Сяо Ваншу закрыл окно, принял с плеч Наследного принца тяжелый плащ и отложил его в сторону.
Глядя на пальцы Сяо Ваншу, слегка покрасневшие от холода, Се Сюаньхуэй моргнул и после минутного молчания произнес:
— Я приобрел небольшой дом. Раз ты служишь мне, я, естественно, не оставлю тебя в обиде. К тому же, тебе положен кто-то для присмотра. Если от Мо Шу есть польза, то я пришлю тебе другого человека, а пока я буду ждать, когда ты прославишься на экзаменах.
Се Сюаньхуэй редко называл себя «одиноким» в присутствии Сяо Ваншу. Но стоило ему употребить это местоимение, как слова становились приказом, не терпящим возражений.
Сяо Ваншу склонил голову и выразил согласие, не став совершать формального поклона — он знал, что подобная вежливость лишь рассердит Наследного принца.
В комнате вновь воцарилась тишина. Нахлынувшее было тепло было безжалостно подавлено этим молчанием. Казалось, будто холодный ветер снаружи просочился сквозь неведомую щель, захватил всё помещение, и за окном начали падать густые хлопья снега.
Се Сюаньхуэй потянул его за рукав. Сяо Ваншу вздрогнул, поднял голову и столкнулся с его взглядом, в котором назревал темный шторм.
Многолетняя привычка избегать опасности позволила ему мгновенно распознать угрозу. Он поспешил прервать нарастающее напряжение:
— Ваше Высочество, как вы собираетесь вернуться во дворец в такой час?
В это время ворота дворца наверняка уже были на запоре.
В глазах Се Сюаньхуэя бурлило яростное, темное чувство, словно густой черный туман. Но в конце концов он отпустил рукав, закрыл глаза, а когда открыл их снова, они вновь стали спокойными.
— В такой час ворота дворца уже закрыты.
Это была пустая фраза, смысл которой был понятен обоим, но Сяо Ваншу почти мгновенно осознал истинное намерение Се Сюаньхуэя. Он тихо выдохнул, чувствуя, как начинает болеть голова.
— Ваше Высочество, у меня здесь, право же…
Он не успел договорить отказ — Се Сюаньхуэй безжалостно его перебил:
— Ничего страшного. Я считаю, что всё в порядке.
Снег за окном повалил еще гуще, отбрасывая тени на бумажные рамы. Сяо Ваншу не мог просто выставить его за дверь, особенно сейчас, когда его состояние было столь нестабильным.
— Ваше Высочество, ложитесь на кровать.
Стараясь не замечать внезапного проблеска радости в глазах гостя, Сяо Ваншу отвел взгляд и твердо решил, что проведет эту ночь за учебой.
Однако Се Сюаньхуэй, с каким-то тайным торжеством занявший постель Сяо Ваншу, вдруг заметил, что хозяин комнаты сел за стол. Прошел час, другой — на кровати по-прежнему лежал только он один.
Старое деревянное ложе скрипело, издавая глухие, непрерывные звуки, словно выражая сдерживаемое недовольство человека, занявшего чужое место.
— Ваше Высочество, прошу вас, будьте тише.
В комнате слышалось лишь шелестение переворачиваемых страниц, а оранжевый свет свечи согревал каждый ее уголок.
Лежа на боку и глядя на спину Сяо Ваншу, этот Наследный принц государства Чжуншань, будущий Император, человек, которого все считали безумным, жестоким и пугающим Се Сюаньхуэем, сейчас казался лишь тем, кто осторожно и безнадежно любит.
Возможно, этот миг был слишком прекрасен, и даже мрачный, одержимый Се Сюаньхуэй просто тихо и молча смотрел на спину Сяо Ваншу, погрузившись в свои мысли.
Ночь была длинной, и сон не шел.
***
В марте трава становится густой, а иволги поют; дети играют, запуская бумажных змеев на окраинах.
Теплое солнце, синее небо, бескрайние поля, ивы, ручьи, резвящаяся рыба и цветущие персики у горного храма — в воздухе разливался тонкий аромат земли. До весенних экзаменов оставалось всего полмесяца.
Перед воротами Экзаменационного двора один из учащихся в широких халатах уцепился за мужчину в короткой одежде, похожей на наряд слуг.
— Не смей уходить! Идем со мной к чиновнику!
Глаза того мужчины беспокойно бегали, в них вспыхивали алчные искры.
Ловко вывернувшись, он попытался сбежать, но студент, действовавший с поразительной прытью, ухватил его за плечи. Мужчина тут же повалился на колени и громко взмолился:
— О, справедливый господин, пощадите ничтожного! Я не нарочно толкнул вас! У меня дома старые родители и малые дети, умоляю, проявите милосердие! Не губите меня, я готов кланяться вам до земли!
Протараторив все это на одном дыхании, он принялся яростно бить поклоны, не давая студенту и слова вставить.
— Ты… ты… что ты несешь? Когда я пытался тебя погубить?
Столкнувшись с осуждающими взглядами прохожих, студент растерялся, пытаясь оправдаться, и его речь стала сбивчивой.
Эту сцену как раз застали Сяо Ваншу и Яо Цэ, прогуливавшиеся неподалеку от Экзаменационного двора. Этого студента они знали — это был тот самый Лю, который вместе с ними разгадывал загадки в Таверне семьи Лоу.
— О, благородный господин! Умоляю, сжальтесь, я больше не буду!
Повысив голос, торговец снова перекрыл попытки Лю Сюэцзы объясниться. В панике Лю Сюэцзы разжал руки, отпустив рукав торговца, и начал оправдываться перед зеваками, но от волнения не мог связать двух слов, его лицо побагровело.
— Нет, нет, всё не так, этот торговец…
Он обернулся, чтобы указать на человека, но обнаружил, что тот исчез, словно растворился в воздухе.
Лю Сюэцзы в досаде взмахнул рукавами и воскликнул:
— Сбежал!
Толпа, до этого осуждавшая студента, испугалась быть втянутой в неприятности и быстро рассеялась, как дикие звери.
— Брат Лю, что здесь произошло?
Переглянувшись, Сяо Ваншу и Яо Цэ подошли к нему. Первым спросил Яо Цэ.
— Брат Яо, брат Сяо.
Они обменялись поклонами. Лю Сюэцзы огляделся по сторонам и сказал:
— Пройдемте в сторону.
Он указал на Экзаменационный двор за их спинами. Уединившись в беседке, троица присела, и Лю Сюэцзы начал объяснение:
— История кажется нелепой, я даже не знаю, как ее толком рассказать…
Он покачал головой, горько усмехнулся и продолжил:
— Я собирался на прогулку, но стоило мне выйти из ворот, как я столкнулся с этим торговцем. Столкновение было пустяковым, он тут же начал извиняться. Я отмахнулся, мол, не стоит, но он пригнулся и что-то прошептал мне на ухо.
— Что он сказал? — нетерпеливо спросил Яо Цэ.
— Он спросил: желает ли господин сдать экзамены с отличием?
— Что?!
Яо Цэ резко вскочил и начал расхаживать туда-сюда. Остальные двое не поняли его реакции, и Сяо Ваншу спросил:
— В чем дело?
— Брат Сяо, помнишь, я говорил, что встречал подозрительного человека?
Яо Цэ подошел к нему вплотную.
— Ты хочешь сказать…
— Именно! Мои земляки тоже встречали таких людей. Один вопрос — и всё становится ясно. Это крайне подозрительно! Жаль, что тогда мы не сообразили, что к чему. А эти мерзавцы такие скользкие, больше мы на них не натыкались.
Сидевший напротив Сяо Ваншу Лю Сюэцзы хлопнул по каменному столу:
— Верно! Я слышал, как другие студенты обсуждали это, поэтому, когда встретил его, проявил осторожность. Не стал поднимать шум, а просто спросил: Неужели у тебя есть способ?
На этот раз Яо Цэ сменил гнев на милость, улыбнулся и снова сел, продолжая расспросы:
— Очень хорошо! И что он ответил?
— Он сказал: способ у меня, конечно, есть, лишь бы у господина были серебряные монеты.
Откинувшись на спинку сиденья, Яо Цэ с негодованием воскликнул:
— Что за мерзость! Как они смеют так поступать? Студенты десять лет грызут гранит науки, неужели их труд дешевле нескольких монет? Разве это справедливо по отношению к ученым мужам всей Поднебесной?
— Вот именно. Я тоже был вне себя от ярости, схватил его, хотел сдать властям, а потом вы сами все видели.
Лю Сюэцзы нахмурился, его лицо омрачилось тревогой: он боялся, что, позволив преступнику сбежать, они лишь спугнули змею, и теперь их будет еще сложнее поймать.
— Нужно обязательно доложить властям! — отрезал Яо Цэ, ударив кулаком по столу.
— Но одних наших слов будет недостаточно, чиновники могут и не взяться за это дело.
Опасения Лю Сюэцзы были оправданы: под ногами Императора не допускалось ни малейших беспорядков, и без доказательств чиновники могли просто обвинить их самих в распространении слухов.
Яо Цэ, сидевший напротив, кивнул:
— Значит, нужно придумать другой путь, чтобы выманить их и добыть реальные доказательства.
Сяо Ваншу, до этого молчавший, немного поразмыслил и произнес:
— До экзаменов рукой подать, выманивать их сейчас нереалистично. К тому же, если они заявляют, что могут помочь сдать экзамены, значит, дело непростое. Даже если у нас будут доказательства, не факт, что обращение к властям поможет.
Его слова нашли отклик у обоих. Яо Цэ спросил:
— Брат Сяо, мы понимаем это, но какой у нас выбор? Если не сообщать властям, кто еще сможет с этим разобраться?
— Разумеется, брат Яо.
Сяо Ваншу вдруг рассмеялся. В прошлой жизни с ним такого не случалось: он не был близко знаком с Яо Цэ и до экзаменов безвылазно сидел дома за книгами, даже не подозревая о происходящем. Похоже, в той жизни те бедные студенты без связей и влияния так и не смогли поднять шум. В конце концов, если вспомнить необъяснимые нападки на Яо Цэ, это дело могло быть связано с его тогдашним «покровителем».
— Что ты имеешь в виду, брат Сяо?
Видя непонимание в глазах Яо Цэ и Лю Сюэцзы, Сяо Ваншу встал, обошел стол и, глядя прямо на Яо Цэ, терпеливо спросил:
— Просто хотел узнать, под чьим руководством брат Яо сейчас учится?
— У помощника начальника управления, конечно… Брат Сяо, ты хочешь сказать!
Лю Сюэцзы, не понимая, о чем загадками говорят товарищи, тихо сидел рядом. Но Яо Цэ, поняв намек, в испуге вскочил. Он заходил взад-вперед, опустив голову, а потом развел руками:
— Но даже если речь о нем… без твердых доказательств разве станет он ввязываться в эту мутную воду? А ведь ты сам сказал, что выманить их сейчас невозможно.
— Если не получается выманить их, мы сами пойдем к ним.
Видя, что они всё еще не понимают, Сяо Ваншу решил говорить прямо:
— Эти люди провернули такое уже не раз, раз слухи разошлись среди студентов. Кто-то из учащихся презирает их, кто-то возмущен, но, конечно, найдутся и те, кто пойдет на сговор.
http://bllate.org/book/30429/3709892
Готово:
