Глава первая: Модель рождения героя
Полтора месяца каникул пролетели в мгновение ока. Для Юси эти дни выдались вовсе не простыми: не говоря уже о том, как подручные древнего Владыки демонов Афанци втайне точили на него зуб, мечтая убить его, его близких или друзей, одни лишь «мелкие» перемены, происходившие с его собственным телом, доставляли ему достаточно хлопот.
Чтобы избежать странных взглядов соседей, семье Юси пришлось переезжать уже в эн-ский раз. Изначально Юси думал, что они смогут задержаться в этом городе подольше... Ну и ладно, в конце концов, то место не сказать чтобы сильно ему нравилось. Единственным утешением среди каникул, полных тревог, угрозы для жизни и коробок для переезда, стали почтовые воробьи от профессора Санти и друзей — особенно от Санти.
Каждый раз отправляя почтового воробья эльфийскому профессору, Юси так и подмывало расспросить о том самом ответе в тот вечер. Но стоило вспомнить, как через несколько дней Санти с невозмутимым видом устраивал им экзамены, как Юси укреплялся во мнении, что Санти наверняка не расслышал его признания в любви, и так и не решался ни о чём спросить. Разочарованный, он в итоге мог лишь без конца докучать Санти вопросами по учебе.
Можно ли назвать это сладостными муками любви?
За неделю до окончания каникул к нему в гости наведался Кисайко, заявив, что хочет на собственном опыте прочувствовать жизнь немагических рас, из-за чего угодил в немало нелепых ситуаций... Усевшись в лодку-проводник, которую тянул Двухвостый гребнистый крокодил, Юси, наплевав на товарищескую солидарность, принялся во всех красках расписывать друзьям — Хэ и остальным — похождения Кисайко.
— Из-за того, что кола оказалась недостаточно ледяной, он попытался применить заклинание заморозки низшего уровня, но в итоге случайно приморозил собственную руку к баночке с колой!
— Я просто забыл, что банка железная, — попытался оправдаться Кисайко.
— Кола? — переспросила девочка-Зверолюд.
Цзелунь вмешался, поясняя:
— Такой напиток. Неужели ты никогда его не пила?
— Моя сестра не любит человеческие напитки... — понизив голос, Зверолюд-мальчик заговорщически замигал Юси и остальным: — Тс-с! Не обращайте внимания, она чудачка.
Да и ты сам не особо-то нормален... — подумалось всем присутствующим.
Никаких «непредвиденных происшествий с летающими Теневыми конями» на этот раз не случилось, и Юси со своими друзьями благополучно вернулся в школу, где их встретил праздничный пир по случаю начала учебного года, ломившийся от еды.
— ...И последнее новое правило: курс Травологии водных растений запрещено пересдавать более трёх раз, дабы не тратить понапрасну слишком много пузырей воздуха... Прошу всех студентов принять вышесказанное к сведению! — Выдержав долгую речь с перечислением новых правил и предостережений, которые Юси и его компания даже не слушали, профессор и ректор на возвышении наконец объявили о начале трапезы.
Ощущая себя настолько голодным, что он запросто проглотил бы целого Двухвостого гребнистого крокодила, Юси тут же ухватился за половину запеченного гуся и уже собирался поднести её ко рту и как следует вгрызться, как вдруг заметил, что окружающие его однокурсники словно бы... уставились на него.
Даже если он помешал Афанци снять печать и навредить миру, совсем необязательно пялиться на него всем скопом! Тем более что об этом инциденте, кроме самого Юси, Санти, ректора и их друзей, кажется, никто не знал.
Чувствуя себя крайне неуютно под таким пристальным вниманием, Юси вопросительно посмотрел на друзей.
Хэ расплылся в улыбке, приложил ладонь к макушке и вытянул руку вверх, изображая жест удлинения.
Юси кивнул, внезапно всё поняв.
Хэ продолжал тянуться, уже встав носками на стул, и тогда Юси решил последовать примеру остальных друзей и просто проигнорировать его.
Жуя во рту кусок гусятины, Юси уже в который раз бросил взгляд на второй этаж. С самого момента входа в большой зал он то и дело высматривал фигуру эльфийского профессора. Санти не было ни среди преподавателей, ни на балконе второго этажа, где Юси впервые его увидел. Ещё за пару дней до начала учебы связь с почтовыми воробьями Санти оборвалась, словно он внезапно исчез.
В последнем отправленном ему почтовом воробье Санти упоминал, что в ближайшие дни будет довольно занят, а если возникнут вопросы, он сможет обсудить их соучениками уже после начала занятий... Довольно занят, значит... И чем же занят профессор Санти?
После ужина Юси вернулся в свою давно пустующую спальню, чтобы разобрать вещи. Голова была забита образом эльфа, поэтому у него никак не получалось заставить носки занять своё место на самом дне шкафа — гардероб наотрез отказывался принимать эти мятые грязные клубки шерсти.
В конце концов Юси в ярости метнул шар пламени, пригрозив сжечь строптивый шкаф до состояния древесного угля, и лишь после этого багаж был наконец разобран.
Тяжело рухнув на кровать так, что бедный матрас издал жалобный скрип, Юси закинул пустой потрепанный чемодан под кровать и, подложив руки под голову, растянулся на постели.
Цзелунь вытащил из кармана целую гору сладостей, тайком принесенных с праздничного пира, и пригласил Юси с их соседом по комнате Кисайко присоединиться.
— Налетайте, налетайте, а то опоздаете — ничего не останется, — приговаривал он, безостановочно заталкивая в рот лакомства.
Юси бросил на него леденящий взгляд: сейчас у него не было никакого настроения уплетать сладости, ему нужен был его эльфийский профессор!
Маленький байярец, отлично умевший читать чужие настроения, мгновенно умолк и, притянув к себе Кисайко, они оба уткнулись носами в десерты. Не стоит обманываться застенчивым и мягким видом Юси — на самом деле характер у него сквернейший, и когда он свирепеет, от гнева бегут даже драконы.
Он снова отправил почтового воробья, но ответа так и не дождался. Чем больше Юси об этом думал, тем сильнее его это беспокоило, поэтому на следующий день, воспользовавшись перерывом между выбором предметов, он ускользнул из школы, твердо решив повидаться с эльфийским профессором до начала регулярных занятий.
Он обошел вдоль и поперек весь сад с редкими травами, но следов Санти обнаружено не было. Юси с трудом подавил в себе искушение обратиться волка, чтобы выследить его по запаху. Друзья предупреждали, что его нынешнее состояние всё ещё нестабильно, и по возможности лучше избегать трансформаций ради собственной безопасности.
Покинув сад, он как раз вовремя заметил лениво хлопающих крыльями и зевающих горгулий. Возможно, они что-то знают...
— Добрый день, уважаемые, — почтительно поклонился горгульям Юси. Единственная причина, по которой эти монстры любили устраивать людям пакости, заключалась в их страстном желании заполучить чуть больше уважения от прохожих... например, в виде поклона до земли с целованием их постаментов.
Несколько горгулий прервали взмахи крыльев и уставились на него. Юси вовсе не улыбалось быть забрызганным с головы до ног горгульей слюной, поэтому он не стал подходить слишком близко, лишь шагнул на пару шагов вперёд и снова опустил голову: — Благородные каменные бойцы, подскажите, пожалуйста, где находится профессор Сантия?
От этих слов у самого Юси едва не свело живот. Благородные каменные бойцы, атакующие врагов слюной...
Горгульи повернули головы... пошептались (?) с минуту, после чего семь или восемь каменных рук указали в сторону школьных ворот.
Территория всё равно оставалась огромной. Юси почесал щеку, вежливо поблагодарил «благородных каменных бойцов» и отправился на поиски за пределы академии.
Академия Айлубань с тыльной стороны была окружена Проклятым лесом, тогда как спереди раскинулись холмы с перепадами высот; извилистая река Вассер огибала горные склоны и долины, служа водным путем между учебным заведением и точкой телепортации.
Притоки водной артерии Вассера образовывали среди холмов несколько пресных озер, и озеро Айфэнь было среди них ближайшим к школе, а также самым глубоким и крупным. Ходили слухи, что в его водах обитает немало редких водных диких зверей, поэтому озеро числилось в списке учебных локаций.
Юси извлек из кармана расписание, которое сунул туда наспех. Насколько он помнил, в среду одно из занятий проходило как раз на озере Айфэнь, кажется... Травология водных растений? Похоже, он догадался, где может находиться эльфийский профессор!
Озеро Айфэнь расположилось в ложбине, уклон которой был совсем не крутым, так что по ступеням можно было без труда спуститься до самого дна, даже не расправляя крыльев.
Перед глазами раскинулась бледно-голубая гладь озера Айфэнь. Хотя он уже отучился в академии целый семестр, Юси оказался здесь впервые и невольно залюбовался чистотой и туманной дымкой водоема.
Оно походило на зеркало, отражающее плывущие по небу облака, а легкая пелена безмятежной белой дымки окутывала водную гладь, наполовину скрывая озеро от взоров, так что вдали всё погружалось в глубокую, таинственную неизвестность.
Не успел он оправиться от чарующего пейзажа, как неподалеку раздался всплеск воды, и Юси машинально повернул голову на звук.
Юси мысленно воображал бесчисленное множество сцен их встречи с Санти, но среди них не было ничего подобного...
Эльфийский профессор с обнаженным торсом вынырнул на поверхность, водопад серебристых волос струился по его хрупким плечам, оттеняя белизну кожи так, что она казалась почти прозрачной. Длинные пальцы смахнули намокшие пряди, упавшие на лицо, являя взору его захватывающую дух утонченную красоту. Окутанный водной дымкой эльф выглядел сказочно и неземно — точно лесной дух.
Санти выбрался на берег, подобрал оставленное там полотенце и обернул им тело, после чего обернулся к застывшему юноше: — Юси? ...Ты ведь и правда Юси?
Капли воды скатывались с кончиков волос Санти, с его подбородка и заостренных эльфийских ушей, оставляя мокрые следы на белом полотенце и заставляя учащенно биться сердце Юси. Сглотнув обжигающе сухую слюну, он хриплым голосом произнес: — Про-профессор Санти...
— И впрямь ты! — Санти приподнял бровь и, подхватив оставленную на берегу обувь, направился к Юси. — Ого! Невероятно!
От удивленного тона Санти у Юси покраснели кончики ушей. Он почесал щеку и виновато растянул губы в улыбке: — Ну... профессор, я сильно изменился.
Не то слово! Санти не находил слов, чтобы описать внутреннее изумление. Полтора месяца назад его маленький герой был лишь мальчишкой ему по пояс, а в мгновение ока вымахал так, что ростом почти сравнялся с его плечом. Пожалуй, пройдет еще немного времени, и мальчик перерастет его... впрочем, называть его мальчиком уже никак не получалось.
— Давно не виделись, — улыбнулся Санти.
— Профессор! — Мальчик... то есть юноша бросился на него, страстно заключив в объятия. Полтора месяца назад подобные проявления нежности казались вполне безобидными, но с нынешними габаритами юноши это стало испытанием для Санти.
Санти отступил на шаг назад, едва не будучи сбитым обратно в озеро, и перехватил руки юноши, норовившего уткнуться носом ему в ключицу, пресекая столь явную попытку ласки. — Спасибо за столь бурное проявление чувств... Эм, Юси, ты не мог бы сначала... сначала отпустить меня? — Сила и комплекция юноши росли синхронно, и удерживать его ему уже почти не удавалось.
Юси немного отстранился, однако руки по-прежнему обвивали талию Санти. Подняв взгляд, он лучезарно улыбнулся эльфийскому профессору, вполне довольный тем, что разница в росте неуклонно сокращается. — Профессор, я так скучал...
Весьма трогательно, подумалось Санти, и он невольно усмехнулся. Скосив глаза на руки Юси, застывшие на его талии — слишком уж привычно легшие на место, — он был вынужден признать, что уже начал к этому привыкать. — Юси, с чего это ты вдруг так... вырос?
Санти знал, что человеческие дети растут быстро, но не до такой же баснословной степени! Уж не угодил ли тот случайно под какое-нибудь заклинание ускоренного прорастания растений?
Юси разомкнул объятия и с гордым видом расправил плечи: — Хе-хе, Цзелунь и остальные тоже были в шоке!
Еще бы не быть в шоке... — Это вообще нормально? В смысле... твои темпы роста.
— Есть немного неудобств, — Юси дернул себя за рукав: тот заметно задрался, явно став коротким и не по размеру.
— За этот полтора месяца я так быстро вытянулся, что приходилось постоянно переезжать, чтобы соседи ничего не заподозрили, да и подобрать нужный размер одежды стало целой проблемой, — он пожал плечами. — Эта вещь — старая одежда моего старшего кузена.
— Разве нельзя это исправить? — Санти решил, что столь стремительное вытягивание мальчика — проявление какой-то человеческой болезни.
— Да так даже лучше, наконец-то смогу вернуться в нормальное состояние.
— Вернуться в нормальное состояние? — И что же здесь нормального?
Юси усмехнулся, устремив на Санти свой глубокий черный взгляд: — Профессор, как по-вашему, сколько мне лет?
— Двенадцать? Тринадцать? — Судя по телосложению мальчика полуторамесячной давности, Санти полагал, что тот был примерно в таком возрасте.
— Профессор... — Юси расплылся в сияющей улыбке. — Вообще-то в этом году мне исполняется двадцать шесть!
— А? — Санти остолбенел, решив, что у него проблемы со слухом.
— Раньше я почему-то никак не мог вырасти, приходилось бесконечно ходить в начальную школу и каждые несколько лет спасаться бегством при переездах... Кисайко говорит, всё дело в том, что я не пил кровь.
— Стоит мне начать пить кровь, как функции организма приходят в норму, и тело дорастает до положенных мне параметров. Полукровный вампир, судя по всему, растет до двадцати с небольшим лет, а стареть начинает лишь спустя семьдесят-восемьдесят лет.
Санти кивнул: в памяти всплыло упоминание из какой-то книги о том, что полукровные вампиры растут быстрее чистокровных сородичей, достигая зрелой формы примерно за десяток с небольшим лет. Вот только он никак не ожидал, что Юси уже подошел к возрасту скачка. Мальчишеский облик, с которым его маленький герой появился впервые, заставил Санти думать, что тому едва за десять.
— Хе-хе-хе, наконец-то я больше не ребенок, — самодовольно заявил Юси.
Санти раздумывал, стоит ли объяснять Юси, что в глазах как эльфов, так и вампиров — да даже полукровных вампиров — в двадцать шесть лет человек всё еще остается ребенком.
— Нельзя же так считать... Ладно, проехали, — Санти отмахнулся, решив не зацикливаться на вопросе возраста. Его маленький герой так рвался поскорее вырасти, что ему было совестно слишком рано раскрывать суровую правду. В конце концов, средняя продолжительность жизни и вампиров, и эльфов составляла около трех веков, а в глазах драконов эти гуманоидные создания и вовсе еще даже не вылупились из яиц.
— Или профессор предпочитает меня маленького? — Юси надул губы, хлопая красивыми длинными ресницами, и выглядел при этом довольно жалобно.
— Разве можно так ставить вопрос? — Санти хлопнул юношу по плечу, хотя движение вышло каким-то неуклюжим. — Я не испытываю какой-то особой неприязни или симпатии к какому-то конкретному твоему облику... Каким бы ты ни стал, ты всегда остаешься Ду Юси.
Истории о том, как маленькие герои в одночасье превращаются в героев внушительных размеров, случались и раньше. Наверняка Юси изрядно намучился из-за нестабильного состояния организма, и ему, как профессору, безусловно, следовало проявить заботу и принять парня.
Слова Санти заставили Юси просиять, и он мысленно выдохнул с облегчением. Он жаждал обрести тело, способное заключить эльфа в объятия, но в то же время опасался, что эльфийский профессор перестанет относиться к нему с прежней нежностью. — Профессор, вы так добры!
Заметив, что юноша снова норовит броситься на него, Санти торопливо отскочил в сторону: он и так промок насквозь и вовсе не горел желанием повторно плюхнуться в озеро. — Так и должно быть.
Собрав мокрые длинные волосы в пучок на затылке, Санти отыскал подходящий валун и присел на него, собираясь обуться.
Юси с любопытством разглядывал миниатюрные ступни эльфа и его необычайно длинные пальцы. Подойдя к Санти сбоку, он с улыбкой поинтересовался: — Профессор, что вы делали в озере?
Из-за возросшей высоты Юси Санти почти против воли пришлось задрать голову. Раздвинув прилипшие ко лбу пряди, он ответил: — Готовлю учебные материалы для занятий по Травологии водных растений.
— Я видел расписание... Значит, у нас будут занятия прямо в озере? Мы что, утонем? Всего лишь второй семестр, неужели обязательно устраивать столь экстремальные проверки на выживание?
— Верно. Но в этом году у нас дефицит пузырей воздуха, а студентов слишком много... Мы с русалками порядком измучились.
Юси протянул руку, помогая Санти убрать упавшую на глаза челку: — Слишком много людей?
Находясь снизу вверх, окутывая его мягким тоном и пристальным глубоким взглядом, тепло пальцев Юси касалось холодной кожи, обжигая почище драконьего дыхания.
Санти внезапно почувствовал себя неловко и отвел взгляд: — Ни... ничего, профессор со всем справится.
— Могу я в чем-нибудь помочь? У меня сейчас просто огромная сила.
Юноша продолжал наводить порядок в его волосах, и его длинные пальцы ласкали мокро-холодную озёрную воду на лице. Санти безумно хотелось оттолкнуть его, но это показалось бы слишком неприличным, поэтому ему оставалось лишь горько усмехнуться про себя и принять эту заботу.
— ...Если ты не против, помощь бы действительно пригодилась, — Санти окинул взглядом габариты юноши и охотно поверил, что тот не преувеличивает.
— У тебя ведь еще есть дела во второй половине дня? — он припомнил, что в начале семестра студентам положено посещать массу лекций. — Хочешь помочь прямо сейчас? Я могу угостить тебя обедом.
Санти задал этот вопрос с сияющей улыбкой: не говоря уже о том, чтобы нырнуть на дно озера для помощи, взлети Юси хоть на небеса ловить грифона, эльф и глазом бы не моргнул.
— Конечно, с удовольствием! — вид у Юси был такой, будто он рвался в бой. — И что мне нужно делать?
Санти поднялся на ноги и аккуратно сложил наполовину влажное полотенце на скале. — Хм... Пожалуй, тебе стоит наложить на себя заклинание водной защиты.
В лучах солнца кожа Санти казалась почти прозрачной и белой — словно тающий при первом касании снег или источающие сладковатый аромат сливки на пирожном, на которых стоит лишь легко надавить, как на них непременно останется твой собственный неповторимый отпечаток... Во рту у Юси пересохло еще сильнее.
— Не... не нужно, я просто сниму одежду, — торопливо засуетился Юси, избавляясь от сидящего не по размеру верха.
Обнаженный торс юноши заставил Санти невольно приподнять брови: под одеждой было не разглядеть, а ведь фигура у Юси оказалась весьма недурна!
Судя по толщине и ширине его плеч, пройдет еще пара лет — а может, и всего несколько месяцев — и он несомненно обзаведется широкими плечами, на которые любой женщине захочется опереться. Проступающие на руках и груди рельефные мускулы выглядели просто читерством: этот парень всего полтора месяца назад был с горшок размером, откуда только взялось время нарастить такие мышцы?!
Санти был вынужден признать, что его задели за живое: в пору возраста Юси он сам был настолько худым, что первый же взмах крыльев пегаса мог запросто унести его прочь.
— О, ладно. Тогда полетели в воду? — заметив, что юноша уставился на него, Санти поспешно отвернулся к озеру.
Юси кивнул, и Санти первым зашагал к берегу. Окутывавший озеро Айфэнь туман словно обладал собственной волей: почуяв его приближение, пелена немного рассеялась.
Стоял октябрь, погода постепенно клонилась к холодам, и вода в озере, хоть и была прозрачной, леденила кровь.
Санти уже привык к здешним температурам. Шагнув прямо в воду и загребая руками, он оглянулся и с лукавой улыбкой во взгляде позвал Юси: — Вода прохладная, если передумаешь — еще не поздно.
Юси и не думал передумывать — он был готов следовать за эльфом на край света! Взметнув брызги ногами, Юси вошел в озерную воду и, загребая руками, подплыл к самому Санти.
Ухватившись за вздымающиеся на поверхности воды хрупкие плечи Санти, он подался ближе и прошептал ему на ухо: — Профессор, вода и правда ледяная...
Обжигающее дыхание юноши обожгло холодную шею Санти, и от контраста температур тело пробила дрожь. Ему было трудно постичь своего маленького героя: застенчивый и робкий, он вдруг становился неожиданно властным и дерзким, то по-детски наивным, то пугающе зрелым. Но неизменным оставалось одно — искренность во взгляде, будь то мягкие черные глаза или властные золотые звериные зрачки.
Порой такой Юси приводил Санти в растерянность, словно загнанная в горную долину пятнистая лошадь, которая нервно бьет копытами, но изо всех сил старается сохранять видимость спокойствия.
Конечно, героям положено обладать неким чарующим свойством, но ни в одной прочитанной им книге авторы еще не описывали героев столь смущающим и обескураживающим образом.
— Привыкнешь... — Санти едва заметно скривил губы и перехватил Юси за запястье. — В воду! — пытаясь вернуть себе инициативу, он глубоко вздохнул и потянул Юси за собой под воду.
http://bllate.org/book/30462/3714001
Готово:
