Чжан Цуецуэй проводила её взглядом и тихо пробормотала:
— Эта девчонка…
После чего вошла в дом и даже не подумала её останавливать.
Цзян Чуньхуа весело последовала за ней. День выдался ясный, ветерок свежий, и настроение у неё было особенно приподнятое. Хотя пока ничего не решено, она почему-то ощущала, будто вот-вот выдаст замуж младшую сестру.
Но тут же вспомнила: старшая сестра ещё не вышла замуж, а младшей не полагается выходить первой. От этой мысли сердце Цзян Чуньхуа снова сжалось тревогой.
Отойдя подальше от дома, Сяйюй наконец остановилась и стала ждать Цзян Чуньхуа. Когда та подошла, Сяйюй вспомнила вчерашнее и спросила:
— Старшая сестра, тебе нравится Пин-гэ?
Цзян Чуньхуа шла быстро и теперь, наконец остановившись, несколько раз перевела дух, прежде чем смогла говорить. Она хлопнула Сяйюй по плечу:
— Так этот Пин-гэ и есть твой возлюбленный?
Сяйюй опустила голову, щёки её залились румянцем, и вся её обычная спокойная зрелость куда-то исчезла.
Цзян Чуньхуа засмеялась:
— Чего ты краснеешь? Если нравится — хватай скорее! В деревне полно молодых девушек с зоркими глазами, и далеко не ты одна считаешь Пин-гэ хорошим женихом.
Сяйюй подняла на неё взгляд, полный тревоги и недоумения:
— Вчера я слышала, как третья тётя сказала, что Пин-гэ должен жениться на тебе, старшая сестра. Как же так…
— А мне хочется, чтобы моя младшая сестра была счастлива, — вырвалось у Цзян Чуньхуа. И она сама удивилась: слова прозвучали искренне, без тени фальши!
Она действительно уже привыкла считать их своей семьёй — ведь прошло уже столько времени с тех пор, как она попала в этот древний мир.
Сяйюй на мгновение замерла от удивления. Цзян Чуньхуа потрясла её за плечо:
— Я пойду к дедушке, а ты отнеси часть старшему дяде Ли и его жене.
Сяйюй очнулась и, схватив руку старшей сестры, растерянно проговорила:
— Сестра, мне страшно.
Цзян Чуньхуа нахмурилась:
— Чего бояться?
Сяйюй покачала головой, не зная, как объяснить, и крепко держала сестру за руку. Наконец, через некоторое время, тихо сказала:
— Давай сначала отнесём дедушке, а потом вместе пойдём к старшему дяде Ли и его жене.
Когда они передали дедушке его часть, девушки не стали задерживаться и вскоре направились к дому старшего дяди Ли, что жил на склоне холма.
Старший дядя пилил во дворе доски, а его жена сидела рядом и болтала с ним. Он улыбался — тихо, мягко. Жена прислонилась к спинке стула и смеялась, рассказывая что-то весёлое. Каждый раз, когда она громко смеялась, старший дядя поднимал на неё глаза и слегка улыбался.
Цзян Чуньхуа не решалась нарушить эту гармонию, но старший дядя заметил их, стоящих под навесом, и положил пилу:
— Когда пришли? Почему молчите? Долго же стоите на солнцепёке — заходите скорее, а то солнце припечёт, и голова заболит.
Сяйюй вежливо ответила:
— Сейчас солнце не такое жаркое, ничего страшного.
Жена старшего дяди, увидев их, поспешила в дом и вынесла два стула:
— Садитесь! Только что о вас говорили, а тут вы и появились — прямо вовремя!
Сяйюй, скрестив руки перед собой, присела рядом с ней и молчала, не зная, что сказать. Цзян Чуньхуа поставила корзину у ног. Жена старшего дяди заметила, как в ней переливаются свежие, красивые грибы, и внимательно осмотрела Цзян Чуньхуа с ног до головы, потом вздохнула:
— Чуньхуа — такая трудолюбивая и умелая! Если бы наш Пин женился на такой, как ты, жизнь у него была бы спокойной и обеспеченной.
Старший дядя бросил на них взгляд и слегка кашлянул. Цзян Чуньхуа почувствовала себя неловко и подумала про себя: «Трудолюбивая и умелая? Спокойная жизнь? Да она, наверное, про кого-то другого говорит».
Увидев, как Сяйюй нервно перебирает пальцами, Цзян Чуньхуа улыбнулась:
— Это всё младшие сестры собрали. Я сама так не умею — только дома сижу и жду, пока они мне принесут.
Жена старшего дяди посмотрела теперь на Сяйюй и похвалила:
— Дочери Цуецуэй все красавицы! Два года назад, когда уехала, вторая девочка была ещё совсем маленькой, а теперь выросла — настоящая взрослая девушка, статная и благородная.
Цзян Чуньхуа подхватила:
— Да, хоть моя младшая сестра и моложе меня, она во всём меня превосходит. Недавно ещё начала учиться вышивке у матери — так красиво шьёт! А я вот ничего подобного осилить не могу.
Сяйюй молча слушала, как старшая сестра её хвалит.
Поговорив немного, жена старшего дяди вдруг вспомнила что-то и крикнула в дом:
— Пин!
Изнутри раздался звонкий мужской голос. Услышав ответ, она добавила:
— Принеси мой красный ларчик — хочу подарить девочкам кое-что.
Цзян Чуньхуа и Сяйюй поняли: оказывается, Ли Пин дома! Они сидели так долго, а его и в помине не было — думали, ушёл куда-то.
Вскоре Ли Пин вышел с красным ларцом. Цзян Чуньхуа невольно стала его разглядывать. В прошлый раз видела его лишь издалека и не очень хорошо рассмотрела — только запомнила, что выглядит недурно. А сегодня, вблизи, он оказался по-настоящему статным: взгляд ясный, умный — сразу видно, человек с головой. Если Сяйюй выйдет за него, это будет отличная партия, особенно учитывая их нынешнее положение.
Ли Пин заметил её откровенное разглядывание и, улыбнувшись, спросил:
— Прошло всего два года, а ты уже не узнаёшь меня?
Цзян Чуньхуа осознала, что вела себя невежливо, и, взяв Сяйюй за руку, засмеялась:
— Кто ж тебя не узнает, Пин-гэ!
Ли Пин поболтал с ними немного и снова ушёл в дом заниматься своими делами.
Цзян Чуньхуа удивилась:
— Пин-гэ так занят?
Она подражала Сяйюй и Цюйюэ в обращении к нему — думала, так будет правильно.
Жена старшего дяди не возразила и, перебирая содержимое изящного красного ларца, пояснила:
— Пин считает деньги!
— Считает деньги? — Сяйюй, конечно, интересовалась всем, что делал её возлюбленный.
Жена старшего дяди кивнула:
— Устал за эти годы бегать по чужим краям. Теперь Пин планирует выкопать в деревне пруд и разводить рыбу. Уже знает немало торговцев, с кем можно сбывать улов, — так что не придётся больше скитаться, можно спокойно жить дома.
Цзян Чуньхуа с завистью подумала о тех, кто имеет средства для торговли. Сяйюй тоже обрадовалась:
— Пин-гэ такой умный!
Жена старшего дяди вся сияла от гордости. Она открыла ларец, и внутри оказались красивые украшения.
Цзян Чуньхуа невольно воскликнула:
— Ого!
Жена старшего дяди вынула несколько пар серёжек и протянула сёстрам:
— Вчера вы с Цуецуэй пришли поздно, я уже засыпала и не подумала об этом. Всё это купила в дороге — выбирайте, что нравится. Берите, что хотите.
Сяйюй редко видела столько красивых серёжек и заколок. Раньше, когда ходила на ярмарку, лишь издалека любовалась ими на прилавках — боялась подойти ближе: вдруг захочется, а купить не на что. Лучше вообще не смотреть.
Цзян Чуньхуа же, взяв в руки серёжки, потрогала свои мочки ушей. Вспомнила, как дочь соседки Лю Ма делала прокол: сначала растирала ухо листьями перца, чтобы онемело, а потом раскалённой иглой (в качестве дезинфекции) прокалывала мочку насквозь. Смотреть было больно.
Вернувшись домой, Цзян Чуньхуа сразу проверила свои уши и с облегчением обнаружила, что дырочки уже есть. Тогда она обрадовалась больше, чем если бы выиграла в лотерею.
— Сестра, как тебе вот эти? — Сяйюй подала ей серёжки с красными бусинами.
Цзян Чуньхуа взяла их и сказала:
— Очень красивые.
Жена старшего дяди тут же вынула целую пару и протянула ей.
Ли Пин так и не вышел из дома, чтобы пообщаться. Сяйюй посидела немного, получила от жены старшего дяди несколько пар серёжек, но вскоре начала зевать от усталости. Цзян Чуньхуа тоже почувствовала, что делать им здесь больше нечего, и, взяв сестру за руку, попрощалась со старшим дядей Ли и его женой, чтобы идти домой.
Время летело незаметно. Когда они вышли из дома, было ещё полдень, а теперь уже солнце клонилось к закату.
Небо пылало багряными облаками, вдали синели горные хребты, а над полями низко летали стрекозы. Сяйюй легко шагала впереди, подняв серёжки к солнцу, и обернулась к Цзян Чуньхуа:
— Сестра, когда у меня будут деньги, я куплю себе кучу красивых серёжек, заколок и цветов для волос!
Лёгкий ветерок коснулся лица Цзян Чуньхуа. Она подняла с земли широкий плоский камешек и бросила его в речку у дороги. Камень подпрыгнул по воде несколько раз, оставляя за собой лёгкие круги.
Скоро наступило время уборки риса. Жители деревни собрали урожай и стали складывать солому в аккуратные стога — на всякий случай.
Цзян Чуньхуа вытащила из-под кровати старую солому и позвала Цюйюэ с Сяйюй отправиться в поле за новой, высушенной на солнце. В древние времена у простых людей не было мягких матрасов, как в современности. На деревянные нары клали сухую солому, сверху — циновку, и спалось вполне комфортно. Правда, в первые дни Цзян Чуньхуа чесалась вся, будто её покусали муравьи.
По дороге они встретили мясника Чжана, который как раз поджигал стог соломы на своём поле. После недавнего происшествия сёстры хотели незаметно проскользнуть мимо, делая вид, что не замечают его. Но мясник услышал шаги и обернулся.
Теперь уже нельзя было не поздороваться. Цзян Чуньхуа улыбнулась:
— Дядя Чжан, вы ещё не ушли домой? Ужинать уже успели?
Мясник вытер пот со лба полотенцем, висевшим у него на шее, и ответил:
— Я два дня назад уезжал, только сегодня вернулся. Вижу, скоро дождь пойдёт — решил сжечь солому, чтобы удобрить землю. А вы чего ещё на улице? Небо всё темнее, дождь вот-вот хлынет. Быстрее бегите домой!
Цзян Чуньхуа тоже заметила, что небо потемнело сильнее, чем когда они вышли. Летняя погода переменчива — в любой момент может грянуть гроза. Если попадут под дождь, солому придётся бросить. Подумав так, она вежливо поблагодарила мясника и поспешила домой.
Девушки прошли недалеко, как вдруг вспыхнула молния, за ней прогремел гром. Цзян Чуньхуа ускорила шаг. Цюйюэ побежала за ней и вдруг схватила её за руку, остановив. Девочка молчала, но смотрела в сторону стога и жестом велела сёстрам замолчать. Через мгновение она тихо спросила:
— Слышите, что там происходит?
Цзян Чуньхуа, переживая за солому, лишь поверхностно прислушалась:
— Слышу. Ветер, гром — всё слышно. Дождь скоро, давайте бежать!
Но Сяйюй тоже удержала её:
— Сестра, прислушайся внимательнее.
Цзян Чуньхуа замерла. Из-за стога доносились стоны женщины и глухие рыки мужчины. Она вздрогнула. Хотела не вмешиваться, но ноги сами понесли её туда.
Подойдя ближе, звуки стали отчётливыми. Стог соломы ритмично подпрыгивал. Цзян Чуньхуа уже почти подошла, как вдруг вспомнила, что Цюйюэ ещё мала, и обернулась, чтобы отправить её домой. Но девочка с недоумением смотрела на стог и удивлённо прошептала:
— Сестра… мне кажется, это голос тёти Чжан.
Сяйюй указала на поле:
— Это рисовое поле четвёртого дяди Ли.
Четвёртый дядя Ли — младший брат старшего дяди. Цзян Чуньхуа не знала его имени, но знала, что в деревне его зовут просто Ли Сы — Четвёртый. Ему уже за тридцать, а жены до сих пор нет. Живёт с престарелой матерью. Говорили, однажды к нему приехала женщина с юга, и в деревне уже поговаривали о свадьбе, но та оказалась мошенницей — украла всё ценное и исчезла ночью. С тех пор четвёртый дядя совсем опустился, стал угрюмым, и никто больше не сватался к нему. Люди вежливо здоровались с ним в лицо, но за глаза презирали.
Цюйюэ, любопытная, тихо спросила:
— Что они делают?
Сяйюй приложила палец к губам:
— Тс-с-с!
Вспыхнула ещё одна молния, заглушив звуки громом, но вскоре всё снова стало слышно — ритмичные, отчётливые звуки, от которых девушки покраснели, а потом почувствовали тошноту.
Цзян Чуньхуа подошла ближе и убедилась: женщина — точно госпожа Чжан. А мужчина… неужели это всеми презираемый Ли Сы?
Госпожа Чжан обычно держалась высокомерно: ведь её муж — мясник, зарабатывает неплохо, и она считала себя выше других. Как же так, что она связалась именно с таким, как Ли Сы, которого все считают ничтожеством?
Цюйюэ, заметив, что дождь вот-вот начнётся, тихо поторопила:
— Скоро ливень, сестра, пойдём домой.
Но Сяйюй смотрела в сторону мясника и не хотела уходить.
Цзян Чуньхуа поняла её мысли и повернулась к младшей сестре:
— Цюйюэ, ненавидишь ли ты госпожу Чжан?
http://bllate.org/book/3044/334036
Готово:
