— Что случилось? — тон Цзи Носи внезапно стал холодным и резким.
— Боюсь, огонь вот-вот перекинется сюда, — Цуйхэ опустила голову, незаметно бросив быстрый взгляд по сторонам. — Госпожа, мы всё еще будем идти вперед?
Цзи Носи пристально посмотрела на нее. Только когда на лбу у Цуйхэ выступили капельки холодного пота, она легко и непринужденно приказала:
— Продолжаем.
Уже можно было отчетливо разглядеть языки пламени и ту ярко-желтую фигуру, ставшую еще более отчетливой. Цзи Носи презрительно скривила губы, словно рассуждала о какой-то самой обыденной мелочи:
— Чучело, да?
— Служанка виновна! — Цуйхэ от страха тут же рухнула на колени. Она испуганно смотрела на невыразительное лицо Цзи Носи и вся дрожала.
— Кто тебя подговорил?
Цуйхэ крепко прикусила губу, уставившись в землю, храня безмолвное молчание.
— Не говоришь? — в глазах Цзи Носи мелькнул холодок. — Тогда другой вопрос: какую выгоду ты получила?
Огонь перекинулся на находившийся впереди сад, издавая треск. Если оставаться на месте, то не пройдет и двух минут, как они неминуемо сгорят в пламени.
— Цуйхэ, ты уже десять лет следуешь за мной, — голос Цзи Носи был совершенно лишен эмоций, так, будто она говорила с неодушевленным предметом. — Все эти годы я считаю, что не обижала тебя, и давала всё, что полагается. Раз уж ты выбрала путь предательства, то должна быть полностью морально готова к последствиям.
— Не обижала меня? Хм, — Цуйхэ подняла голову, ее глаза были полны ненависти, она уставилась на госпожу мертвым взглядом злобного призрака. — Все эти годы я помогала тебе творить грязные дела, на моем счету по меньшей мере несколько сотен человеческих жизней! А ты? Хм, главный злодей, из-за которого наш род был полностью истреблен — это ты!
— Даже если бы не убила я, убил бы кто-нибудь другой, — Цзи Носи оставалась абсолютно непреклонной. Казалось, ей надоело объяснять, и она повернулась к пустоте, бросив: — Выйти.
В тот же миг десять людей в черном бесшумно появились на поляне, словно вышколенные деревянные куклы.
Цзи Носи бросила взгляд на ошеломленную Цуйхэ и бесстрастно искривила губы:
— Отрубите ей конечности и бросьте в огонь.
— Есть.
Люди в черном взмахнули мечами, и менее чем за десять секунд кровавая расправа завершилась. Бедная Цуйхэ так до самой смерти и не поняла, что за люди ее убили.
— Вы раскрыли себя, — холодно произнесла Цзи Носи. — Раз Цуйхэ привела меня сюда, у нее определенно была иная цель.
— Может, позвать остальных братьев? — с сомнением спросил глава отряда.
Цзи Носи осталась бесстрастна:
— Тогда Император непременно решит, что мы замышляем бунт.
В мгновение ока от людей в черном осталось всего трое. Выстроившись веером по бокам от Цзи Носи, они стали молча ждать ее приказа.
— Куда дошел огонь?
— Только что охватил дворец Илань, на данный момент выжжена большая часть Императорского дворца, и пламя продолжает распространяться.
— Сколько людей погибло? — выражение лица Цзи Носи не изменилось.
— Те, кто занимал низкие ступени, почти все сгорели заживо, среди тех, кто выше ступеней цзеюй, спастись удалось лишь нескольким. Местонахождение императора сейчас неизвестно, но он, должно быть, еще жив.
— Можете все отступить.
Цзи Носи заметила неподалеку точку света: там стоял дворец причудливой формы. Как бы ни бушевало пламя, это здание непоколебимо стояло в самом центре огненного кольца, что выглядело крайне странно. Ощущая доносящийся со всех сторон запах гари, она вдруг почувствовала желание зайти внутрь и посмотреть, что там, раз уж всё равно суждено сгореть в пламени.
— Госпо… госпожа, мы можем вывести вас отсюда, — немного помедлив, предостерег один из людей в черном.
— Последствия бегства будут еще хуже. Столько лет подготовки нельзя разрушать из-за меня одной.
Цзи Носи замолчала, и в ее глазах промелькнул решительный холодный блеск.
— Отныне передайте Цинцюгэ в ведение А-юй. И еще: обязательно выясните всё об этом пожаре.
— Есть.
Цзи Носи больше не обратила внимания на людей в черном и медленно вошла во дворец перед ней. У самого входа она внезапно остановилась. Темно-красная вывеска с надписью Дворец Юнлэ зловеще мерцала в отблесках огня, словно приглашение от самого демона. Она прекрасно помнила, что в задних покоях не было ни одного дворца с названием Дворец Юнлэ.
— Где глава павильона? — словно зачарованный, вдруг спросил один из людей в черном.
— Понятия не имею, — послышались озабоченные и удивленные голоса.
В этот момент предводитель людей в черном с тревожным сомнением указал вперед:
— Смотрите, там действительно есть клочок земли, до которого не добрался огонь!
Дворец Юнлэ
Скрип — тяжелые дворцовые створки издали неприятный скрежет и сами собой медленно приоткрылись, оставив узкую щель. Оттуда повеяло зябким ветром, завывающим так, что по коже пробегали мурашки.
Темнота источала удушливое искушение. Казалось, за темными занавесями скрывалась какая-то величайшая тайна. Цзи Носи шаг за шагом заходила в главный зал: чем дальше она продвигалась, тем сильнее падала температура, и в конце концов на полу даже образовались крошечные кристаллы льда. На лице женщины по-прежнему читалось полное спокойствие, но внутренняя бдительность росла с каждой секундой.
Цок, цок, цок… В тишине дворца раздавался лишь стук каблуков о каменный пол.
В углах один за другим ярко вспыхивали высокие светильники. Тусклый желтый свет падал на пустой просторный зал, искажая тени в причудливые уродливые формы. Убранство здесь было необычайно простым: никаких сложных узоров, никаких изящных скульптур — лишь статуя Будды в самом конце зала.
Лицо Будды непрерывно улыбалось, и лишь прищуренные глаза испускали пронзительный блеск, словно сама жизнь взирала на вошедшего.
Хрусь… В полу внезапно треснула щель, из-под земли медленно вырос стол и с глухим стуком замер посреди зала. В следующее мгновение из пола сами собой вылезли два стула и аккуратно встали по обе стороны от стола, создавая впечатление, будто невидимая рука управляет всем происходящим.
Цзи Носи повидала немало на своем веку, но с подобной странностью столкнулась впервые. Впрочем, в Императорском дворце изначально не существовало никакого Дворца Юнлэ, так что любые странности внутри него вполне укладывались в ее ожидания. Интуитивно она чувствовала, что здесь кроется именно то, что она так долго пыталась отыскать, и с течением времени это предчувствие становилось всё сильнее. Быть может, этот пожар разгорелся как раз из-за этого, кто знает.
Хотя в Государстве Южный Чу процветали рассуждения об обитателях бессмертных обителей и демонах, повсюду появлялись различные школы, именующие себя последователями бессмертных, на рынке почти всё было заполнено так называемыми методами самосовершенствования для различных духовных практик, и даже во время утренних докладов при дворе не обходилось без подобных тем — в последние годы повальное увлечение культивацией пользовалось бешеной популярностью и даже шло на подъем, — сама Цзи Носи никогда во всё это не верила. Поэтому, столкнувшись с подобной мистикой, она не стала думать в ту сторону, а подсознательно решила, что в этом дворце скрывается какая-то тайна, иначе говоря — кто-то всем этим управляет.
http://bllate.org/book/30412/3707797
Готово:
