодно бросил государь одно слово, от которого у главного лекаря, всё ещё питавшего надежду, сердце дрогнуло, а у той, что скорбела о невозможности вернуться к прежней жизни, изумлённо поднялись глаза.
— Обязательно найди его для Меня! — продолжал государь. — Всех лекарей Тайного врачебного ведомства можешь использовать по своему усмотрению. Всё, что понадобится для поиска снадобья, будет отдано тебе.
— Да, повинуюсь, — после недолгого молчания ответил Шангуань Ляо, склонив голову. Он был лекарем и знал: долг врача — не щадить себя ради больного, отправляться в самые дебри за целебными травами. Поэтому, хоть и тяжело расставаться с домашним уютом, он всё же принял приказ.
— Ваше Величество, никто ведь не видел Ваньшэн. Наверняка он уже исчез с лица земли. Зачем же посылать Шангуаня Ляо на заведомо тщетные поиски? К тому же он только что стал отцом! Неужели Ваше Величество не посочувствует ему? — вмешалась Шан Цинь, желая заступиться за врача.
— Раз есть упоминание в древних писаниях, значит, он существует, — перебил государь, спокойно глядя на стоявшего в палате чиновника. — То, что его никто не видел, лишь доказывает, насколько редок и драгоценен этот артефакт.
— Ваше Величество правы, — подхватил Шангуань Ляо, взглянув на ту, что за него заступилась. — Дед и отец тоже верили, что он ещё существует в этом мире. Возможно, мне удастся найти его не только ради долга врача или повеления государя, но и ради того, чтобы эта особа снова могла свободно бегать и прыгать, как прежде… В доме наверняка остались записи деда и отца. Я немедленно отправлюсь искать их — вдруг там есть хоть какие-то зацепки.
С этими словами он поклонился и, прижав к груди лекарственный сундучок, уже собрался уходить, даже не подумав обработать рану государю или оставить ему целебные мази.
— Шангуань-дафу, а вы уже дали имена своим детям? — окликнула его Шан Цинь, едва он собрался исчезнуть за дверью. Этот импульсивный мужчина, даже став отцом, всё ещё так тороплив! Наверняка, вернувшись домой, он тут же усядется перебирать бамбуковые таблички, а стоит найти хоть намёк — мигом умчится в горы. И тогда его новорождённые дети останутся без имён! Не может же ребёнок главного лекаря императорского двора расти без имени!
— Да, имена давно приготовлены, — остановился Шангуань Ляо и, обернувшись к лежащей на ложе особе, мягко улыбнулся. Видно, тема эта его искренне радовала. — Если родится мальчик, назовём его Е, если девочка — Хуа. Но…
Он нахмурился, и радостный блеск в глазах погас.
— Но что? — заинтересовалась Шан Цинь. Оба имени прекрасны, в чём же проблема?
— Но я не знаю, мальчик и девочка у меня родились или два мальчика, или две девочки, — спокойно ответил Шангуань Ляо, и эти слова заставили всех троих в палате слегка вздрогнуть.
— Сылюй сразу родила двоих?! — воскликнула Шан Цинь, забыв о своём парализованном состоянии, и, опершись на государя, приподнялась на ложе. — Нет, подождите… Сылюй родила близнецов?
Она тут же поправилась, поняв, что выразилась неточно.
— Да, — улыбаясь, ответил Шангуань Ляо, глядя на эту женщину, которая, кажется, радовалась больше него самого.
— Сылюй такая героиня! — восхитилась Шан Цинь, представив, как эта хрупкая девушка сразу родила двоих.
— Дафу, тебе выпало великое счастье, — после краткого замешательства произнёс Ин Чжэн, глядя на своего сияющего подданного.
— Это счастье принадлежит и мне, и Сылюй, — всё так же спокойно ответил Шангуань Ляо.
«Двое… — подумала Цинчжу, немного удивившись. — Значит, одного из них можно будет часто оставлять во дворце, чтобы он составлял компанию этой госпоже. Ведь она, кажется, не прочь общаться с детьми».
— Ляо, почему ты переживаешь из-за пола детей? — спросила Шан Цинь, ласково назвав его по имени и нахмурившись. — Ведь и Е, и Хуа подходят и мальчикам, и девочкам!
— Прошу наставления, госпожа, — слегка опешил Шангуань Ляо, но, заметив почерневшее лицо государя, почтительно склонил голову.
— «Рано поседевшие волосы, жизнь — как сон, чаша поднята к луне над рекой». В этом «Хуа» — и величие, способное вместить всю весну мира, и великолепие эпохи.
— «Талант сияет ярко, как пламя, а путь государя — ровен и прям». В этих словах — и твоё желание, чтобы сын достиг блестящего будущего, и надежда, чтобы дочь в эти смутные времена выросла в безопасности, — пояснила Шан Цинь, втайне восхищаясь глубиной смысла, вложенного в имена.
— Да, я постиг суть. Благодарю вас за наставление, госпожа, — сказал Шангуань Ляо, придя в себя после изумления. «Ах, как прекрасно: „чаша поднята к луне над рекой“, „путь государя — ровен и прям“… Наверное, именно этого и жаждет каждый в эти смутные времена».
— Нет-нет, имена придумал ты сам, это не моё заслуга, — поспешила отшутиться Шан Цинь. «Я лишь позаимствовала чужие стихи». Конечно, последнюю фразу она проглотила — не из жадности к славе, а потому что не знала, где искать автора этих стихов, чтобы представить его этим людям.
— Дафу, рассвет уже наступил. Пора откланяться и удалиться, — сказал государь, чьё настроение испортилось от этих «небесных наядок», «персиковых песней» и двух строк о беззаботной жизни. Этот полный амбиций правитель холодно и отстранённо посмотрел на своего подданного.
— Да, повинуюсь, — Шангуань Ляо, услышав приказ об уходе, не удивился, лишь поклонился и вышел из палаты.
— Любимая, тебе следует соблюдать дистанцию в общении с другими, — сказал Ин Чжэн, укладывая её на ложе и возвышаясь над ней с холодным выражением лица. — Неважно, что именно ты хочешь или насколько твой талант склонен к вольности — ты больше не покинешь этот дворец!
«Подходящая дистанция?» — в голове Шан Цинь возник целый рой вопросов, пока она смотрела вслед уходящему в ванную государю.
Цинчжу тихо вздохнула, взглянула на ничего не понимающую госпожу и последовала за государем, чтобы помочь ему омыться и переодеться.
— Госпожа, завтрак готов. Не желаете ли поесть, прежде чем отдохнёте? — спросила Цинъе, наконец решившись войти в покои после того, как в комнате наступила тишина.
«Уже пора завтракать?» — удивилась Шан Цинь, переводя взгляд на сероватый свет за окном.
— Подождём государя и поедим вместе, — ответила она, закрыв рот, который всё ещё был приоткрыт от изумления. Эти слова, звучавшие так благоразумно и добродетельно, заставили служанку у двери усомниться в собственном слухе.
— Госпожа хочет дождаться государя, чтобы поесть вместе? — переспросила Цинъе, не веря своим ушам.
— Государь здесь, разумеется, мы будем завтракать вместе, — серьёзно ответила Шан Цинь, глядя на служанку.
— Да… — Цинъе коснулась носа и вышла.
Однако этот день оказался особенно насыщенным. Не только в палатах госпожа вдруг стала вести себя образцово, но и на утренней аудиенции чиновники пришли в полное замешательство — причём столь глубокое, что казалось, будто их всех сразили наповал.
— Ваше Величество, не появилось ли во дворце чего-то нечистого? — выйдя вперёд, спросил один из гражданских чиновников, держа в руках табличку длиной в два чи шесть цуней и шириной в три цуня. Государь дважды подряд приходил на аудиенцию с явными ранами на шее, и при этом во дворце не было никаких потрясений. Поэтому министры, не понимая, кто осмелился ранить государя и остаться в живых, единодушно решили, что виноваты духи или демоны.
— С чего ты это взял? — холодно спросил государь, глядя сверху вниз на своего подданного.
— Я тревожусь за вашу безопасность, Ваше Величество, и осмеливаюсь спросить: откуда у вас эти раны на шее? — Чиновник, видимо, был готов умереть, задавая такой дерзкий вопрос.
— Ваше Величество, если во дворце действительно завелась нечисть, я могу пригласить даосских магов для изгнания злых духов и защиты вашего здоровья, — выступил вперёд другой министр, серьёзно глядя на два ярко-красных следа на шее государя.
— Ваше Величество, позвольте мне лично возглавить гарнизон и усилить охрану дворца, — предложил генерал из стана военных, заметив, что настроение государя оставляет желать лучшего.
«Это вряд ли дело духов…» — подумал Ли Сы, стоявший в первом ряду и внимательно разглядывая следы на шее государя, похожие на укусы вампира. «Во дворце есть тот маг, и если бы государя действительно ранили духи, он бы не остался в живых и спокойно не жил бы где-то здесь».
— Во дворце нет ничего нечистого. Вы слишком волнуетесь, — спокойно произнёс Ин Чжэн, касаясь раны на шее. «Она вовсе не нечисть. Более того, это я сам позволил ей укусить меня. Просто не ожидал, что каждый раз она будет оставлять такие заметные следы».
Заметив, как государь, поправляя ворот, случайно открыл ещё один ряд более бледных, но чётких укусов ниже, Ли Сы окончательно успокоился и склонил голову в почтении, предоставляя другим чиновникам беспокоиться понапрасну.
— Ваше Величество, я знаю одного очень искусного даоса в народе… — торжественно начал ещё один министр, и вскоре вся аудиенция превратилась в собрание по изгнанию духов. Некоторые даже стали рекомендовать конкретных магов, готовых немедленно избавить дворец от злого духа, ранящего государя.
— Я уже сказал: во дворце нет того, о чём вы говорите. Не нужно приглашать этих шарлатанов, — холодно и раздражённо повторил государь.
— Те, у кого есть доклады, пусть выступают. У кого нет — аудиенция окончена, — провозгласил начальник дворцовой стражи Ли вскоре после слов государя.
— Ваше Величество! Подумайте о судьбе Поднебесной! Империя Цинь нуждается в вас, весь мир нуждается в вас! Прошу вас, берегите своё драгоценное тело! — как только государь собрался уйти, все эти обеспокоенные министры разом упали на колени и стали умолять его, прикрываясь благородным предлогом «ради блага государства».
«Неужели это её рук дело?» — подумал Ли Сы, глядя на распростёршихся чиновников, и тоже опустился на колени.
— Та «нечисть», о которой вы говорите, — моя любимая наложница. Так всё ещё желаете приглашать магов? — остановившись, государь холодно обвёл взглядом распростёршихся внизу подданных.
— Мы преступили границы дозволенного! — в ужасе воскликнули чиновники, убедившись, что не ослышались. «Эта госпожа слишком смела! Как она осмелилась оставлять следы на теле государя? И при этом живёт так спокойно?.. Видимо, сейчас она в величайшей милости…»
— Раз поняли свою вину, ступайте в Министерство наказаний и получите наказание. Кроме того, три месяца лишаетесь жалованья, — спокойно произнёс Ин Чжэн и покинул зал заседаний, оставив чиновников оплакивать свои потерянные деньги.
— Ваше Величество, — Цинчжу и Цинъе, увидев входящего в Дворец Цзюньлинь государя, слегка удивились и поклонились.
— Госпожа ещё не проснулась. Она крепко спит, — сказала Цинчжу, полагая, что государь пришёл к наложнице.
— Хм, — государь, одетый безупречно, не взглянул на служанок и направился прямо во внутренние покои.
— Странно, почему государь вернулся так рано? — спросила Цинъе, глядя вслед исчезнувшей за дверью фигуре. — Обычно он возвращается не раньше полудня.
— Возможно, он не спал всю ночь и пришёл отдохнуть, — неуверенно предположила Цинчжу.
http://bllate.org/book/3049/334570
Готово:
