Холодный лунный свет падал на сухие искривленные деревья, над пологом ночи кружились крупные птицы, а под красными стенами мелькали спешные силуэты.
Громкий крик пронзил долгую ночь, пылающий огонь объял охваченную паникой толпу, а всеобщее смятение клубилось густым туманом.
Шпильки рассыпались, в толкотне звучали яростные проклятия.
В одно мгновение длинный меч пронзил грудь, брызнувшая кровь окрасила луну в алый цвет, а запах железа долго не выветривался из ноздрей.
Одна из девушек была в самом расцвете сил, ее распущенные черные волосы растрепались, а лицо исказилось от ужаса.
Прекрасная внешность стала для нее проклятием: родинка в уголке глаза пылала, словно киноварь. Сгорбившись, она затерялась в толпе, отчаянно цепляясь за шанс выжить.
Внезапно ее черные волосы грубо схватили, тело откинулось назад и с тяжелым стуком рухнуло на землю, подняв облачко пыли. Ее протащили так несколько метров, пока она царапала всё вокруг и издавала жалобные хриплые звуки.
— Умоляю, умоляю, умо…
Ее ногти вросли в землю, оставив несколько кровавых следов.
Одежду яростно разорвали, к горлу приставили клинок.
Никто не пришел ей на помощь.
— Убирайся.
Тихий голос, едва различимый, но похожий на луч света, легко разрушил окутавшую ее тьму.
Она робко подняла глаза: этот человек казался божеством, принимающим жертвенные курения в храме, и она с неожиданной остротой почувствовала собственную грязь.
Слезы давно иссякли. Судорожно вцепившись в лохмотья на груди, она все еще не могла избавиться от остатков паники в глазах.
Если бы А Шу был здесь, как бы он поступил?
Мужчина, которого только что почитали как божество, в этот момент обдумывал вопрос, на который заведомо не было ответа.
Тогда он отвел взгляд и направился к дворцу неподалеку. Восходящее солнце озаряло его спину, а выучка регулярного войска неотступно следовала за его фигурой.
— Не отставать.
Его голос прозвучал раскатом грома.
Золотой свет залил землю, разносчики по обеим сторонам главной улицы уже зазывали покупателей, а сновавшие туда-сюда простолюдины начинали свой самый обычный день.
Казалось, с этой обагренной кровью дворцовой смуты прошло совсем немного времени, однако простому люду было все равно, кто восседает на троне — куда важнее было набить желудок.
Тем более что нынешний император и сам некогда был их кронпринцем.
Если вспоминать Его Величество, то в бытность наследным принцем он вовсе не блистал славой: покойный император трижды смещал и дважды восстанавливал его в должности, а вовне и вовсе пустил молву, что сей сын не годится для великих дел. К тому же в народе ходили слухи, будто кронпринц имеет тайный недуг и даже его внутренние покои стоят пустыми.
Старик в чайной вел рассказ так занимательно, что многие останавливались послушать или заходили выпить чашку чаю.
Сказав длинную тираж, старик подбирал стоявшую рядом пиалу и осушал ее до дна, а прислуживавший рядом мальчишка тотчас же подливал свежего кипятку.
К тому же поговаривают, что тут кроется тайная подоплека, о которой ведают лишь единицы.
Один из слушателей лузгал семечки, небрежно выплевывая шелуху на землю, и раздраженно хлопнул по столу:
Старик, хорош темнить, выкладывай всё как есть!
Шелуха от семечек разлетелась во все стороны, падая на вымощенную синим камнем главную улицу.
Мимо проехала колесница, внутри которой стоял чайный столик с резной курильницей, источавшей тонкие струйки дымка.
— Ваше Величество, изволите ли?
Сидевший на коленях у входа в карету юноша почтительно обратился к господину.
— Не нужно. Он не любил такое.
Полулежавший на главном сиденье молодой человек с бледным лицом тяжело зашелся кашлем, казалось, он пытался выкашлять собственные легкие.
В глазах юноши мелькнула тревога, но он не смел сделать ни малейшего движения.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Он опустил голову в знак глубочайшего почтения.
Покачивающаяся колесница проехала из Западного города в более солидный и процветающий Восточный, свернула с главного тракта в узкий переулок и плавно остановилась перед боковой калиткой одного из домов.
У входа дожидались человек пять-шесть. Одежда стоявшей во главе женщины выглядела даже роскошнее нарядов дочерей чиновников среднего звена, но главное — ее лицо имела пятипроцентное сходство с ликом нынешнего Сына Неба.
Стоило лишь добавить родинку у внешнего уголка глаза, как это прибавляло ей еще три доли пленительной красоты.
Нянь Юэ вместе со всеми людьми из павильона Сыюэ почтительно приветствует Ваше Величество.
Сквозь занавеску Нянь Юэ и следовавшие за ней люди опустились на колени.
— Мм.
Лишь когда из-за полога раздался голос, люди посмели подняться.
Юноша, получив позволение, первым выпрыгнул из колесницы, а затем откинул занавеску и вместе с Нянь Юэ помог выйти наружу.
В последнее время Ваше Величество убивал редко, однако дорогой сердцу человек все же ушел из мира живых. Сегодня — годовщина смерти того человека, а потому действовать следовало с особой осторожностью. Навлечь на себя гнев означало лишиться не просто головы.
В мгновение ока наступила прохладная ночь. Цветы грушевого дерева опадали по воле ветра, устилая землю белым инеем, словно оплакивая ушедшего.
Бывший кронпринц, о котором так охотно судачили простолюдины в чайных, а ныне император Государства Чжуншань, сидел прямо на земле. Его одежды были полураспахнуты, обнажая нижнее белье, а верхняя часть тела опиралась о ствол пышно цветущей груши. Лепестки медленно падали на изумрудный нефритовый кувшин, создавая поистине завораживающую картину.
Под деревом стояла крошечная стела, надпись на которой уже порядком стерлась, но все еще можно было различить два иероглифа: Ваншу.
Пара искусанных костлявых пальцев нежно гладила выбитые следы, а голос растворялся в пахучем от цветов ветре.
— А Шу, неужели ты не хочешь, чтобы я стал императором? А если хочешь, то почему не приходишь ко мне? А если не хочешь — должен был явиться и высказать все прямо.
— А Шу, посмотри, какая сегодня прекрасная луна.
— Сяо Ваншу, до чего же у тебя жестокое сердце...
— А Шу, мне так холодно...
Все это звучало не более чем бред сумасшедшего.
Горечь вина вперемешку с невыразимой тоской оседала в желудке. Зеленый кувшин свалился набок, а сам он сидел с закрытыми глазами, казалось бы, допьяна пьяный, с покрасневшими уголками глаз и шеей.
Сидевшие внизу люди низко опустили головы, втянув шеи и изо всех сил стараясь казаться как можно менее заметными.
— Ше Уньхуэй — ты тиран! Тиран и продажный император!
Почему ты не позволишь моему брату обрести покой в земле, мой брат наверняка знать тебя не хочет!
Льщиковы слезы, фальшивое сострадание! Да кто ты вообще такой, убирайся вон, проваливай из двора моего брата!
Из-за затвора донеслись женские крики. Впрочем, продолжалось это недолго — подоспевшие стражники тут же зажали ей рот и оттащили прочь.
Ше Уньхуэй во дворе не сделал и движения, зато слуги внутри и снаружи пали ниц, боясь даже вздохнуть полной грудью.
— Введите ее.
Стоявший под деревом Ше Уньхуэй неизвестно когда уже поднялся на ноги. В его глазах не было и следа опьянения — напротив, взгляд оставался кристально чистым.
— Тьфу, мерзость.
Женщину еще не подвели ближе, а она уже издалека плюнула в сторону Ше Уньхуэя. Окружающие слуги снова рухнули на колени, дрожа всем телом и люто ненавидя эту девчонку.
Хватило смелости лишь Нянь Юэ.
— Прошу прощения у Ваше Величества, рабы не уследили, молим о наказании.
— Не нужно.
Отослав всех прочь, Ше Уньхуэй выглядел донельзя сговорчивым, но никто не решался воспринимать это всерьез. Головы опустились еще ниже — каждый страшился встретиться взглядом с императором и расстаться с жизнью.
Нянь Юэ намеревалась было снова испросить прощения, но, уловив тон Ше Уньхуэя, лишь молча и быстро поблагодарила за милость, после чего отступила в сторону.
— Ты думаешь, Я не убью тебя? Свои чувства к Ваншу он понимал. Что же до тебя — Мне плевать.
Его голос возвысился, прозвучав презрительно и надменно.
— Скотина! Знай мой брат о твоих помыслах к нему, он бы в тот же миг заставил Его Величество казнить тебя!
К тому же ты уничтожил сто двадцать три человека из клана Сяо, а теперь норовишь убить и меня — с чего бы ему прощать тебя?
Женщина, прижатая стражниками к земле, пылала от ненависти.
— Ха-ха-ха-ха… кхе-кхе-кхе...
Его смех сочился безумием. Ше Уньхуэй сделал два шага вперед и в один миг вцепился пальцами в горло женщины, не используя всю силу, но достаточную, чтобы перекрыть ей воздух.
— Да ты бредишь! Кто вы такие, он никогда меня не упрекнет.
Подняв женщину одной рукой, он заставил ее инстинктивно забиться в попытке вдохнуть. Уголки губ Ше Уньхуэя изогнулись в хищной усмешке, а в глазах сверкнула жестокость.
— Сме, ешь, — убить меня...
Он... любил меня больше всех, он... не простит тебя...
В столь критический момент на лице женщины проступила улыбка, и она хрипло выдавила из себя еще несколько слов.
Спустя лишь мгновение хватка на горле ослабла, и женщина рухнула на землю. Подняв голову, она с издевкой посмотрела на Ше Уньхуэя.
— Кхе, кхе, ха-ха-ха, кхе-кхе-кхе... Ты не посмел! Ты ведь даже не посмел!
Словно раскрыв величайшую тайну, она безудержно хохотала.
— Уведите! Запереть ее!
Стоявшая наготове Нянь Юэ в ужасе уже собиралась ответить, как вдруг услышала резкое добавление Ше Уньхуэя:
— Оставить ее в живых!
Никто не заметил — вернее, никто не осмелился заметить, — как скрытые рукавами пальцы Ше Уньхуэя неконтролинуемо мелко дрожали.
http://bllate.org/book/30429/3709882
Готово:
