— Сколько свитков желаете, государыня? — спокойно спросили Цинчжу и Цинъе, не обращая внимания ни на её решительный, почти героический вид, ни на изумление тайного стража.
— Вы вообще понимаете, какую книгу я хочу? — растерялась Шан Цинь, полагая, что служанки не осознают сути её просьбы, и осторожно уточнила.
— Понимаем, — раздались два звонких, чётких голоса в ответ.
— Перед замужеством родители обычно дают дочерям почитать несколько простых свитков, чтобы та не оказалась в постели безграмотной, — спокойно пояснила Цинчжу, будто сама прошла через это.
— Кхм… кхм… — Шан Цинь смущённо кашлянула. — Тогда несите. Сколько есть — всё несите.
— Всё? — переспросила Цинъе с удивлением.
— Да. Если уж учиться, то основательно. Раньше я читала столько книг по дизайну, что их хватило бы на целую университетскую библиотеку. А таких запретных книг в эпоху господства конфуцианских учёных должно быть немного — их ведь сжигают.
— Как прикажет государыня, — ответили служанки и вышли, чтобы принести книги для своей госпожи.
Государыня хочет изучать искусство любви? Жуин, стоявший в тени, невольно дёрнул за прядь волос, которую только что вырвал себе, и на его обычно бесчувственном лице наконец появилось выражение. Его безэмоциональность отличалась и от каменного лица Гао Цзяньли, и от холодного взгляда императора: лицо Жуина напоминало лицо мертвеца. У него и его напарника Суйсина были необычные, светло-серые зрачки, из-за чего казалось, что их взгляд лишён фокуса и интереса ко всему миру.
Впрочем, это, скорее всего, не так уж важно. Жуин, чья кожа побелела от долгого пребывания в тени, спокойно остался на своём месте и даже не подумал сообщить об этом императору.
— Государыня, вот десять свитков в одном томе. Их часто заказывают другие наложницы. А это отдельные свитки. И вот ещё — любовные гравюры. Их нарисовал придворный мастер на дорогой пергаменте из козьей кожи. Говорят, краски использованы превосходные… — вскоре Цинчжу первой вошла в покои с десятью бамбуковыми свитками, поставила поднос на столик у гостевого кресла и принялась объяснять, указывая на свитки, которые несли за ней служанки, и на свёрток с рисунками в руках младшей сестры.
Где тут дыра, чтобы спрятаться? Шан Цинь с отчаянием смотрела на Цинчжу. Неужели она хочет объявить об этом на весь дворец? Зачем так шумно собирать людей, чтобы нести…
— Это всё? — спросила она. Раз уж случилось, ничего не поделаешь. У неё нет волшебной шкатулки, чтобы повернуть время вспять, но в следующий раз она точно прикажет действовать потише!
— Государыня, это лишь малая часть, — с почтением ответила Цинчжу, признаваясь, что не выполнила приказ и не принесла все свитки из тайной библиотеки. — Подумала, что сначала вы прочтёте эти, а потом уже принесём новые.
— Ладно, оставьте всё здесь! — Эти книги так популярны? Шан Цинь уныло смотрела на свитки, завалившие несколько столиков.
— Цинчжу, Цинъе, закройте дверь. Пока я не скажу, никого не впускать. И вы тоже уходите, — махнула она рукой служанкам. Если уж популярны, значит, и учиться можно больше. Приняв решение «всё равно уже не отвертеться», она решительно встала и направилась в спальню, намереваясь запереться и основательно изучить легендарное искусство любви!
— Кто имеет доклад, пусть говорит. У кого нет — расходись, — раздался строгий голос в зале заседаний. Министры по очереди докладывали о делах, накопившихся за время отсутствия императора. Когда все замолчали, начальник дворцовой стражи Ли громко провозгласил:
— У меня есть доклад!
Из ряда гражданских чиновников слева от трона вышел высокопоставленный министр.
— В чём дело? — холодно взглянул на него сидевший неподвижно император, и его взгляд был настолько угрожающим, что чиновник, стоявший посреди зала, задрожал и не мог вымолвить ни слова.
— Нет докладов — расходись, — ледяным тоном произнёс Ин Чжэн. Чёрные глаза за занавесью из двадцати четырёх жемчужин потемнели. Он уже собирался встать.
— Ваше Величество! — воскликнул чиновник, торопливо кланяясь и заставляя императора замереть на месте. — Ваше Величество взошли на престол в тринадцать лет и с юных лет проявили выдающиеся способности…
— Ах… — лёгкий вздох вырвался у Ли Сы, стоявшего в первом ряду. Он покачал головой. В юности император ничем не проявил себя — до совершеннолетия он был лишь титульным правителем, и вся власть принадлежала регентам. Похвалы за «выдающиеся способности» в тот период — всё равно что хвалить за блестящую жизнь в изгнании. Этот чиновник наступил на мину.
— Что тебе нужно, министр? — спросил император, едва сдерживая раздражение.
— Прошу Ваше Величество назначить наследника! — наконец выпалил чиновник.
— О-о-ох…
— Назначить наследника? — В зале поднялся шум. Лицо императора потемнело, он молча смотрел на осмелившегося.
— Ваше Величество, — поддержали ещё несколько чиновников, — вы взошли на престол в тринадцать лет, а принц Фусу уже почти двенадцати. Пора начать готовить его к будущему правлению и расширению империи!
— Министр Ли, а каково твоё мнение? Должен ли Я назначить наследника? — спросил Ин Чжэн, переводя ледяной взгляд на первого министра.
— Ваше Величество, вы ещё молоды. Нет нужды торопиться с назначением наследника, — ответил Ли Сы, выходя вперёд и произнося именно то, что хотел услышать император. Эти чиновники явно подготовились и прямо назвали имя Фусу. Император прекрасно знал, чьи интересы они представляют, и, вероятно, хотел избежать широкой чистки, поэтому и обратился к нему. На самом деле, хотя казалось, что государь постоянно спрашивает мнения Ли Сы, на деле министр просто следовал его воле. Этот правитель был куда страшнее, чем все думали.
— Министр, вы ошибаетесь! Чем раньше назначить наследника, тем скорее он осознает свою ответственность и будет усерднее учиться! — возразили те, кто поддерживал первого чиновника.
— Ваше Величество, шесть государств ещё не покорены. Нам не нужны внутренние потрясения, — спокойно продолжал Ли Сы, не обращая внимания на оппонентов.
— Министр прав! — вступил генерал Мэн Тянь. — Ваше Величество в расцвете сил. Назначение наследника сейчас менее важно, чем объединение Поднебесной!
— Но ведь наши войска скоро покорят остальные четыре государства! — настаивал первый чиновник. — Когда победа неизбежна, почему бы не устроить праздник и не назначить наследника?
— Раз вы так уверены в победе, — с ледяной усмешкой произнёс Ин Чжэн, — то Я не имею возражений.
— Да здравствует мудрый император! — обрадовались чиновники, думая, что он согласился.
— Отправьте этих достойных чиновников в Янь к генералу Вань Цзяню! — объявил император. — Пусть гражданские станут советниками, а военные — авангардом. Такие патриоты не должны пропадать зря! Пока Поднебесная не объединена, они будут служить в армии. Если же вернутся сюда живыми после победы — Я не только назначу наследника, но и повыщу каждого из них на два чина!
Для воина и учёного это была высшая честь. Советником при армии мечтали многие, а возглавить авангард — мечта любого генерала. Но эти люди были не простыми солдатами или студентами — они были высокопоставленными чиновниками, привыкшими к роскоши. И слова императора «если вернётесь» означали, что он вовсе не собирался их щадить.
— Ваше Величество!.. — в ужасе упали на колени чиновники.
— Вывести их! — приказал Ин Чжэн, не глядя на них, и покинул зал.
— Есть! — Цинхуа с несколькими стражниками быстро «попросил» чиновников удалиться — точнее, вывел их под конвоем. После этого все министры поклонились и разошлись.
Рука мужчины медленно скользнула по белоснежной шее девушки, остановилась у красного воротника свадебного наряда, погладила нежную кожу и направилась к поясу. Изящные пальцы в красной одежде терпеливо развязывали пояс…
Во внутренних покоях, где не было ни души, царила полутьма — двери были закрыты, а окна открыты. Несколько дней небо хмурилось, и теперь наконец пошёл дождь, капли которого залетали в окно. Но Шан Цинь, увлечённо читавшая на кровати, этого не замечала. Она уже дочитала первые два свитка и теперь погрузилась в третий. В начале повествовалась прекрасная история: юная девушка встречает белого как снег мужчину, они влюбляются и вступают в брак.
— Мм… — покраснев, она тихо простонала, огляделась, убедилась, что никого нет, и продолжила читать.
— Правда?! — зашептали несколько служанок, прятавшихся под навесом от дождя.
— Правда! Я сама помогала нести свитки! — заверила одна из них.
— Ух ты… Неужели государь так её любит, что ей всё равно приходится читать такие книги, чтобы ему угодить? Неужели циньская наложница так… — Служанка замялась, не решаясь договорить.
— Ах, ты ещё не поняла! У государя столько наложниц и красавиц, он «испытал» их всех! Конечно, она боится, что её сочтут хуже других! — поучала более опытная служанка.
— Хоть и пытается угодить Мне? — Ин Чжэн, возвращавшийся в свои покои, услышал обрывки разговора сквозь шум дождя. Он нахмурился, но тут же отбросил мысль. Если она пытается угодить кому-то — значит, снова натворила глупостей. Он вышел из-под навеса, а главный евнух Ли тут же поднял зонт, чтобы защитить императора от усилившегося ливня.
Мужчина нежно целует каждую часть тела женщины…
«Сколько же это займёт времени?» — мелькнуло у Шан Цинь, но она тут же отогнала мысль и перешла к следующему свитку.
Женщина, охваченная страстью, издаёт стон, и мужчина над ней вздрагивает, ускоряя движения…
— Ва-Ваше Величество!.. — Цинчжу и Цинъе, стоявшие у ворот Дворца Цзюньлинь, в ужасе поклонились, увидев императора.
— Почему дверь закрыта? — спросил Ин Чжэн, на одежде которого всё же осталось несколько капель дождя, несмотря на зонт.
Служанки молчали, опустив головы. Они не могли сказать, что внутри государыня читает непристойные книги. К тому же они только сейчас осознали: это же личные покои императора! Их можно закрыть перед кем угодно, но не перед ним.
— Государыня внутри?
http://bllate.org/book/3049/334528
Готово:
