Прекрасная музыка всё ещё звучала: три лёгких аккорда и один тяжёлый, то взмывая ввысь, то опускаясь вниз, заполняли зал. Она не была столь плавной и изящной, как звучание циня, но обладала более звонким и чистым тембром. В отдельные мгновения мелодия напоминала небесную гармонию — будто капли родниковой воды падали на гладкий камень.
— Донг… — протяжный финальный звук пронёсся над ушами собравшихся, и танец Сюэхуа завершился последним изящным движением.
— Уже прошло полчаса? — лишь спустя долгое молчание, когда музыка и танец давно стихли, зрители, наконец, пришли в себя и с сожалением заметили, как быстро пролетело время.
— Эй? Почему Сюэхуа ещё не ушла? Неужели будет продолжение? — удивились в зале. Обычно после танца она сразу исчезала, не задерживаясь ни на миг.
— Да брось, тебе это только снится! — отозвался кто-то, уже пьяный до беспамятства, обнимая одну из девушек и пошатываясь к своему столику.
— Что ты сейчас сказал? — возмутился другой. Ведь здесь собрались лишь высокопоставленные чиновники или богатые наследники, для которых подобное оскорбление было неприемлемо. Он ткнул пальцем прямо в нос обидчику, требуя извинений.
— Я сказал, тебе это снится! Ты не только глупец, но и глухой…
— Бах! — оскорблённый с размаху ударил его кулаком, свалив на пол, а затем навалился сверху и начал избивать. Но и тот, конечно, не собирался терпеть побои, и вскоре оба покатились по полу, опрокидывая столы. Люди вокруг поспешно отступали, опасаясь попасть под раздачу.
— Ой-ой, господа, зачем же драться? Старухе ещё работать надо! — стараясь сохранить невозмутимость, вышла хозяйка заведения, покачивая бёдрами. — Эй, вы! Разнимите их скорее…
В зале поднялся шум и гам, но на сцене царила полная сосредоточенность: художник увлечённо водил кистью, Сюэхуа молча наблюдала за ней, музыкант за полупрозрачной завесой смотрел на танцовщицу, а внизу один из знакомых музыканта нахмурился, глядя на художника. Эта странная картина никого не удивила — все четверо находились далеко друг от друга, и никто не обратил на них особого внимания.
…Прошло ещё полчаса. В зале «Цайхуа» теперь было особенно людно: внизу царила суматоха, а на сцене девушка по-прежнему спокойно рисовала, будто находилась в безлюдной степи и не слышала шума вокруг.
Кажется, я где-то видел его… — размышлял мужчина, всматриваясь в профиль художника. — Такая сосредоточенность… Недаром хозяйка пригласила именно её.
Одетый в тёмно-коричневое и прозванный братом Кэ, он с интересом наблюдал, как та, слегка коснувшись кистью чернильницы, недовольно поморщилась — чернил было слишком много. Чтобы не испортить цветовую палитру, она аккуратно постучала кистью по тыльной стороне левой ладони, прежде чем нанести мазок на бумагу.
Красный кончик кисти коснулся лба танцовщицы и одним лёгким движением вывел полураспустившийся лотос. Сменив кисть, художник взяла тонкую чёрную и рядом с изображением начертал несколько строк: «Один танец покорил сердца многих прекрасных женщин и исчерпал всю красоту эпохи». Затем, взяв ещё более тонкую кисточку, окунув её в разведённые красные чернила, она вывела своё имя.
Наконец-то готово. Шан Цинь вытерла пот со лба и, довольная, улыбнулась Сюэхуа, будто совершила величайшее в своей жизни дело. Она кивнула хозяйке внизу, давая понять, что работа завершена.
— Ха-ха-ха! Посмотрите-ка на этого клоуна на сцене! Это художник или шут? — раздался насмешливый голос из толпы. Зрители повернулись и тоже захохотали.
— Брат Кэ, ты её знаешь? — вышел из-за завесы музыкант и легко нашёл своего друга среди толпы.
— Кажется, где-то видел… — мужчина нахмурился, глядя на девушку, которая теперь смотрела прямо на него, а на лбу у неё остались разноцветные пятна от чернил.
— Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно! — хозяйка, не обращая внимания на насмешки, поднялась на сцену, увидела картину и трижды воскликнула «прекрасно!», её лицо сияло от восторга. — Хе-хе… Старуха действительно заполучила сокровище!
— Какое там сокровище! Не верю, что этот юнец, едва достигший подросткового возраста, способен создать нечто стоящее! — презрительно бросил мужчина в простой, но дорогой одежде, возможно, сам увлекавшийся живописью.
— Господин преувеличивает, — спокойно ответила хозяйка, бросив на него взгляд, но не обидевшись. — Пусть сам господин судит. — Она подала картину слугам. — Разверните, покажите этому господину, какое именно сокровище старуха сегодня приобрела.
— Есть! — двое юных слуг бережно взяли свиток длиной более метра и медленно развернули его.
— Ах! — насмешник онемел, рот его раскрылся от изумления.
Зал погрузился в тишину. Шан Цинь робко улыбалась, глядя на своё творение. На картине была изображена девушка в белом: левая нога упиралась носком в пол, правая высоко поднята над головой, руки изящно раскинуты в стороны. Белые одежды развевались, будто живые. Этот жест требовал невероятной гибкости, и нарисовать его было ещё труднее. Обычно танцовщицы не задерживались в такой позе и доли секунды — Сюэхуа выдержала не больше двух мгновений. Но художница сумела уловить именно этот миг, запечатлев его на бумаге. Её память и мастерство были поистине поразительны.
Это лучшая работа в моей жизни, — думала Шан Цинь. — Благодаря музыке я была сосредоточена, а танец Сюэхуа вдохновил меня. Поэтому, несмотря на насмешки, я не злюсь — ведь я сама довольна результатом.
— Сюэхуа, повтори позу, чтобы все увидели, точно ли Цинь-гун изобразил тебя.
— Да, — ответила Сюэхуа, легко встав на цыпочки и приняв ту самую позу. Чтобы всем было хорошо видно, она продержалась в ней дольше обычного.
Действительно… картина, достойная богов! — не удержался музыкант, сравнивая живой танец с изображением. — Почти неотличима от реальности…
— Прямо как живая! — воскликнул кто-то в зале, наконец приходя в себя.
Хе-хе… На самом деле лишь на девять десятых похоже, — тихо улыбнулась Шан Цинь. — Но по меркам нынешнего времени — это огромный шаг вперёд.
— Теперь «Цайхуа» станет ещё популярнее, — спокойно заметил спутник музыканта.
— Браво! — толпа взорвалась аплодисментами.
— Хозяйка! Я покупаю эту картину! Назовите цену! — воскликнул элегантный молодой человек из первого ряда.
— Э-э… Это нужно спросить у господина Циня, — улыбнулась хозяйка, поворачиваясь к художнице с вопросительным взглядом.
— Эта картина написана для госпожи Сюэхуа, а я приглашена вами, матушка. Значит, она принадлежит вашему заведению, — ответила Шан Цинь, вежливо склонив голову. Она ведь дизайнер — как не понимать, что хозяйка не упустит возможности заработать?
— Тогда… пять тысяч лянов! — начала хозяйка.
— Что? Всего пять тысяч? Я даю десять! — перебил её кто-то из толпы, сразу удвоив цену.
— Купив эту картину, вы приобретаете и мастерство господина Циня, и образ Сюэхуа! Это того стоит. Двенадцать тысяч! — закричал другой.
Цены росли одна за другой. Шан Цинь в изумлении наблюдала, как её скромная выставка превратилась в аукцион, и не могла поверить, что её работа стоит так дорого. Хозяйка же, наоборот, ликовала: чем выше ставки, тем лучше!
— Пятнадцать тысяч! — кричали всё громче, и торгов не было конца.
— Эти люди… — покачал головой спутник музыканта.
— Брат Кэ, мне нужна эта картина, — спокойно, но твёрдо произнёс музыкант.
— Да ты что, Гао Цзяньли? Это же просто картина! — удивился обычно невозмутимый брат Кэ, даже назвав друга по имени.
— Мне нужна, — повторил Гао Цзяньли.
— Ладно, уговорил, — вздохнул брат Кэ, зная упрямство друга. — Двадцать…
— Двадцать тысяч! — перебил чей-то голос, и ставка сразу подскочила.
— Двадцать пять тысяч!
— Цзяньли, даже если продать нас обоих, мы не соберём такой суммы.
— Тогда сегодня ночью пойду грабить! — бросил Гао Цзяньли.
— Ты… — брат Кэ покачал головой и больше ничего не сказал.
— Пятьдесят тысяч! — раздался голос из второго этажа.
— Пятьдесят тысяч? — толпа загудела.
— Пятьдесят тысяч за картину неизвестного художника? Не многовато ли?
— Да уж! За эти деньги Сюэхуа целую ночь провела бы с тобой, зачем покупать мёртвую картину…
— Сто тысяч! — с верхнего этажа в зал шагнул юноша в зелёном, легко спрыгнув на сцену.
— Сто тысяч! — зал взорвался. Не столько из-за неожиданного появления незнакомца, сколько из-за невероятной цены. Никогда ещё за одну картину не давали столько!
Сто тысяч… — Шан Цинь почувствовала, будто её оглушило деньгами.
— Хе-хе… Такой щедрый господин! Кто-нибудь предложит больше? Нет? Тогда картина ваша! — хозяйка, зная, что никто не перебьёт такую ставку, лишь для вида задала вопрос и тут же кивнула слугам, чтобы они свернули свиток.
— Господин, ваша картина…
— Меня зовут Гуй Цинмин, я второй принц Ци. Скажите, как ваше имя, господин Цинь? — юноша лет двадцати, одетый в зелёное, вежливо поклонился ошеломлённой художнице.
— Принц слишком любезен. Меня зовут И Шанцинь: «И» — как «опора», «Шан» — как «ранняя смерть», «Цинь» — как «музыкальный инструмент», — поспешила ответить Шан Цинь, кланяясь в ответ.
— Господин Цинь достоин такого уважения, — принц не выпрямился, продолжая держать руки сложёнными в поклоне. — Цинмин хотел бы пригласить вас ко двору в качестве наставника. Согласитесь ли вы?
— А?! — не только Шан Цинь, но и вся толпа в зале замерли от удивления.
— Говорят, второй принц горд и неприступен, а тут сам просит учителя? Вот это да!
— Да уж! Говорят, он сменил столько наставников по живописи, что в Ци уже некому его учить…
— Это… — Шан Цинь не слушала болтовни вокруг, а в отчаянии посмотрела на хозяйку, прося помощи. Но кто осмелится обидеть члена царской семьи? Хозяйка лишь отвернулась и кивнула Сюэхуа, давая понять, чтобы та уходила. Сюэхуа кивнула в ответ, бросила взгляд на Шан Цинь и покачала головой, покидая сцену.
— Благодарю за доверие, принц, но я ещё слишком молода и недостаточно опытна, чтобы быть вашим наставником, — сказала Шан Цинь, решив спасаться самой. — После всего, что я пережила во дворце, мне совсем не хочется возвращаться в эту игру интриг и козней.
— Господин Цинь, зовите меня просто Цинмин.
— Вы слишком хвалите меня, Цинмин, — ответила Шан Цинь, чувствуя себя неловко от столь высокой похвалы.
— Это не преувеличение! — принц выпрямился и торжественно развернул картину. — В этой работе чётко переданы свет и тень, благодаря чему изображение кажется живым. Платье Сюэхуа белое, фон тоже белый — и всё же вы сумели чётко разделить их. Гарантирую: даже первый придворный художник не смог бы создать подобного!
— Вижу, вы отлично разбираетесь в живописи, Цинмин. Если вам нравится рисовать, мы могли бы иногда встречаться и обмениваться опытом. Но я свободолюбива и не переношу придворных ограничений…
— Да, да! — вмешалась хозяйка, подходя ближе к принцу. — Господин Цинь пришёл ко мне именно в поисках учителя! Иначе зачем ему отказываться от свободы уличного художника ради чужого дома?
«Ну хоть совесть не совсем потеряла… Хотя, конечно, лишь потому, что я ещё пригожусь», — с облегчением подумала Шан Цинь.
— Понимаю, — кивнул принц. — Раз господин Цинь не желает служить при дворе, Цинмин не станет настаивать. Но позвольте иногда навещать вас и просить совета.
http://bllate.org/book/3049/334480
Готово:
