— Хм, пойдём.
Снег усиливался с каждой минутой. Шан Цинь опустила голову и поспешила к дворцу, где пребывал государь. Впредь лучше вовсе обходиться без служанок. Девушка, прижимавшая к груди жаровню и быстро семенящая по заснеженной дорожке, мысленно ворчала: если бы не пришлось ждать двух этих несмышлёных служанок, не владеющих ни каплей боевых искусств, она бы уже давно взмыла в воздух на лёгких искусствах и долетела бы до императора. Зачем ей месить снег в такую погоду?.. Эх… Надеюсь, у Его Величества есть печка, а то растаявший снег промочит всё до нитки…
— Госпожа, осторожно! — испуганно вскрикнула следовавшая сзади служанка, глядя на хозяйку, которая неслась вперёд, не глядя под ноги.
— Шшш… — раздался шелест развевающихся одежд, и все во дворе замерли.
— Кто такой невежа, не смотрящий под ноги?! — возмутилась Шан Цинь. Конечно, будучи мастером боевых искусств, она не могла упасть — одним плавным поворотом она развернулась в воздухе, подол её одежды взметнулся, как крылья птицы, и она мягко приземлилась на землю, крепко держа жаровню. Но задержка раздражала, а необходимость стоять под снегом выводила из себя. Недовольно нахмурившись, она уставилась на мужчин, застывших во дворе.
— Министр Мэн Тянь, министр Мэн И, министр Ли Синь, — в один голос ответили трое мужчин в повседневной одежде, слегка удивлённые, но тут же почтительно склонив головы.
Ой… Услышав эти имена, Шан Цинь мгновенно погасила всю свою заносчивость. Гнев, будто сдуваемый порывом ветра, исчез — то ли от холода, то ли от осознания, кто перед ней. — Ах, это вы — братья Мэн, воин и учёный, и сам Ли Синь! Господа министры только что завершили совещание с Его Величеством? Простите мою дерзость, — сказала она, поклонившись. Ведь Мэн Тянь и Ли Синь — самые верные помощники государя! Лучше извиниться сразу, а то вдруг они обидятся и перестанут служить Цинь с полной отдачей!.. Ох, Шан Цинь, они же важные персоны — не станут же из-за этого злиться! Как же так получилось, что она налетела именно на них? И ещё позволила себе грубить! Ведь это же она сама врезалась в них! И самое обидное — она ведь уже встречала Мэн Тяня! Почему же не узнала его в другой одежде?.. Потому что ночь такова, значит, и ты должна быть такой же!
— Это мы помешали вам пройти, госпожа. Не стоит извиняться, — вежливо произнёс Мэн И, чьи манеры соответствовали его статусу учёного. В присутствии литератора слово должно принадлежать ему, а не грубому воину, которому не пристало беседовать с наложницей.
— Нет, вина целиком на мне, — ответила Шан Цинь. Если бы другой на её месте принял извинения, он бы, возможно, и поспорил, но эти великие люди вели себя с такой учтивостью, что ей оставалось лишь ещё глубже признать свою вину.
— Мы действительно только что завершили совещание с Его Величеством. Госпожа направляется к государю? — Мэн И, чей возраст не слишком отличался от её собственного, одним взглядом понял, о чём она думает, и решил не спорить о том, кто прав.
— Да.
— Мне нужно навестить Его Величество и министра Ли Сы — они играют в вэйци. Господа министры, прошу прощения, я спешу, — сказала Шан Цинь, вздрогнув от холода, когда снег попал ей за шиворот. Она быстро сбросила плащ, поклонилась и уже собралась уходить, но, заметив в руках жаровню, смутилась и просто исчезла, оставив позади двух растерянных служанок.
— Госпожа, подождите нас! — закричали служанки, едва успев поклониться трём министрам и бросившись вслед за хозяйкой.
— Что думаешь, Ли? — спросил Мэн Тянь, чей грубоватый, но благородный облик контрастировал с мягкостью брата. Они неторопливо шли по заснеженной дорожке, покрытой тонким слоем белоснежной пелены.
— Боевые искусства циньской наложницы действительно редки в своём роде, но в императорском дворце найдутся те, кто может её сдержать, — ответил Ли Синь. Хотя он и был генералом, в гражданской одежде он скорее напоминал дерзкого учёного. Из троих он был самым вольнолюбивым и непокорным. — Поэтому слухи из цзянху не должны нас слишком тревожить.
— Но она — ученица Цзин Кэ! Этого уже достаточно, чтобы держать за ней глаз! Как можно позволить ей свободно бродить по дворцу?! — строго возразил Мэн Тянь, нахмурив брови.
— Брат, здесь никто не вправе обвинять её, — мягко, но прямо сказал Мэн И, чьи черты лица напоминали брата, но были гораздо изящнее. — Если государь осмелился принять её во дворец, значит, у него есть средства держать её под контролем.
— В последние два года первый снег всегда обильный, — сказал Мэн Тянь, переводя взгляд на падающие хлопья, явно желая сменить тему.
— Обильный снег предвещает богатый урожай. Завтрашний год, вероятно, снова будет урожайным, — заметил Мэн И, глядя на небо с поэтичностью истинного литератора.
— Я бы хотел вернуть больше утраченных земель! — горячо воскликнул Ли Синь, не скрывая своих амбиций.
— Ваше Величество, министр Ли Сы, — сказала Шан Цинь, войдя в покои государя. Она стряхнула снег с одежды, сняла плащ и поклонилась двум мужчинам, сидевшим у окна.
— Почему ты пришла так поздно? — холодно спросил Ин Чжэн, отложив шахматную фигуру и глядя на девушку, которая в присутствии министра расправлялась с одеждой.
— На улице начался снегопад, и я чуть не столкнулась с несколькими господами, — ответила Шан Цинь, потирая руки: жаровня уже не грела, да и снег снова намочил её. — Хотела найти, где бы согреться…
— Ли Сы, ступай. Партию продолжим завтра, — чуть смягчив тон, сказал государь.
— Да, государь, — ответил Ли Сы, встал, поклонился обоим и вышел.
— Почему не укрылась где-нибудь от снега? — спросил государь, протягивая руку, чтобы она подошла. Обняв её дрожащее тело, он слегка нахмурился.
— Хотела познакомиться с людьми, которые окружают Его Величество, — честно ответила Шан Цинь, устраиваясь в его объятиях. Люди, вошедшие в исторические хроники… Все они такие легендарные! Но ни один из них не сравнится с самим государем, в чьих объятиях она сейчас находилась. При этой мысли уголки её губ невольно приподнялись.
— Тебе нужно знать только Меня. Впредь не смей общаться с ними! — приказал государь, прекрасно понимая, с кем она столкнулась.
— Почему? — возмутилась Шан Цинь, подняв на него глаза. Она ведь хотела узнать побольше о его приближённых — так она почувствовала бы себя ближе к нему. Ведь даже сейчас, находясь рядом, она ощущала, что он не принадлежит ей…
— Тебе не нужно знать почему, — холодно ответил он, глядя в окно.
— Ладно… — прошептала она. Что ж, он всегда прав. Спорить всё равно бесполезно.
На следующий день дворцовые служанки, не имея дел, собрались вместе и начали обсуждать самую загадочную наложницу императорского двора.
— Неужели правда, что циньская наложница может ходить куда угодно, и все обязаны уступать ей дорогу?
— Да! Только что услышала: вчера она чуть не столкнулась с министрами, задержалась во дворе и вся промокла от снега. Государь тут же издал указ: никто не смеет загораживать ей путь!
— Государь так её балует!
— Это не баловство, а эгоизм! Почему он не позволяет ей заводить друзей? У неё должна быть возможность общаться и радоваться дружбе!
— Тс-с! Ты с ума сошла?! — тут же зажала ей рот другая служанка. — Это баловство, а не эгоизм! Запомни: за такие слова голову снимут!
— Угу! — задыхаясь, закивала та.
«Эгоизм?» — равнодушно подумала Шан Цинь, проходя мимо них. Если это эгоизм, то он ей даже нравится. Друзей… ей и не нужно много.
Зимой двадцатого года правления Циньского вана Чжэна, в день зимнего солнцестояния, когда снег падал особенно густо, государь, наконец устав от надоедливого ребёнка, приказал вызвать Шан Цинь в свой кабинет.
— Ваше Величество, — сказала Шан Цинь, теперь уже официально входя в кабинет. Она внимательно осмотрела внешнее убранство, прежде чем неторопливо войти в помещение, где государь занимался делами.
— Циньская наложница, — поклонились Фусу и Ли Сы, стоявшие в стороне.
— Молодой господин Фусу, здравствуйте, — тепло улыбнулась Шан Цинь, испытывая к принцу особое расположение.
— … — Фусу лишь молча взглянул на неё и опустил голову, отказавшись от дальнейшего общения.
Ладно, ведь его мать умерла из-за того, что хотела убить меня. Естественно, он не станет ко мне благосклонен, — смутилась Шан Цинь и убрала улыбку.
— Ли Сы, — позвал государь, сидевший за столом и взглянув на вошедшую.
— Да, государь, — ответил министр, выйдя в центр комнаты с бамбуковой табличкой в руках. — Циньская наложница, принц Фусу, слушайте указ.
— Ваша служанка и сын слушают указ, — сказали они в один голос и опустились на колени.
— Циньская наложница, первая среди наложниц Великой Цинь, лишена возможности наслаждаться радостью материнства из-за козней злых людей. Потому государь повелевает усыновить старшего сына Фусу, дабы хоть немного утешить её душу, — торжественно провозгласил Ли Сы.
Что?! Шан Цинь и Фусу одновременно подняли головы в изумлении. Сын? У неё будет сын? И притом на четыре года младше её самой?!
— Ваше Величество…
— Кхм, циньская наложница, принимайте указ, — кашлянул Ли Сы, сворачивая табличку. Хотя он и обсуждал это с государем, решение было принято без его согласия!
— Ваше Величество, я не хочу, чтобы этот мальчишка был моим сыном! — вскочила Шан Цинь и отшвырнула табличку. Ей было всё равно, указ это или нет — она не примет!
Государь молча смотрел на неё, его тёмные глаза не выражали ни гнева, ни эмоций.
— Сын принимает указ, — спокойно произнёс Фусу, поклонился и взял табличку из рук Ли Сы. Отец никогда не терпит возражений. Только эта избалованная фаворитка осмеливается так себя вести… Ха… Отец выбрал себе достойную пару…
— У Меня ещё дела. Любимая, ступайте с сыном, — сказал государь, не глядя на неё, и снова погрузился в документы.
— Хмф! — фыркнула Шан Цинь. Что ж, приказ есть приказ. Она резко развернулась и вышла.
— Прошу прощения, — поклонился Ли Сы и последовал за ними.
— Ты ведь принял указ, юный принц? — спросила Шан Цинь, остановившись в длинном коридоре. Она не собиралась так легко сдаваться!
— Да, госпожа наложница, — ответил юноша, вежливо стоя с опущенными руками. Он уже почти достиг её роста.
— Тогда, дитя моё, с этого момента ты должен называть Меня «матушка»! — с вызовом заявила она, скрестив руки на груди и сверху вниз глядя на него. Ха! Раз уж он хочет быть сыном женщины, которая моложе его всего на четыре года, то пусть знает: она в выигрыше! А заодно можно будет выместить на нём всё, что натворил его отец!
— … — юноша, обычно такой спокойный, едва заметно дёрнул уголком губ. Но, как и его отец, он предпочёл молчание — на то, чего делать не собирался, он не отвечал.
— Ты хочешь ослушаться императорского указа? — насмешливо прищурилась Шан Цинь, глядя на его лицо, так похожее на лицо государя. — Ха-ха! Раз ты сам вызвался быть моим сыном, то готовься! Теперь я буду мстить тебе за все обиды, нанесённые мне твоим отцом!
http://bllate.org/book/3049/334556
Готово:
