– Денся…
Это было всего лишь тихое бормотание.
В изголовье кровати мерцал огонёк красной свечи, углй в комнате не топили, и лунный свет струился сквозь распахнутое настежь окно.
Прямо посреди комнаты, закутавшись в чёрный плащ и с мечом в руке, стоял Се Сюаньхуэй. Его волосы длиной в три тысячи чжанов водопадом рассыпались по плечам, делая его похожим на злого духа.
Раздался звонкий стук — одинокий длинный меч бесхитростно «упал» на пол.
Он резко повернулся, и в стремительном движении показались изящные босые стопы Се Сюаньхуэя.
– Денся, на полу холодно!
Едва слова сорвались с губ, Се Сюаньхуэй уже забрался на ложе.
Глубоко вздохнув, Сяо Ваншу поднял меч, вернул его в ножны, закрыл распахнутое окно, подошёл к постели и снова принялся ворчать.
Несколько сдавленных кашлей заставили брови Сяо Ваншу сойтись на переносице и оборвали его на полуслове.
– Денся, как же вы так сильно заболели?
Переведя взгляд на пояс Наследного принца, он заметил, что принесённый им мешочек-благопожелание по-прежнему аккуратно привязан на прежнем месте. Наполовину присев на край ложа, Сяо Ваншу потянулся к поясу Наследного принца, но его запястье крепко перехватили.
– Что ты делаешь?
Словно вскинувшись в бессознательном порыве, Наследный принц слегка сжал пальцы и тут же отпустил руку.
Сяо Ваншу ничего не ответил, выразив всё своими движениями: его правая рука продолжила движение внутрь, а левая уперлась о край постели, чтобы отвязать тот самый мешочек с ночной фиалкой.
Отступая назад, он невольно поднял голову и тут же утонул в паре переполненных нежностью глаз.
Как описать этот взгляд?
Эти глаза были подобны тысячелетним снегам на вершине неприступной ледяной горы, не тающим никогда; подобны бездонному, пугающе-таинственному холодному омуту; подобны безмолвному, пронизывающему до дрожи холодному дождю; подобны слепяще сияющим, ослепительно прекрасным звёздам, усыпавшим всё небо.
Достаточно одного лишь взгляда, чтобы сердце затрепетало от ужаса, а земля ушла из-под ног.
Только в этот момент Сяо Ваншу осознал, что практически заключил человека в объятия, прижав к себе.
Они находились слишком близко друг к другу, и царившая вокруг тишина пугала до замирания сердца.
Время, словно нить, внезапно растянулось, и между их дыханиями что-то пустило корни и дало всходы.
Стараясь выглядеть непринуждённо и отводя взгляд, Сяо Ваншу поднялся с края ложа.
– Не надо…
– Не стану, – стоя к Наездному принцу спиной, словно пытаясь что-то скрыть, произнес он. – Денся прекрасно знает, что это вредит вашему здоровью.
С этими словами он снова повернулся, достал из-за пазухи другой мешочек — по форме и размерам тот почти ничем не отличался от прежнего.
– Денся, носите этот.
Протянув мешочек и уже собираясь спрятать первый, он почувствовал, как его руку снова схватили.
– Этот мне тоже нужен.
Мешочек выхватили, а Сяо Ваншу лишь горько улыбнулся:
– Так даже лучше, избавимся от лишних подозрений со стороны тех особ.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Бросив на него мимолётный взгляд, Се Сюаньхуэй ровным тоном произнес странные слова:
– Сяо Ваншу, до чего же ты ненавиден.
Будь на его месте прежний Сяо Ваншу из прошлой жизни, он наверняка не понял бы смысла слов Се Сюаньхуэя.
Но нынешний Сяо Ваншу лишь притворялся, что ничего не понимает.
– Денся, всё же вам следует беречь своё здоровье. Вы пили лекарство? Где евнух Вэй? И где все остальные слуги во дворец…
Шагнув ближе, он подоткнул одеяло поверх Се Сюаньхуэя и выпалил целую череду вопросов.
Ответов на них не последовало, потому что в комнату с подносом в руках вошел маленький евнух Вэй.
– Давай сюда. Почему не видно других дворцовых слуг? – Приняв пиалу с лекарством, Сяо Ваншу увидел, как бурый отвар пошел рябью, поднимая кверху клубы горячего пара.
– Отвечая молодому господину Сяо: в прошлые дни Денся тяжело заболел, лекари во дворце так и не смогли найти причину недуга и заявили, что болезнь может быть заразной. По приказу Денси часть людей распустили.
Раз уж боялись заразы, почему тогда не приказали страже усилить охрану? Очевидно, это лишь отговорка, но раз приказ исходил от самого Денси, значит, у него были на то свои соображения.
Слушая доклад маленького евнуха Вэй и одновременно остужая отвар, Сяо Ваншу поднес ложку к губам Наследного принца.
Се Сюаньхуэй даже не разомкнул рта. Брови его едва заметно дрогнули, а тонкие губы приоткрылись, источая холод.
– Я тебе не младшая сестра.
Эти слова заставили Сяо Ваншу замереть на месте. Он инстинктивно приоткрыл рот, собираясь возразить, но вдруг о чём-то подумал и позволил Наездному принцу заблуждаться дальше.
Пиалу с лекарством забрали из его рук, Наследный принц осушил её до дна, но тут же зашелся в яростном кашле, казалось, выплёвывая сами лёгкие.
Забыв обо всем остальном, Сяо Ваншу принялся легко похлопывать Наследного принца по спине, и лишь когда тот постепенно унял кашель, он наконец вздохнул с облегчением.
Достав очищенные от косточек сахарные цукаты с узорной резьбой, он вложил их в руку Наследного принца и дождался, пока тот послушно их съест.
Только теперь у него появилось время вернуться к прежним вопросам.
– Разве из Внутреннего ведомства никого не прислали? Где евнух Вэй? За вашим распорядком дня всегда следил он.
Заметив, что Денся не собирается отвечать, маленький евнух Вэй ответил сам:
– Списки уже передали, а приемный отец еще позавчера ушел набирать людей.
– Прочь с глаз.
Во рту у него ещё оставались цукаты, отчего голос звучал немного невнятно.
Однако маленький евнух Вэй удалился с удивительной быстротой — не прошло и мгновения, как его след простыл.
– Зачем вы прогнали его? Рядом с Денсей должен кто-то находиться и ухаживать за ним.
Обернувшись к Се Сюаньхуэю на ложе, Сяо Ваншу заметил, что от недавнего приступа кашля лицо того слегка порозовело, отчего беспокойство стало ещё сильнее.
– Разве ты не здесь.
В этих словах не было ни изъяна, ни ошибки.
Цукаты во рту Се Сюаньхуэя были тщательно пережжеваны и проглочены, а горечь на языке и нёбе растворилась под тонкими нитями сладости.
Обычно он не заедал лекарства горькие снадобья подобными сладостями, но сегодня съел их лишь потому, что эти цукаты ему дал именно он.
– Зачем ты пришел?
Видя, что Сяо Ваншу молчит, Наследный принц задал новый вопрос.
– В таверне я встретил Четвертого принца.
Поднявшись и притащив из главной залы низкий табурет, Сяо Ваншу уселся на него, попутно давая пояснения.
Холодным взглядом оценив его движения, Се Сюаньхуэй никак на это не отреагировал, и лишь дослушав до конца, презрительно усмехнулся — оставалось только гадать, над кем именно.
– Немудрено. В такой час Четвертый принц, пожалуй, уже переманил на свою сторону этого… как его…
– Яо Цэ.
– Мм, привлек к себе.
Отводя взгляд, Се Сюаньхуэй говорил совершенно бесстрастным тоном.
– Именно так, наш план теперь тоже может приводиться в исполнение.
Кивнув, Сяо Ваншу погрузился в задумчивость, и уже через вдох-выдох весь план целиком пронёсся у него в голове.
– Мм.
Ленивое мычание совсем не звучало заинтересованно; возможно, принятое лекарство подействовало, и Наследный принц выглядел сонным, даже успев прикрыть рот в крошечном зевании.
– Денся устали? Тогда я…
Поднявшись на ноги, Сяо Ваншу уже собрался откланяться.
– Не уходи, побудь со мной сегодня.
Наследный принц, который только что клевал носом, вздрогнул от неожиданности и мгновенно встрепенулся, впившись взглядом в каждое движение Сяо Ваншу.
– Денся, это… неуместно по правилам…
Брови Сяо Ваншу сошлись на переносице, но оставаться на ночь он вовсе не собирался.
– А Шу…
– Денся!
Внезапно повысивший голос тон заставил обоих вздрогнуть.
Сообразив, что сорвался, Сяо Ваншу с жалкой поспешностью отвёл взгляд от глаз Денси.
– Денся, – смягчив тон, он повторил с еще большим нажимом:
– Это противоречит правилам.
Поздний час близится, ворота дворца скоро запрут, да дозволит Денся вашему слуге удалиться первым.
Его уходящая спина выглядела почти испуганной, и он даже использовал по отношению к себе самоуничижительное «слуга».
Маленький евнух Вэй, так и не сумевший остановить Сяо Ваншу, в трепете и ужасе вернулся в покои.
Денся по-прежнему лежал на ложе. Евнух рухнул на колени, ладони его покрылись холодным потом; он хотел вымолить прощение, но не знал, с каких слов начать.
– Сяо Вэйцзы… неужели я так страшен?
Холодный голос был лишен всякого тепла, напоминая обнаженный клинок, от которого по телу бежали мурашки, а колени начинали дрожать.
– Величие Денси столь велико, что раб и помыслить не смел о дерзости.
В воцарившемся молчании голова маленького евнуха Вэй опустилась еще ниже.
– Ха-ха-ха-ха…
Внезапно вырвавшийся сдавленный смех испугал маленького евнуха Вэй, но раз уж настроение у Денси было прекрасным, то и на душе у самого евнуха сразу стало легко.
– Он всё равно полюбит меня.
Маленький евнух Вэй по-прежнему не понимал смысла этих слов, но чувствовал, что Денся прав: Денся столь ослепителен и прекрасен, к тому же он — Наследный принц Государства Чжуншань, уступающий лишь самому Императору, разве мог кто-то остаться к нему равнодушным?
Автор внесет небольшие правки:
Глава 11: Императорские экзамены
С того дня, как Сяо Ваншу навестил Наследного принца, по всему Бяньцзиню поползли слухи о том, что Наследный принц страдает от тяжёлого недуга и никак не может исцелиться.
Судя по тому, как слухи набирали обороты, казалось, будто еще немного — и Наследный принц до конца дней лишится рассудка и испустит дух.
В противовес этому при дворе незаметно переменился ветер: Шестой принц, чья репутация прежде гремела лишь любовными победами, вдруг круто изменился и начал выказывать свои таланты, а поручения самого Императора выполнял одно блестяще другого.
Император не скупился на похвалы и щедрые награды.
Даже биологическая мать Шестого принца и Принцессы Дуаньян (второй принцессы, рожденной пятой по счёту) — благородная наложница Лю — была возвышена до ранга главной из четырех благородных наложниц, уступая по положению лишь званию императорской благородной наложницы, стоявшему вровень с императорским.
Это заставило часть дальновидных сановников заново обдумать свое будущее.
Ныне при дворе влияние Шестого принца уже исподволь теснило позиции Четвертого принца. Если у Четвертого принца и оставались какие-то преимущества, так это то, что его матерью являлась императрица Гуань, что давало ему законный статус сына законной жены.
К тому же род Гуань происходил из военных, в их руках находилась реальная армейская власть, а в войсках они пользовались непререкаемым авторитетом, вот только гражданские чиновники и знатные кланы их недолюбливали.
Открыто многие сановники уже заняли чью-то сторону, не говоря о тех, кто таился в тени; даже прибывшие на экзамены ученые мужи наперебой обсуждали открытую и скрытую борьбу между двумя принцами.
– Брат Сяо? Брат Сяо, вы меня слушаете?
Мысли прервались, Сяо Ваншу слегка прикрыл глаза, после чего принес извинения:
– Прошу прощения, брат Яо, я тут задумался. Будьте добры, повторите еще раз.
– Ничего страшного, в общем-то, ничего особенного. Всего лишь несколько подозрительных лиц, впрочем, возможно, это я от чрезмерного напряжения надумал лишнего.
Оставим это, у меня есть еще одна просьба — не откажите в совете, брат Сяо.
В выходящем окнами на улицу тихом кабинете на втором этаже таверны семьи Лоу окна были распахнуты, и снизу доносился приглушенный шум оживленной улицы.
http://bllate.org/book/30429/3709890
Готово:
