— Эта одежда! — зарычал главарь, резко развернулся и пнул крепкого подручного. — Вы оба — мерзавцы! Вы… — В ярости он уставился на своих людей, и глаза его налились кровью, будто у дикого зверя.
— С-сэр, что случилось? — дрожащим голосом спросили оба подчинённых, растерянно переглядываясь.
— Хотите жить — немедленно готовьте повозку! Нам нужно уезжать из Цини, пока не поздно!
Главарь метался по комнате, потом вдруг заорал на подручных:
— Да, да, сейчас же! — Хотя их босс, признаться, выглядел не лучшим образом, обычно он был спокойным и никогда не выходил из себя так сильно. Поэтому оба мгновенно засуетились, готовя повозку и припасы.
— Быстрее!
— Надо уехать, пока циньские солдаты нас не нашли!
Повозка с грохотом мчалась по большой дороге: колёса скрипели, копыта лошадей стучали «цок-цок», но сидевший внутри всё равно торопил:
— Быстрее!
— Сэр, это уже предел! — крикнул крепкий мужчина, хлестнув кнутом.
— Сэр, ну скажите, в чём дело? Почему мы бежим, как преступники?! — наконец не выдержал худой подручный.
— В чём дело? Да всё из-за тебя!
Бах! Главарь пнул его так, что тот рухнул на дно повозки.
— Ты же хвастался, что ничего не ускользнёт от твоих глаз! А теперь не узнал даже эту одежду! И ещё смеешь спрашивать?!
— Ладно, ладно, сэр, хватит! Он же не выдержит твоих ударов! — вмешался крепкий парень, пытаясь урезонить разъярённого босса.
— Хм! Пока оставлю тебе жизнь, пёс. Но как только выберемся — разберёмся. А если не выберемся — отправляйся в загробный мир и жди нас там!
Комната, где они только что ночевали, была пуста. Все ценные вещи давно исчезли. В помещение вошёл высокий, стройный мужчина с мечом в левой руке. Его взгляд был холоден и безжизнен — не как у царя, безразличного к людям, а скорее как у того, кто смотрит сквозь всё сущее, не испытывая ни малейших чувств.
Он подошёл к постели, коснулся пальцами ещё тёплого одеяла и мгновенно исчез.
— Сэр, мы уже покинули Цинь. Может, остановимся и отдохнём? — спросил крепкий мужчина на рассвете, когда свет едва позволял различать дорогу. Он замедлил лошадей у опушки леса.
— Хм.
— Ты! — приказал главарь, грубо выталкивая из повозки избитого худого подручного. — Разводи костёр! Быстро!
— Да, да, конечно! — зная, что натворил, худой тут же побежал собирать хворост, разжёг огонь, поставил котелок и, дрожа, пришёл звать босса есть.
«Да ладно вам, — ворчала про себя Шан Цинь, проснувшись и потирая ноющую спину. — Просто отпустили бы меня — и всё. Бегать за мной — устали бы вы, а я устала ещё больше!»
Как только все вышли, она тихонько спрыгнула с повозки, потерла озябшие руки и, пошатываясь, направилась в лес.
— Сэр, если это и правда Циньский царь… нам точно не жить, — мрачно произнёс крепкий мужчина, подкидывая ветку в костёр.
— Это и без тебя ясно! Разве я не думаю?!
Главарь раздражённо отхлебнул горячей воды и зарычал.
— Из семи государств осталось лишь четыре. Циньский царь уже планирует нападение на Янь, и войском командует Вань Цзянь. Эта кампания неизбежна. Сейчас единственная сила, способная противостоять Цини…
— Чу! — хором воскликнули все трое.
— Верно! — вскочил главарь. — Если мы приведём к ним Циньского царя, Чуский правитель непременно нас примет!
— А без правителя Цинь ослабнет! — подхватил худой, вдруг выпрямившись и гордо подняв голову, будто стал выше ростом. — Если мы поможем Чу объединить Поднебесную… представьте, каким будет наш статус!
— Отлично! Наш главный стратег! — похлопал его по плечу крепкий парень. — Поехали в Чу!
Он взял недоеденную еду и направился к повозке, но через мгновение выскочил обратно, бледный как смерть:
— Сэр! Плохо дело! Он сбежал!
Внутри повозки никого не было.
— Что?! Быстро за ним! — рявкнул главарь и, не теряя ни секунды, бросился вдогонку по тропе.
— Есть! — крепкий мужчина тут же очнулся, швырнул еду и вместе с худым бросился в погоню в разные стороны.
«Уже заметили?» — запыхавшись, Шан Цинь услышала крики позади и изо всех сил рванула вперёд. Её белоснежные одежды развевались на бегу. Хотя одежда эпохи Цинь не была такой пышной, как в Тан, её наряд оказался удивительно лёгким. Плащ уже был изорван ветками, а подол — весь в затяжках. Белые нити тянулись за ней, цепляясь за листву.
— Там он! Быстро, ловите! — закричал худой, заметив беглянку.
Крепкий и главарь мгновенно устремились вперёд.
«Неужели не уйти?» — Шан Цинь едва переводила дух, чувствуя, что силы на исходе.
Костёр у повозки ещё тлел под слоем земли, из-под которой сочился лёгкий дымок. Мужчина с мечом взглянул на оставленную еду, закрыл глаза и замер. Через время, не дольше, чем заваривается чай, он открыл глаза и, едва коснувшись земли ногами, исчез.
— Эй, мальчишка! Хватит бежать! Лучше сдавайся, а то, как поймаю — ноги переломаю! — рявкнул главарь. Хотя двое взрослых мужчин бежали быстрее, лес был густым, а она, словно заяц, то и дело ныряла в чащу. Из-за этого они никак не могли её настичь. Боясь новых задержек, главарь пригрозил ей.
— Сдаться? Да вы что, за идиоток меня держите?! — Шан Цинь, уже научившись лавировать между деревьями, проскользнула под толстой лианой и не собиралась останавливаться. Она знала: её не убьют. Но терпеть чужое господство не входило в её планы.
Лес огласился тревожным криком птиц, взлетевших в испуге. На качающейся ветке замерла тень. Человек в чёрном спокойно смотрел вглубь чащи. Услышав крики, он мгновенно сорвался с ветки, словно ястреб, и устремился туда, откуда доносился шум.
— Мальчишка! Остановись! Впереди обрыв! — закричал крепкий мужчина, заметив, что лес кончается.
«Ха! Я люблю контролировать, а не быть под контролем!» — подумала Шан Цинь, ускоряясь. «И потом, дорогу прокладывают сами!» Она оглянулась, проверяя, не догоняют ли, и вспомнила эту мудрую фразу.
«Ушли?» — не услышав погони, она ускорилась ещё больше. Но в следующий миг её нога соскользнула в пустоту. Бежавшая на полной скорости, она не успела остановиться и полетела вниз, будто оборвавшийся змей.
«Могли бы прямо сказать — обрыв!» — мелькнуло в голове у Шан Цинь, когда вершина скрывалась всё дальше. «Ладно, хоть от них ушла… теперь к смерти готовься.» Она уже закрыла глаза, ожидая конца, как вдруг всё вокруг потемнело. Чья-то рука схватила её в воздухе и резко вдавила в скальную стену.
«Ура! Спаситель!» — обрадовалась она, но тут же побледнела. Рукав её одежды, изодранный ветками, не выдержал веса двух тел и с громким «ррр-р-р!» разорвался. Мужчина на скале лишь безмолвно смотрел, как белая фигура исчезает в бездонной пропасти.
Сжимая в руке обрывок ткани, он взмыл обратно на вершину. Он не последовал за ней — ведь их жизни принадлежали царю, и пока тот не прикажет, они даже умереть не имели права.
— Ваше Величество, в одной лавке залога я нашёл это, — доложил Ань Ю, едва оправившись после трёхсот ударов плетью, едва не стоивших ему жизни. Он не стал отдыхать и сразу начал поиски, а как только обнаружил след — явился к государю после утреннего доклада.
— Где она? — Ин Чжэн взял из рук евнуха предмет. Двенадцать нефритовых бусин на его короне дрогнули. Он поднял высококачественный белый нефрит с выгравированным на обороте иероглифом «Императорский» и строго спросил.
— Неизвестно, государь. Хозяин сказал, что мальчишка заложил его.
Ань Ю, бледный, стоял на коленях, держа спину прямо.
— Ещё… — Ин Чжэн сжал нефрит в кулаке. Его глаза потемнели, и по кабинету поползла ледяная, зловещая аура.
— Мальчишка найден и признался, что украл вещь. Но… госпожа Юйшэн исчезла.
Ань Ю слегка нахмурился — то ли от боли в спине, то ли от тревоги за бездомную девушку.
— Разнеси лавку залога. Мальчишку и хозяина… — узкие глаза царя вспыхнули яростью. Тонкие губы холодно произнесли знакомое слово: — Убей.
— Слушаюсь, — Ань Ю не колеблясь склонил голову. Он и ожидал такого приговора.
— Продолжай поиски. Ты пока отдыхай.
— Благодарю, Ваше Величество, — Ань Ю слегка удивился, но быстро поклонился, с трудом поднялся и, держа спину прямой, хотя раны уже слиплись с одеждой, вышел из комнаты.
Царь сначала доводит человека до полусмерти, а потом бросает каплю заботы. Таков его метод: наказание — должное, а эта капля милости заставляет даже самых гордых воинов служить ему до конца.
— Юйшэн… — прошептал Ин Чжэн, перебирая пальцами холодный нефрит. Он сжал его, пытаясь согреть, но вскоре разжал ладонь и вернулся к делам. Нефрит так и остался лежать на столе — ведь, как и его сердце, требовал долгого тепла. А он, убедившись в правильности своего решения, вновь отстранил источник тепла.
— Ваше Величество, — в том же кабинете, в то же время, Жуин бесшумно появился и опустился на одно колено.
— Где она? — Ин Чжэн взглянул на лежащий на столе нефрит и холодно спросил. — Я говорил: не найдёшь — не возвращайся.
— Я принёс лишь это. Задание провалено. Жуин готов принять наказание, — он поднялся, положил на стол одежду и оборванный рукав, затем снова опустился на колени, сохраняя спокойствие.
— Что это значит?! — Ин Чжэн схватил обрывок ткани. Лёгкое прикосновение заставило его сжать пальцы. Гнев вспыхнул, развевая чёрные рукава.
— Госпожу похитила шайка воров, грабящих путников. Они приняли её за Ваше Величество и бежали из Цини. По дороге она попыталась сбежать, но её поймали… и она упала с обрыва на границе.
«Упала… с обрыва». Эти слова заставили дыхание царя на миг остановиться. Его безупречная маска безразличия треснула. Но лишь на миг. Властитель тут же восстановил контроль.
— Где они сейчас?
Глаза Ин Чжэна сузились. Их глубина стала непроницаемой.
— В тюрьме.
Жуин хотел сказать, что они не хотели зла, но промолчал. Раз исход неизменён — зачем говорить?
— Они так любят деньги? — Царь слегка приподнял подбородок, бровь его насмешливо приподнялась. Его лицо смягчилось, но в глазах затаилась зловещая тень. — Прикажи выковать железную печать с иероглифом «Деньги». Пусть клеймят их до тех пор, пока всё тело не покроется знаками. Только тогда можно убить. Если умрут раньше или не умрут вовсе… ты сам займёшь их место!
Мягкий обрывок ткани уже согрелся в его руке, но сердце стало ледяным. Ин Чжэн холодно смотрел на стоявшего перед ним человека. Тот, безусловно, рисковал жизнью, пытаясь спасти её. Но раз не спас — значит, провинился.
http://bllate.org/book/3049/334474
Готово:
