Ночь разливалась вместе с течением реки, слышался лишь едва уловимый всплеск воды. Долго вглядываясь в темную речную гладь, Шэнь Цзань наконец отвел взгляд. Ритуальная бумага, которую он держал в руках, была полностью развеяна по ветру; лишь несколько случайных клочков прилипли к палубе, не желая улетать, остальные же давно унесло течением.
— Прошу прощения, брат Хэ. — Шэнь Цзань прикусил нижнюю губу, на его лице отразилась легкая печаль. — Я задел шест, которым мы отталкивались, и теперь, кажется… он пропал.
Сюань Хэ вовсе не удивился, ведь он уже видел, как в минуту душевной рассеянности Шэнь Цзань нечаянно уронил бамбуковый шест в воду.
— Без него мы не сможем управлять лодкой, и куда нас прибьет течением — одна загадка, — сокрушался Шэнь Цзань. — Как же неловко вышло, я ведь помешал вам совершить подношение предкам.
Сюань Хэ смотрел на него. Шэнь Цзань понуро опустил голову, черные, словно водопад, длинные волосы упали на плечи, скрывая половину лица. Его губы, едва заметные в полумраке, были плотно сжаты, словно он корил себя за случившееся.
— Ничего страшного, пропал и пропал. Мы дрейфуем по реке, рано или поздно нас кто-нибудь заметит. К тому же, когда Хуаньси обнаружит наше отсутствие, он наверняка отправит людей на поиски. — Эти слова, призванные утешить, прозвучали сухо и отстраненно.
Шэнь Цзань поднял на него глаза, подумав про себя, что этот человек на удивление невозмутим.
— Уже стемнело, вам не холодно? — спросил он.
— Боюсь, тебе холоднее, чем мне. — Сюань Хэ окинул взглядом его одежду. Хотя Шэнь Цзань и кутался, наряд явно был тонковат, а если приглядеться к талии, то становилось ясно: в халате почти не было ваты.
Шэнь Цзаню и вправду было холодно. Ночь сгущалась, температура резко упала, холодные порывы ветра хлестали по спине, плечи зябли, иначе он не стал бы спрашивать. Посмотрев на Сюань Хэ, укутанного в меховую накидку, под которой виднелся халат небесно-голубого цвета, явно сшитый из первоклассного шелка в несколько слоев, он невольно почувствовал укол зависти: сыновья богатых семейств всё же сильно отличаются от таких бедных ученых, как они.
Сюань Хэ почувствовал на себе взгляд Шэнь Цзаня, в котором сквозили словно маленькие иголочки. Только он собрался что-то сказать, как Шэнь Цзань опередил его:
— Раз уж холодно, давайте выпьем вина, чтобы согреться. Эти два кувшина из таверны Цилянь стоили целое состояние. Я хотел преподнести их в дар матери, но вспомнил, что она обычно не жалует спиртное, а после того, как вышла замуж в семью Шэнь, и вовсе перестала прикасаться к бокалам. Раз уж так, не лучше ли нам выпить всё до дна, чтобы согреть руки и ноги, вместо того чтобы выливать добро в реку, от чего у меня сердце кровью обливается?
Вино было из знаменитой столичной таверны Цилянь, действительно отменное, но…
Сюань Хэ смущенно отвел взгляд. Его черные, как тушь, зрачки дрогнули, и он неловко произнес:
— Не буду скрывать, я… не силен в вине, пьянею от пары чарок.
Мужчине, который не умеет пить, действительно нечем гордиться. Сюань Хэ с первого взгляда казался человеком с высоким чувством собственного достоинства, и признавать свою слабость ему было явно нелегко.
Шэнь Цзань не придал этому значения. Он принес два кувшина в небольшую бамбуковую каюту, и свет яркой свечи озарил его миловидное лицо. Сюань Хэ наблюдал, как тот сел, вытащил пробку и сделал жадный глоток, отчего капли вина скатились по подбородку на воротник халата. Неожиданно, ведь такая решительность в питье совсем не вязалась с его вечно улыбчивой и утонченной натурой.
— Давайте, пейте. — Сделав несколько глотков, Шэнь Цзань с наслаждением причмокнул губами и с легким сердцем протянул кувшин Сюань Хэ. — Пейте понемногу, вино крепкое, но не бьет в голову с силой.
Сюань Хэ не стал отказываться — это выглядело бы немужественно. Он взял кувшин и сделал глоток. Закрывая глаза, он ловил себя на странном ощущении: ему казалось, что на горлышке до сих пор ощущается тепло губ Шэнь Цзаня.
Несколько глотков огненной жидкости упали в желудок, словно разжигая там пламя, и по всему телу разлилось приятное тепло. Шэнь Цзань с улыбкой спросил:
— Брат Хэ, вино вкусное? Чувствуете, оно немного сладковатое?
Сладкое? Сюань Хэ этого не ощутил, но все же кивнул:
— Да, сладкое.
— Тело согрелось?
— Да, стало тепло.
Шэнь Цзань успокоился, открыл второй кувшин и приложился к нему. Вскоре половины как не бывало.
— Брат Хэ… приходите же, давайте поговорим о государственных делах… — Шэнь Цзань одной рукой опирался о деревянный пол, а другой обнимал кувшин, улыбаясь с видом человека, которому всё по плечу. Видя его затуманенный взгляд, Сюань Хэ решил, что тот опьянел, хотя, присмотревшись, понял, что собеседник всё еще в сознании — речь была не настолько бессвязной.
— О чем же говорить? — спросил Сюань Хэ.
— О чем угодно, я вам всё проанализирую. — Шэнь Цзань горделиво задрал подбородок. — Моя мать часто упрекала меня, мол, я не хочу идти на экзамены, потому что недостаточно умен. Ха! Вовсе нет! Я ведь занял первое место на провинциальных и столичных экзаменах. Ха-ха, когда матушка увидела, как к нашему порогу прибыла делегация с поздравлениями, то просто остолбенела. Брат Хэ, вы знаете, как я был счастлив в тот миг?
Сюань Хэ кивнул:
— Знаю.
Шэнь Цзань приподнял бровь и подался вперед. Расстояние между ними было небольшим, и теперь Сюань Хэ чувствовал легкий аромат вина, исходящий от дыхания собеседника.
— Проэкзаменуйте меня, ну же, быстрее.
— В последние годы участились смуты инородцев на южных границах. Как ими управлять?
— Хе-хе, это меня не затруднит. — Глаза Шэнь Цзаня хитро блеснули, и он тут же выпалил готовый ответ: — Великий генерал Цзиньвэй Сяо Тинчжэнь уже два года как отправился в поход, основная часть работы сделана. По-моему, нужно сначала воевать, а потом мириться. Сейчас в плену у инородцев много наших, и если генерал внезапно вернется в Столицу за милостью императора, это будет некстати. Эти инородцы при одном упоминании имени генерала дрожат от страха, поэтому я считаю, что Сяо Тинчжэнь должен остаться на юге подольше, а двор пусть поддерживает его провизией и мастеровыми.
— Мастеровыми? — удивился Сюань Хэ.
— Я же сказал — потом мириться. Если истребить всех инородцев, это вызовет гнев Неба и людей. Что, если через пару лет их потомки вновь поднимут восстание? Полагаю, пусть Сяо Тинчжэнь сдерживает их, а затем поможет отстроить дома. Нужно сделать упор на умиротворение, чтобы они покорились нам и служили династии из поколения в поколение. Помните, не давайте Сяо Тинчжэню… возвращаться!
Сюань Хэ не понимал, почему Шэнь Цзань настаивает, чтобы Сяо Тинчжэнь не возвращался, но всё же кивнул, найдя этот план благоразумным.
— Кстати, рассказать вам о самом-самом известном Чэнсяне нашей династии Цзиньшэн? — Шэнь Цзань сделал еще глоток, его речь становилась всё более невнятной. — Брат Хэ, вы же знаете Чэнсяна, верно?
Сюань Хэ на мгновение замер, затем кивнул:
— Знаю.
Чэнсян Хэ Сюань — кто же не слышал великого имени правого Чэнсяна династии Цзиньшэн? В столь юном возрасте он уже занимал пост, стоящий выше всех, кроме одного человека, обладал выдающимся талантом и огромными познаниями. Новый император, едва достигший восемнадцати лет, пока не мог самостоятельно управлять страной, и все важные и второстепенные дела проходили через руки Чэнсяна. Ходили слухи, что Хэ Сюань держит императора в заточении и единолично вершит власть, и рано или поздно свергнет династию Цзиньшэн, установит свою и воссядет на трон. Однако за четыре-пять лет Чэнсян неустанно трудился на благо народа, совершил немало добрых дел, и прежние слухи развеялись сами собой. Ныне Хэ Сюань — всеми любимый чиновник, чья слава гремит повсюду, а количество девушек, желающих выйти за него замуж, могло бы трижды опоясать Столицу.
— О подвигах Чэнсяна все слышали, уши уже прожужжали. Сегодня я по секрету расскажу вам пару тайн. Вы… только никому не говорите. — Шэнь Цзань приложил палец к губам и с блестящими глазами посмотрел на Сюань Хэ. — Подойдите ближе, я шепну.
— Ты знаком с Чэнсяном? — подозрительно спросил Сюань Хэ.
— Разумеется, нет. Я его не знаю и никогда не видел. Но, сопоставив факты, я могу разгадать его… тайны.
— Какие тайны?
Шэнь Цзань приподнялся и прильнул к Сюань Хэ, горячее дыхание коснулось уха последнего:
— Я хочу сказать, что Чэнсян на самом деле боится дождя.
— О?
— Вы, наверное, не знаете, что Чэнсян построил дамбы во всех местах, где часто случались наводнения. Хорошее дело, конечно, но их слишком много. В моей родной деревне из-за них пересохло несколько оросительных каналов. Мне стало любопытно, и, узнав, что второе имя Чэнсяна — Пэйцзэ, я всё понял. Приехав в Столицу, я услышал еще больше странных историй: оказалось, Чэнсян родился в дождливую ночь, а на следующий день пришли вести о наводнении на юге. Жаль, что его отец, старый Чэнсян, дал сыну такое «водянистое» имя — Пэйцзэ, ха-ха… Спорю, Чэнсян не раз спрашивал себя, не является ли он сам вестником бедствия? Поэтому я уверен: он боится дождя, потому что считает, что каждый ливень может привести к наводнению.
Шэнь Цзань был очень доволен своим умозаключением и сделал еще несколько глотков.
Лицо Сюань Хэ помрачнело. Он молча опустил темные глаза и неожиданно выхватил кувшин, принявшись пить сам.
Наступила тишина, лишь тени от ламп дрожали вокруг.
Шэнь Цзань допил вино, его щеки покрылись алым румянцем, а глаза стали влажными и блестящими. Он посмотрел на Сюань Хэ и увидел, что тот прислонился к бамбуковой стене и уснул. Даже во сне лицо Сюань Хэ выглядело благородно: высокие скулы, тонкие губы, брови, словно острые мечи. Красив. Шэнь Цзань невольно засмотрелся, а через мгновение в каюту ворвался холодный ветер.
— Фух… — Лицо обдало то жаром, то холодом, руки совсем закоченели. Шэнь Цзань посмотрел на спящего Сюань Хэ и прошептал: — Простите за дерзость.
Он тихонько пододвинулся, приподнял накинутую на Сюань Хэ меховую накидку, нырнул под неё, обхватил Сюань Хэ за талию и прижался горячим лицом к его крепкой груди.
— Брат Хэ, сразу скажу, я не нарочно к вам лезу… — пробормотал Шэнь Цзань и, закрыв глаза, сам не заметил, как заснул в его объятиях.
Ночь стояла тихая. Спустя некоторое время «спящий» открыл глаза, равнодушно взглянул на того, кто пригрелся у него на груди, и снова закрыл их.
Когда лодка причалила, она легонько ударилась о деревянный пирс. Сюань Хэ вздрогнул, опустил голову и увидел, что человек в его руках спит крепким сном — после вчерашнего пьянства разбудить его будет непросто.
Хуаньси бросил крюк и радостно вскочил на палубу:
— Господин!
— Тсс… — Сюань Хэ вовремя оборвал его и посмотрел со строгим предупреждением: — Не шуми, он еще спит.
Хуаньси тут же закрыл рот рукой, присмотрелся и в испуге распахнул его снова:
— Э-э-это… господин, вы… что же это…
Сюань Хэ ответил:
— Спит. Что еще может быть?
Хуаньси остро ощутил недовольство своего господина и покорно опустил голову:
— Господин, прошу, сходите на берег.
— Угу. — Сюань Хэ снял свою меховую накидку, бережно укрыл ею Шэнь Цзаня, а затем аккуратно переложил его в каюту, чтобы тот мог продолжить сон.
— Сюань Хэ… выпивка… Сюань Хэ… — Шэнь Цзань что-то пробормотал во сне.
Сюань Хэ посмотрел на него, промолчал и сошел на берег.
— Хуаньси, отведи лодку обратно к причалу на окраине, в родовое поместье я доберусь сам. Когда он проснется, спроси, где он живет, я его разыщу.
Хуаньси не понимал, что стряслось с его господином — всего за одну ночь он стал так добр к этому неизвестному бедному ученому. Неужели?! Хуаньси поразился, поднял глаза, но Сюань Хэ уже ушел далеко.
— Сюань Хэ… Сюань Хэ… ммм… — Шэнь Цзань спал слишком крепко и продолжал бредить.
Хуаньси уставился на Шэнь Цзаня, словно увидел привидение. Ученый, конечно, был хорош собой, но…
— Почему он называет имя моего господина задом наперед?
http://bllate.org/book/30421/3709100
Готово:
