— Да, — хором ответили шестеро, стоявших у пола, и мгновенно исчезли из комнаты, оставив сидевшую девушку в завистливом восхищении.
— Цзиньский ван ничего об этом не знает, — сказал Цзин Кэ, заметив жажду в её глазах, и невольно смягчил суровые черты лица. — Такой отчаянный шаг он точно не одобрит.
— Понимаю, — кивнула Шан Цинь. Встреча с наследным принцем проходила тайно, а если целая свита покинет Ишуй, это непременно привлечёт внимание цзиньского вана. — А я тогда кто?
Она вдруг осознала: неужели ей предстоит явиться к императору под именем ученицы Цзин Кэ?
— Цинь Уян. Так теперь тебя зовут. Завтра тебе сделают новое лицо.
— Цинь Уян?.. Кажется… Ах да! — Вспомнив имя спутника Цзин Кэ из исторических записей, Шан Цинь мгновенно собралась и кивнула. Значит, она всё-таки оказалась втянута в эту историю? Единственный, чьё имя сохранилось в летописях наряду с Цзин Кэ — тот самый Цинь Уян, который отправился вместе с ним в Цинь.
— Пока мы ещё не во дворце, постарайся хорошенько отдохнуть, — сказал Цзин Кэ, поднимаясь. — Как только переступим порог императорского дворца, каждое твоё движение должно быть продумано до мелочей. Больше никакой вольности.
Он бросил на неё косой взгляд, произнёс это спокойно, но с лёгкой строгостью — и вышел.
«Вольности?.. Значит, в его глазах я всего лишь капризный ребёнок?» — с досадой подумала Шан Цинь, уткнувшись лицом в столешницу. Ведь и правда — разве не капризом было упрямиться и следовать за ним в Цинь вопреки его воле? А он всё терпел, молча оберегая её. Она вспомнила тех разбойников… и боль в сердце заставила её крепко прикусить губу. Если бы те не угрожали ей, учитель вряд ли стал бы убивать их так безжалостно. А тот последний взгляд… холодный, как лёд, пропитанный кровью и смертью…
«Завтра… завтра, когда мы войдём во дворец, я, наверное, получу ответы на все вопросы…»
— Ваше величество, послы из Янь уже у ворот дворца. Прикажете ли впустить их? — доложил один из евнухов, подбежав к начальнику дворцовой стражи Ли, который стоял у входа в зал заседаний. Тот, в свою очередь, тихо обратился к государю, внимательно слушавшему доклады министров.
— У Меня сейчас нет времени. Пусть пока разместятся во дворце. Приму их позже, — холодно произнёс государь с трона, и двадцать четыре бусины из прозрачного хрусталя на его головном уборе слегка качнулись.
— Да, Ваше величество, — склонился евнух Ли, и маленький служка тут же вернулся на своё место.
— Янь прислал послов в разгар войны. Что думают об этом достопочтенные министры? — спросил Ин Чжэн, обращаясь к собравшимся в зале чиновникам.
— Наши войска одержали великую победу! Янь, несомненно, пришёл просить мира! — гордо провозгласил один из военачальников с правой стороны.
— Цзиньский ван испугался могущества Вашего величества и не осмеливается продолжать сопротивление. Он желает, чтобы его подданные стали гражданами Цинь. Говорят, в знак искреннего раскаяния он даже прислал голову генерала Фаня и карту Дуганя, — сообщил министр с левой стороны, явно владевший подробностями.
— Министр Ли, — обратился государь с трона, игнорируя предыдущих двух чиновников и глядя на первого министра слева.
— Ваше величество, — выступил вперёд Ли Сы, склонившись в почтительном поклоне. — Приезд посольства Янь в такое время, безусловно, подтверждает слова младшего советника Мэна: они ищут мира. Позвольте принять их. Если их намерения искренни, Цинь избежит лишних жертв, а народ — страданий.
— Янь ещё не потерпел полного поражения. Цель их посольства требует дополнительного изучения. На сегодня хватит. Если больше нет дел — расходитесь, — объявил государь.
— Да, Ваше величество…
— Господа, вы на несколько дней размещаетесь здесь. Как только государь пожелает вас принять, вас немедленно пригласят, — сказал провожатый-евнух, явно не считая их за важных особ. Его тон был надменным, а взгляд — полным презрения. — И ещё: здесь совсем близко к императорским покоям. Если вдруг заблудитесь и зайдёте не туда… никто не сможет вас спасти.
Он бросил это и, фыркнув, ушёл, гордо взмахнув рукавами.
«Кто вообще захочет шляться по его гарему!» — мысленно фыркнула Шан Цинь, закатив глаза. — Учитель, а если император так и не захочет нас принять? — спросила она, войдя в отведённые им покои. Она была одета так же просто, как и шестеро сопровождавших их людей. По поведению того евнуха было ясно: их здесь не ждали и не уважали.
— Оставьте нас, — приказал Цзин Кэ своим людям и вошёл вслед за ней в комнату. — Подождём. Если не примет — пойду к нему сам.
— Хм… — Шан Цинь опустилась на стол и вдруг замолчала. «Лучше бы он нас и вовсе не принимал…» — подумала она с тоской. «Пусть лучше презирают, лишь бы не пришлось…»
— Отдыхай как следует. Мне нельзя задерживаться здесь надолго. Если что — ищи меня в соседней комнате. И помни: никуда не выходи без надобности, — сказал Цзин Кэ, глядя на её унылые, прекрасные глаза.
— Знаю, учитель… Вы стали таким занудой, — пробурчала Шан Цинь, приподняв ресницы и бросив на него взгляд, полный притворного презрения. Но тут же снова опустила глаза и задумалась о чём-то своём.
— Во дворце за каждым твоим шагом следят глаза императора. Цинь Уян, больше не называй меня «учителем».
— Слушаюсь, господин Цзин! — Шан Цинь тут же вскочила и почтительно склонилась в поклоне. — Вам тоже лучше вернуться в свои покои. А то донесут государю — будет неловко.
— Хм, — кивнул Цзин Кэ, взглянул на её образцовое поведение и вышел.
«Если бы в этом мире не было смерти…» — сидя за столом, Шан Цинь смотрела вслед уходившему учителю и закрыла глаза. Ей не хотелось радоваться, не хотелось тренироваться, не хотелось ничего делать. Она не могла больше притворяться спокойной. «Пусть время остановится прямо сейчас… Пока учитель жив… Пока я рядом с тем императором…»
— Ваше величество, послы из Янь размещены во дворцовых покоях, — доложил начальник дворцовой стражи Ли в кабинете государя.
— Хм, — откликнулся правитель, не отрывая взгляда от бамбуковых дощечек. Его тонкая кисть, окунутая в алую тушь, методично вносила правки в документы.
— Ваше величество, уже час Петуха. Не прикажете ли подать ужин? — осторожно напомнил евнух Ли, видя, как государь погружён в дела.
— Уже час Петуха? — Ин Чжэн дописал последний иероглиф и поднял глаза. — Да, свет уже зажгли.
Евнух Ли тут же подошёл, чтобы забрать кисть и положить её на подставку.
— Тогда подавайте ужин, — приказал государь, потирая переносицу.
— Да, Ваше величество! — обрадовался евнух и поспешил распорядиться.
Государю напоминали о еде, но кто напомнит об этом нежеланным гостям? Под покровом чёрной ночи, в полной темноте, девушка, проспавшая весь день и пропустившая два приёма пищи, так и осталась голодной — никто не пришёл разбудить её!
— Ваше величество, наложница Су сегодня выучила новую мелодию… — после ужина одна из служанок, пройдя через несколько уровней доклада, встала на колени и осторожно передала пожелание своей госпожи.
— Отправляйтесь в Павильон Линъинь, — перебил её государь, вставая.
— Да, Ваше величество! — евнух Ли последовал за ним, а служанка радостно побежала короткой дорогой, чтобы сообщить своей госпоже хорошую весть.
— Так голодно… — простонала Шан Цинь, наконец проснувшись после долгого сна. — И так темно…
Служанки, конечно, не спешили зажигать свет для нелюбимых гостей.
— Бам! — раздался глухой удар.
— Ай! — вскрикнула она, споткнувшись о стул в темноте. Боль в ноге заставила её сжаться в комок и прижать руки к ушибленному месту. «Эти слуги… все как один мерзавцы!» — прошипела она сквозь слёзы. Увидев, что в комнате учителя тоже темно, она решила не беспокоить его и не искать ленивых слуг.
— Могли бы хотя бы сказать, когда приносят еду! — проворчала она, заметив на столе остывший ужин. — И горячей воды нет… — Её терпение подходило к концу. Но, вспомнив, кто она теперь — не принцесса из Чу и даже не наложница первого ранга, а всего лишь незначительный сопровождающий посольства Янь, — Шан Цинь смирилась. Погладив живот, она решила сама выйти найти горячей воды, а заодно и чего-нибудь тёплого поесть.
— Дзынь… дзынь… — в ночном воздухе разлилась мелодия цитры, лёгкая и чистая, словно журчащий ручей, умиротворяющая душу. Государь, обычно погружённый в дела, сейчас сидел, опершись на руку, и с закрытыми глазами наслаждался музыкой — лучшее тому доказательство, что мелодия ему по душе.
— Дзынь… — последние звуки растворились в тишине, завершив композицию.
— Игра наложницы становится всё совершеннее, — с притворной досадой произнёс государь. — Что же теперь делать с придворными музыкантами? Может, отправить их всех обратно в музыкальную палату на дополнительные занятия?
— Хе-хе… — засмеялась наложница Су, подойдя к столу и наполнив кубок вином. Затем, изящно, словно без костей, она устроилась на коленях у чёрного одеяния государя. — Ваше величество, останетесь ли сегодня?
Подавая ему кубок, она томно, почти гипнотизирующе, заглянула ему в глаза.
— Ты прекрасно знаешь ответ, — холодно сказал государь, принимая кубок и осушая его.
— Да… — наложница опустила ресницы. Она знала. Десятки лет рядом с ним научили её: в его сердце нет места для кого-либо. Никто из женщин в гареме не мог удержать его до утра…
— Поздно уже, наложница. У Меня нет времени на это, — сказал государь, поднимая её на руки и направляясь в спальню. В тридцать три года, в расцвете сил, он нуждался в этом, но рассматривал такие встречи лишь как необходимость, не более.
— Скажите, пожалуйста, где здесь можно найти горячей воды? — выйдя из покоев, спросила Шан Цинь у дремавшего у двери евнуха.
— Господин, поверните налево — там будет, — встрепенулся тот, узнал, с кем говорит, показал направление и тут же снова начал клевать носом.
«Раз уж знаешь, что я — господин, мог бы и сам воды принести!» — мысленно возмутилась голодная и жаждущая Шан Цинь, но, помня о своём положении, лишь раздражённо махнула рукавом и пошла по указанному пути.
«Только бы снова не заблудиться!» — думала она, осторожно ступая по длинному коридору, где не горели фонари. Именно этого она и боялась, выходя из комнаты. «Этот дворец просто безмерен! После прошлого раза я решила: лучше голодать, чем блуждать тут!»
— Неужели он соврал? Где тут кухня или хотя бы кипяток?! — после долгих поисков Шан Цинь начала сомневаться. «Ну уж нет! Я пойду до конца этой дороги — и найду воду, даже если умру от голода!»
— Стой! Кто ты такой? Мужчинам запрещено входить сюда без разрешения! — у конца коридора её остановили двое стражников у арочной двери.
— Я Цинь Уян, сопровождающий посольства Янь. Просто хотел найти воды — очень хочется пить, — быстро и вежливо ответила Шан Цинь, мгновенно остановившись при виде копий.
— А, вы из посольства Янь! Простите, господин, мы не узнали вас, — стражники переглянулись и отступили в сторону.
— Ничего, ничего, — махнула рукой Шан Цинь, радуясь, что всё прошло гладко. Она вошла в огромный сад, совершенно не заметив, что стражники перешёптываются у неё за спиной.
— А это точно безопасно? Сегодня государь в Павильоне Линъинь…
— Чего бояться? Всё равно это всего лишь погибший вельможа. Если государь прикажет казнить его — это будет для него честью! — презрительно фыркнул второй стражник.
http://bllate.org/book/3049/334499
Готово:
