— Хорошо… — всего лишь подойду и взгляну, пусть даже одним глазком. Увижу, правда ли кто-то ждёт меня в самом конце пути.
Шан Цинь, полная сомнений, двинулась обратно. Если бы она знала, что ангелы теряют перья, лишь солгав, что бы тогда подумала? Хотя, пожалуй, это и не совсем ложь: ведь перо исчезало, едва коснувшись чего-либо. Значит, ангел всё же желал добра!
Почти прозрачные пальцы сложились в печать — и она растворилась во тьме, одновременно закрывая за идущей девушкой одну за другой двери в иные миры.
Как тепло… Кто это? Кто так бережно обнимает её? Кто нежно гладит по щеке, лаская кожу пальцами с длинными, изящными суставами и лёгкими мозолями? Стоя в луче света, Шан Цинь подняла лицо и тихо наслаждалась этим ощущением — будто её по-настоящему ценят.
Кто посмел меня оскорбить?! Губы коснулось тепло — и Шан Цинь, стиснув зубы, резко распахнула глаза, уставившись на этого дерзкого развратника.
Неужели тот, кто ждал её в конце пути, — он? Этот император? Невозможно! Наверняка ангел её обманул.
Она оцепенело смотрела на правителя, чьи ресницы казались особенно длинными, пока он держал глаза закрытыми. Не веря своим глазам, девушка вцепилась зубами в его губу.
— Хм, — лёгкая боль пронзила губы, и государь тихо застонал. Затем, будто вспомнив нечто важное, он слегка вздрогнул и медленно открыл пронзительные чёрные очи, полные изумления.
Э-э… Похоже, это правда… Увидев струйку крови, текущую по его губе, провинившаяся дева втянула голову в плечи, боясь, что он ответит ей тем же. Ведь она отлично помнила каждое его слово, включая то: «Укусишь — отплачу сполна».
— Так сильно любишь кусаться, наложница? — Ин Чжэн отпустил её и сел, облизнув кровь на губах. Он холодно смотрел сверху вниз на съёжившуюся на постели девушку. Если бы он знал, что в этот самый момент она в шоке от его ледяной, соблазнительной красоты, возможно, действительно перекусил бы ей горло.
— Нет, — покачала головой Шан Цинь, стараясь выглядеть невинной, хотя и чувствовала себя виноватой. — Голодна… — вырвалось у неё, когда его пристальный, «горячий?» взгляд заставил её нервничать.
— Цинчжу, Цинъе, приготовьте что-нибудь лёгкое, — распорядился государь в трепещущем от свечей покое. В белом ночном одеянии он сам откинул одеяло и подошёл к двери, чтобы отдать приказ служанкам.
— Слушаем, — ответили они. Даже если бы их госпожу кормили по нескольку раз в день, она всё равно продолжала худеть. Поэтому, услышав повеление государя, Цинчжу и Цинъе не удивились и сразу отправились исполнять приказ.
Странно. Шан Цинь прижала к себе одеяло и настороженно смотрела на необычного императора.
— Сегодня поешь что-нибудь лёгкое, — сказал Ин Чжэн, усаживаясь на стул и глядя на девушку, которая с подозрением наблюдала за ним. — А завтра можешь заказывать всё, что пожелаешь, — пускай кухня Кабинета государя приготовит.
Это точно сон! Услышав такие объяснения, Шан Цинь покачала головой, натянула одеяло на лицо, а потом снова откинула его, чтобы проверить — всё ещё ли здесь император.
— Вау!
— В-ваше величество! У вас дело ко мне? — не успела она открыть глаза, как перед носом возникло серьёзное лицо государя, и она испуганно отпрянула.
— Впредь ешь столько, сколько захочешь. Если тебе не нравится дворцовая еда, я издам указ — соберём лучших поваров со всей Поднебесной.
Ин Чжэн взял её за подбородок, не давая спрятаться, и, наклонившись, пристально посмотрел в её прекрасные глаза с длинными ресницами.
— М-м… — Она на самом деле не привередлива в еде, так что вряд ли понадобится менять поваров. Но, увидев его серьёзное, сосредоточенное выражение лица, Шан Цинь испуганно кивнула.
— Ваше величество, еда готова, — вошли Цинчжу и Цинъе, склонив головы перед государем у кровати.
— Подавайте сюда, — приказал Ин Чжэн, выпрямляясь.
— Слушаем…
— Госпожа! — Цинъе, завидев на постели знакомые блестящие глаза, радостно швырнула поднос на столик и бросилась к ней.
— Цинъе! — Цинчжу не успела порадоваться, как её лицо стало суровым, и она строго окликнула порывистую сестру.
— Ай-ай-ай! — Шан Цинь получила полный напор и, сдавленная весом сестры, застонала от боли в теле.
— Отпусти её и выйдите, — ледяным тоном приказал государь, бросив взгляд на непочтительную служанку. Сначала он велел отпустить, а затем холодно посмотрел на вторую служанку и добавил: — Вон.
— Слушаем, — вздохнули с облегчением девушки. К счастью, государь лишь выгнал их. Цинчжу поспешно поставила миску с женьшеневым отваром и потащила всё ещё взволнованную сестру из комнаты.
— Госпожа! Я знала, вы обязательно проснётесь! — кричала Цинъе, махая рукой в сторону постели.
— Бульк! — Раздался всплеск: Цинчжу швырнула сестру в пруд у Дворца Цзюньлинь, чтобы та замолчала.
— Сестра! Госпожа проснулась, проснулась! — вынырнув, Цинъе, похоже, всё ещё не пришла в себя и радостно повторяла сестре, стоявшей на берегу.
— Я только что заметила, что у государя рана на губе, — сдержанно сказала Цинчжу, не разделяя восторга сестры.
— Что?! Государь ранен?! Это ужасно! Надо скорее вернуться и перевязать ему рану! — Цинъе забеспокоилась и попыталась выбраться из воды.
— Бульк! — Снова всплеск: Цинчжу вновь отправила сестру в пруд. Ах, интересно, какими будут лица министров завтра на утреннем докладе… Вспомнив кровь на губах государя, Цинчжу покачала головой и не стала больше обращать внимания на мокрую сестру.
«Проснулась?» — Шан Цинь нахмурилась и сжала зубы, глядя на закрывшуюся дверь. Она долго спала? Почему все вокруг ведут себя так странно, будто она хрустальная кукла, которую боятся разбить?
— Наложница, тебе плохо? Нужно ли вызвать лекаря? — спросил государь, садясь на край постели и глядя на неё с… заботой? Да, это точно забота!
Разве это забота? Шан Цинь широко раскрыла глаза, глядя на императора.
— Н-нет, ничего страшного. Просто, наверное, долго спала — всё тело ноет, — ответила она с лёгким колебанием, всё ещё не привыкнув к его новому поведению. Ведь она — ученица самого лучшего мечника Поднебесной! Даже если её мастерство не достигло и половины мастерства учителя, она всё равно его ученица! Как она может превратиться в хрупкую куклу, которую боятся тронуть?
— Наложница, ты не просто «немного поспала». Ты спала три дня и две ночи. Вставай, поешь, — сказал государь, уже держа в руках миску с горячим отваром и спокойно помешивая его.
Три дня и две ночи?! Шан Цинь изумлённо раскрыла рот.
— Уже поздно. После еды ложись спать, — сказал Ин Чжэн, глядя на её заострившийся подбородок. Он медленно, словно ему было непривычно, набрал полную ложку отвара и… «нежно?» поднёс к её приоткрытым губам.
— М-м… — Испуганная видом кормящего её императора, Шан Цинь машинально открыла рот и приняла ложку. Хотя с самого пробуждения её постоянно пугали, к этому всё равно не привыкнёшь! Или, может, у неё мазохистские наклонности? Почему иначе она чувствует больше шока, чем радости от такого нежного обращения?
— Горько! — поморщилась она, разжевав что-то более твёрдое, чем отвар.
— Это женьшень. Он немного горький, — сказал государь, заметив её гримасу, но тут же снова поднёс полную ложку, давая понять, что она должна съесть.
— М-м… — Раз уж государь так сказал, ей не оставалось ничего, кроме как проглотить. Она бы предпочла, чтобы он не становился таким странным — тогда она могла бы спокойно отказаться! Ах… Но ведь она всегда уступает мягкости, а не жёсткости.
После отвара она настояла на десерте. Съев сладости, прополоскав рот, она наконец спокойно улеглась в постель, готовясь ко сну.
— Ваше величество, я что-то серьёзно заболела? — прижавшись к его тёплой груди, она тревожно спросила. Иначе почему все ведут себя так странно? Наверное, она умирает, и поэтому все так осторожны с ней…
— Нет, — холодно и коротко ответил государь, разрушая все её домыслы.
— Ох…
— А то…
— Нет, — перебил он снова.
— Спи. Когда тебе станет лучше, я всё расскажу, — сказал Ин Чжэн, крепко обнимая её.
— Но мне уже хорошо! Ничего не болит, — только немного не хватает сил…
— Когда я перестану чувствовать, что ты колешь меня рёбрами, тогда и расскажу, — ледяным тоном, будто злясь, сказал государь. Его слова заставили упрямую деву замолчать.
— Хорошо! Я буду стараться есть больше и поправлюсь! — потрогав свои худые запястья, Шан Цинь серьёзно кивнула. Наконец-то можно есть без ограничений! Она не будет церемониться! С этой мыслью она радостно обняла императора, который ждал её в конце пути, и уснула счастливой.
На следующее утро министры, склонив головы, вошли в величественный зал, где даже дышать громко было страшно. После спокойного поклона те, у кого были доклады, выходили вперёд, чтобы доложить о делах государства. Однако едва один за другим поднимали головы, как застывали в изумлении. Когда наконец и Ли Сы, не удержавшись, поднял глаза, в зале началась настоящая паника: все министры стали смотреть наверх, поражённые тем, что даже великий канцлер ошеломлён.
Почти каждый, кто поднимал взгляд, замирал на месте. Вскоре в зале не осталось ни одного «нормального» чиновника или слуги. Что же случилось? Их великий государь был ранен! И по ране даже дурак поймёт, откуда она. Ведь не слышно, чтобы какую-то наложницу казнили… Министры недоумевали: неужели государь оставил в живых ту, кто осмелилась так оскорбить его? Кто же она, какая наложница, что посмела оставить такой след на теле безжалостного правителя и осталась жива?
— Есть ли у кого-нибудь доклад? — спросил государь, восседая на троне с ещё не зажившей раной на губе. Он холодно окинул взглядом собравшихся.
— Ох! — Министры вздрогнули от его ровного, бесстрастного голоса и поспешно опустили головы, боясь, что ледяной взгляд государя превратит их в ледяные статуи.
— Госпожа, это еда, которую государь велел приготовить кухне, — сказали Цинчжу и Цинъе, помогая ей одеться и умыться, и указали на стол.
— Так много… — Утренний свет, ещё окутанный лёгкой дымкой, делал всё вокруг прекрасным. Выходя из внутренних покоев, Шан Цинь увидела, будто блюда мерцают звёздной пылью. Сначала она обрадовалась, но тут же скривила лицо и честно призналась:
— Государь сказал, что сейчас ваша главная задача — поправиться и набрать вес, — доложила Цинчжу, опустив глаза.
— М-м, — кивнула Шан Цинь. Действительно, нужно поправиться, а то скоро превращусь в скелет. Вспомнив своё отражение в зеркале, она села и без разбора принялась есть всё, что приготовил для неё государь.
— Госпожа, государь велел вам сейчас не заниматься мечом. Главное — беречь силы и есть как можно больше, — сказали служанки, едва она вошла во внутренние покои и потянулась за мечом Тай А, чтобы потренироваться. Они мягко, но настойчиво забрали оружие.
— Ладно, — согласилась Шан Цинь. Всё равно дней через несколько. Вспомнив своё слабое, будто от ветра унесёт, тело, она кивнула и вышла на улицу подышать свежим воздухом.
Утреннее солнце светило ярко, воздух был свеж, а лёгкий ветерок доносил аромат трав и цветов. Шан Цинь, как всегда в алых одеждах, прогуливалась среди летних цветов, наслаждаясь природой.
— Госпожа, государь сказал, что прогулка не должна превышать двух четвертей часа, — напомнили Цинчжу и Цинъе, следуя за ней как тени.
— М-м, — кивнула она покорно, но солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, ясно показывали, как она стиснула зубы от досады.
— Госпожа, там беседка. Пойдёмте отдохнём, — предложили служанки, будто не замечая её раздражения, и указали в сторону.
http://bllate.org/book/3049/334540
Готово:
