— Говорят, этот меч когда-то принадлежал царю Чу. Узнав, что царь Чу завладел Тай А, царь Цзинь взял это за предлог и двинул войска на Чу. Его армия была сильна и мощна, словно неудержимый поток, и быстро прорвалась вглубь чуских земель. Царь Чу, скорее готовый умереть, чем сдать меч, приказал доверенному слуге после своей гибели бросить клинок в реку.
На следующий день, когда войска царя Цзинь уже стояли у стен столицы, царь Чу обнажил меч, готовясь к последней битве. Но в тот миг Тай А выпустил такой мощный клинок энергии — словно разъярённый лев, — что одним ударом изменил ход сражения. В одно мгновение поражение сменилось победой. С тех пор пошла молва: Тай А — меч императора, и лишь истинный правитель способен пробудить его сияние.
А ещё… — Шан Цинь на мгновение замолчала, глядя на молчаливого государя.
— И что ещё? — спокойно и холодно, как всегда, спросил он.
— А ещё: «Кто обладает Тай А — тот обладает Поднебесной!» Ведь «тай» в «Тай А» звучит как «тай» в «Тайшань». Подобно горе Тайшань, этот меч предначертан судьбой стать предметом борьбы для потомков — ведь он подобен Тайшаню, возвышающемуся над всеми горами Поднебесной.
— «Кто обладает Тай А — тот обладает Поднебесной»? — В глубоких чёрных глазах Ин Чжэна мелькнула тень жестокости. — Мне интересно посмотреть, смогу ли я завоевать Поднебесную и без этого меча! — Он пристально смотрел на неё, полную уверенности. — Ты ведь сама пользовалась им. Был ли он для тебя просто обычным клинком? Или, может, ты тоже несёшь в себе печать императорской судьбы в эти смутные времена?
— Это… — Шан Цинь нахмурилась, крепче сжимая меч в руке. Действительно, когда она держала его, ничего особенного не происходило — клинок ничем не отличался от обычного оружия и не скрывал своего лезвия.
— С этого момента он принадлежит тебе, а не Мне, — спокойно произнёс Ин Чжэн, его пронзительные чёрные глаза слегка опустились. Он слушал, как ветер шелестит за окном. — Он может дать тебе лучшее, но и Я могу. Он оставил след в твоей жизни… А Я не только оставлю свой след — Я сотру из твоего сердца даже память о нём! Пусть это и будет нелегко…
— Шшш…
— Да, благодарю Ваше Величество, — радостно сказала Шан Цинь и опустилась на одно колено, совершая поклон.
— Запомни: твоя сегодняшняя улыбка принадлежит Мне, — тихо добавил Ин Чжэн, глядя на неё, сияющую от счастья. — Только Мне… Но погружённая в радость от полученного меча, она не услышала этих слов. Эта фраза звучала уже слишком одержимо, а то, что он не договорил вслух, было ещё сильнее: «Тому, кого так ценит подобный человек, неизвестно — счастье это или беда? Но в целом, раз кто-то так о тебе заботится, это уже хорошо. Ведь сколько людей в этом мире могут по-настоящему заботиться о тебе?»
— Шшш… — кончики пальцев скользнули по древнему, шероховатому узору на ножнах. Шан Цинь, с радостью в глазах, вынула Тай А и внимательно разглядывала прекрасное лезвие. — Наконец-то я смогу как следует рассмотреть его! — Её губы изогнулись в улыбке, обнажив два острых клычка. Восхищённо глядя на три величественные продольные грани клинка, она воскликнула: — Очевидно, я давно уже мечтала о нём!
— На полу холодно, — равнодушно напомнил государь той, кто забыла встать.
— Что?! — раздался красивый, но полный зависти голос. — Государь снова принял ту чускую наложницу?! Это невозможно!
— Совершенно точно, — почтительно ответил внутренний евнух лет тридцати-сорока, слегка согнувшись. — Только теперь её нельзя называть чуской наложницей — так теперь зовут ту, что носит во чреве наследника.
— А как же её зовут теперь?
— Циньская наложница.
В солнечном дворце, в тени, куда не проникал свет, двое вели недоброжелательную беседу.
— Нет, нельзя допустить, чтобы она снова вернулась во дворец! — резко воскликнул женский голос, вспомнив, что лишь она одна имеет право входить в Кабинет государя.
— Государь непременно проедет через Наньчэн по возвращении в Цинь. Судя по моим сведениям, его свита должна прибыть туда уже сегодня… — Евнух, говоря это, с зловещей улыбкой посмотрел на сидящую у стола госпожу.
— Отлично, отлично! — Вот где истинное значение выражения «лучше молчание, чем слова»! Прекрасная женщина кивнула и тоже улыбнулась. — Чжао Гао, Я не ошиблась, взяв тебя к себе. Хе-хе… Если всё удастся, награда тебе будет обеспечена!
Она встала и подошла к столику с цитрой.
— Это моя обязанность, — ответил евнух. — Ведь и Я тоже пострадал от неё! При мысли об этом Мне до сих пор злость берёт! Если бы не она, Мне бы не пришлось выносить пятьдесят ударов палками и быть пониженным в должности. И тогда бы у государя под подушкой осталась совсем другая особа!
Да, тот самый евнух, с которым Шан Цинь поссорилась при первом же знакомстве, звался Чжао Гао. Он с детства служил при наследнике престола, но после того случая с указом был наказан и отправлен в кухонные службы. Эта госпожа узнала об этом и взяла его к себе в услужение.
— Значит, этим делом займёшься ты. Если что понадобится — обращайся ко Мне.
— Донг! — Женщина провела пальцами по семи струнам цитры, и в воздухе прозвучала мелодичная гармония.
— Да, раб немедленно отправится…
Глубокий дворец — сколько здесь тайн и чувств! Кто захочет всю жизнь ждать прихода государя? Родившись доброй, она познала боль любви и теперь тихо вздыхает в пустынных покоях. Тысячелетняя скорбь Шан.
— Я хочу ехать верхом! — после обеда, просидев в карете почти полчаса, Шан Цинь больше не выдержала и громко выкрикнула, стоя у дверцы.
— Шшш…
— Топ-топ… — В ответ на её протест лишь ветер свободно свистел мимо лица, а копыта коней мерно стучали по большой дороге.
— Ты умеешь? — спросил государь, сидя в карете и глядя на неё — стоящую у дверцы с мечом в руке, её чёрные волосы и одежды развевались на ветру, создавая картину необычайной грации.
— Чуть-чуть, — ответила она неуверенно. Ведь в прошлый раз это вряд ли можно было назвать настоящей ездой, да и слезть с коня она до сих пор не научилась. Поэтому, привыкшая полагаться только на свои силы, теперь говорила с явным смущением.
— Цинчжу, оседлай коня, — приказал Ин Чжэн, взглянув в окно на яркое солнце.
— Слушаюсь.
— Можно уже ехать верхом? Я справлюсь одна! На улице опасно, Ваше Величество, лучше Вам не выходить… — Шан Цинь, радостно запрыгнув в карету, хотела ещё что-то добавить, но, встретив суровый взгляд государя, тут же замолчала, боясь лишиться возможности освежиться и прокатиться верхом.
— Ваше Величество, конь готов, — доложил Цинчжу, держа под уздцы великолепного скакуна государя и почтительно кланяясь у дверцы кареты. Вся свита остановилась — государь собирался выйти и сесть на коня вместе с наложницей.
— Ваше Величество, я хочу ехать одна, — сказала Шан Цинь, стоя на подножке кареты и глядя на высокого коня с искорками в глазах.
— Если сумеешь сесть в седло, этот скакун — твой. Это чистокровный ханьсюэ ма, — спокойно произнёс Ин Чжэн, выходя из кареты и становясь позади неё. Он окинул взглядом просторы и снова посмотрел на неё.
— Разве ханьсюэ ма не красный? — удивлённо спросила Шан Цинь, присев и погладив чёрного, как ночь, коня.
— Хе-хе… — Цинчжу и Цинъе не удержались и прикрыли рты, сдерживая смех. Ли Сы и Шангуань Ляо, сопровождавшие государя, лишь усмехнулись, наблюдая за тем, как государь будет отвечать на этот вопрос.
— Почему ты думаешь, что ханьсюэ ма должен быть красным? — спросил Ин Чжэн, бросив взгляд на своих веселящихся министров.
— Ну как же! «Ханьсюэ» — значит, пот красный, как кровь! Иначе зачем его так называют? — Шан Цинь обернулась и с искренним недоумением посмотрела на него.
— … — Какой странный вывод! Лёгкий ветерок развевал одежду стоявших на большой дороге чиновников и солдат. Все забыли о дороге, забыли, что перед ними — тиран, за которым нужно неустанно следить. Все смотрели на эту сцену: почему же ханьсюэ ма не красный?
— Как ты вообще понимаешь слово «ханьсюэ»? — спросил государь, видя, что она не успокоится, пока не получит ответа.
— «Ханьсюэ» — это когда пот красный, как кровь! Иначе зачем ему такое название? — с полной уверенностью заявила Шан Цинь.
Снова подул ветер. Солдаты уставились в небо, давая понять, что это их не касается, лишь бы не навлечь беду. А двое высокопоставленных чиновников открыто наблюдали за разъяснением: почему же ханьсюэ ма не красный? Цинчжу и Цинъе уставились в землю, внимательно слушая этот необычный урок.
— Ханьсюэ ма способен преодолевать тысячу ли за день. Он ценен не только своей скоростью, но и тем, что является лучшим боевым конём для воинов, — сказал Ин Чжэн, выходя из кареты и гладя мягкую шерсть своего скакуна. — Любимая, неужели Я ошибаюсь?
— М-м… — Ханьсюэ ма получил своё имя, наверное, потому, что воины на нём проливали кровь, чтобы завоевать Поднебесную и мир.
— Его создали для езды, а не для созерцания. Скажи, любимая, если бы его пот действительно был красным, разве воины не испачкали бы одежду ещё до боя? Разве они допустили бы такой дурной знак?
— Да, пожалуй, Вы правы, — задумавшись, кивнула Шан Цинь. — Прости, милый, я неправильно тебя поняла, — сказала она, поглаживая безупречно чёрную гриву коня. — Будь хорошим, не двигайся, дай мне сесть — и ты будешь моим!
— Хе-хе… — Ли Сы наконец не выдержал и тихо рассмеялся. — Госпожа, если хотите приручить этого коня, лучше уж уговаривайте государя — это будет проще.
— Ха-ха! — Шангуань Ляо громко расхохотался, услышав это.
— Шангуань, чему ты так радуешься? — холодно спросил государь, повернувшись к нему.
— Ни-ничему, — быстро сдержав смех, ответил обычно прямолинейный Шангуань Ляо. Он не мог же сказать, что представил, как госпожа гладит голову коня… и вдруг вообразил, как она так же гладит… э-э… голову государя! Он ещё хотел пожить!
— «Всего лишь сесть в седло? Что в этом сложного?» — вызывающе бросила Шан Цинь. Неужели она, единственная ученица своего учителя, не справится? Конечно, на самом деле её упрямство и гордость просто не позволяли просить что-то у других.
— Осторожнее, госпожа! — воскликнул Цинчжу, держа поводья, когда та попыталась вскочить на коня. Ведь даже государю пришлось немало потрудиться, чтобы приручить этого скакуна! Пусть эта неожиданная встреча государя с ней не закончится бедой!
— Я буду осторожна! — серьёзно сказала Шан Цинь, держась за дверцу кареты и медленно поднимая ногу.
— И-и-и! — едва алый подол её платья перекинулся через круп, спокойный до этого конь вдруг заволновался, фыркнул и начал нервно переступать с ноги на ногу.
— Осторожнее, госпожа! — закричали Цинчжу и Цинъе. Цинчжу натянул поводья, а Цинъе бросился с другой стороны, чтобы подхватить испуганную наложницу, которая поспешно отдернула ногу.
Ситуация зашла в тупик. Солдаты вытягивали шеи, ожидая развязки, а двое министров тревожно затаили дыхание. Ведь если с этой госпожой что-то случится, никому не поздоровится!
— Слезай. Когда научишься управлять им, Я отдам тебе его, — строго сказал государь, глядя на неё, забравшуюся обратно в карету.
— Не верю! Неужели я не смогу на него сесть! — Если она могла скакать верхом за учителем, прижавшись к спине коня, то уж на этого точно сядет! Махнув рукавом, Шан Цинь отстранила Цинъе и решительно вскочила в седло.
— И-и-и! — взбешённый конь резко встал на дыбы, и все на земле невольно ахнули.
— Госпожа, слезайте скорее! — Конь бешено метался, пытаясь вырваться из уздец. Цинчжу, едва сдерживая его, тревожно кричал: — Вы не справитесь!
— Поздно! Цинчжу, отпусти поводья! — Шан Цинь быстро схватила узду, резким ударом ладони отстранила Цинчжу, и конь, словно зверь, вырвавшийся из клетки, с грозным рёвом помчался вперёд, стремительно, как молния. — Я — И Шанцинь, единственная ученица учителя! Сегодня Я обязательно тебя приручу! — Ветер, как иглы, впивался в её нежное лицо. Сжимая поводья и крепко прижавшись ногами к бокам коня, она, бледная, но решительная, дала себе клятву.
— Ваше Величество! — Конь уносился всё дальше, а на его спине наложница вот-вот должна была упасть. Цинчжу тревожно окликнул молча наблюдавшего за этим государя.
— Ваше Величество? — Шангуань Ляо с недоумением посмотрел на неподвижно стоящего правителя. Ведь без его приказа никто не посмеет броситься ей на помощь.
http://bllate.org/book/3049/334519
Готово:
