— Ты в конце концов чего хочешь? — Анджел наконец нарушила тишину. Голос ее прозвучал сухо и хрипло, а ледяные голубые глаза поднялись, устремившись прямо в те бездонные красные зрачки. Долгие дни тяжелых испытаний натянули ее нервы до предела. Эта череда молчаливых дней и вынужденной покорности превратила вопрос скорее в выплеск собственного бессилия.
Тонкие губы Морриган изогнулись в игривой ухмылке, словно она забавлялась с птицей в клетке.
— А сама ты как думаешь, чего я хочу? — в ответ спросила она, внимательно вычерчивая взглядом каждую черточку усталости, растерянности и наипускной невозмутимости на лице Анджел. Ее взгляд скользнул по плотно сжатым губам собеседницы, уловив подавляемую дрожь, — словно она любовалась хрупким произведением искусства, которое внешняя сила насильственно согнула, поставив на грань разрушения, но оно все еще сохраняло первоначальную форму.
Анджел крепко сжала губы, отказываясь ступать в эту языковую ловушку. Ее взгляд снова опустился на остывший бифштекс в тарелке, словно это была единственная загадка, которую она была способна разгадать. В памяти промелькнула сгорбленная фигурка Лили со следами от плетей, и этот тяжелый «оброк» придавил ее почти до удушья.
— Быть может, — голос Морриган приобрел ленивые, бархатные нотки, — мне просто захотелось поужинать с тобой.
Она приподняла бокал, и анисовая багровая жидкость легко закружилась внутри. Сделав небольшой глоток, Морриган замерла в пугающе невозмутимой позе.
— Порой, когда тебе выказывают милость... — ее взгляд недвусмысленно скользнул по еде перед Анджел, а кончики пальцев бессознательно забарабанили по краю бокала, издавая тихий, но отчетливый звук, словно отбивая ритм для ее «наставлений», — нужно просто принять ее.
Она сделала паузу, и ее голос мгновенно стал холодным и тяжелым, как закаленное лезвие:
— Знаешь, какая участь обычно постигает беженцев, которые во время войны мечутся из стороны в сторону, словно слепые мухи?
Сердце Анджел сжалось так, будто его грубо стиснула невидимая рука.
Морриган не стала ждать ответа, продолжая мрачно рисовать холодную картину:
— По сравнению с тем, чтобы превратиться в некому не нужные обугленные кости под артиллерийским огнем, замерзнуть и умереть от голода где-нибудь в диких землях или стать пищей для зверей...
Ее взгляд скользнул по размытым очертаниям Лагерь военнопленных за окном, а уголки рта тронула тень жестокой «милости»:
— Здесь у тебя хотя бы есть кусок еды, чтобы держаться за жизнь, и крыша над головой. Что скажешь?
Ее слова были пропитаны голой логикой грубой силы, облачающей жестокую реальность в холодное подобие «милосердия».
Огромная, ледяная волна бессилия накрыла Анджел с головой. Изощренные аргументы Морриган при этом таили в себе отвратительную, ледяную «правду». Цзиньхуа давно распалась на части и уже не могла защитить ни единого подданного. Любые возражения перед лицом абсолютной силы выглядели жалкими и нелепыми. В горле будто застряла раскаленная галька, не позволяя вымолвить ни звука. Ей оставалось лишь еще ниже опустить голову, ее плечи едва заметно опустились, и она молча снесла очередной удар по своему ментальному состоянию. Крупицы воли, кое-как державшиеся на плаву ради «защиты Лили», рушились под этим тотальным давлением. Долго ли еще она сможет верить в обещание Морриган о «временной безопасности»?
Остаток ужина прошел в удушающей, мучительной тишине. Когда у дверей словно призрак возникла фигура Лилин, Анджел почти онемев поднялась на ноги и сбежала из этой клетки, источавшей ароматы еды и незримое давление. Каждый шаг давался так, будто она ступала по зыбучим пескам.
Вернувшись в тесную и холодную казарму, она окунулась в спертый воздух, где смешались пот, пыль и куда более глубокое ощущение безысходности. Холод жестких нар проникал сквозь тонкую робу прямо в кости. Анджел свернулась калачиком: недавняя «кормежка» вернула ее телу немного сил, но камень у нее на душе стал еще тяжелее. Ощущение предательства еще никогда не было столь отчетливым. Ради Лили она приняла «особую заботу» этого демона — подобно тому, как Ева, искушенная змеем, вкусила запретный плод, навсегда утратив чистоту Эдема. Чувство вины холодным приливом вновь и вновь окатывало ее душу. Перед глазами стояли уже не расплывчатые образы соотечественниц, а такие же изнуренные, с остекленевшими взглядами женщины-пленницы из этой казармы. Когда она вернулась, в их глазах мелькнуло что-то неуловимое — уже не чистый страх или отупение, а примесь дознания, недоумения и даже капелька... невыразимого отчуждения?
Она заставила себя не копаться в этом и уткнулась лицом в согнутые руки. Но тяжелое чувство вины, подобное ледяному савану, пропитанному студентой водой, обвивало ее виток за витком, плотно прилегая к коже, вытягивая последние крохи тепла и лишая всяких сил сопротивляться. Словно запрограммированный механизм, она механически повторяла движения в мутных испарениях прачечной и пронзительном холоде, застигая одежду. Ее душа казалось оторванной от тела, осталась лишь пустая оболочка, бездумно совершающая привычные действия и тщетно растрачивающая время. Каждое наклонение корпуса, каждое поднятие рук были лишь крупинками пыли, затерянными в гигантских жерновах и стираемыми в порошок, пока она медленно задыхалась в топи самоотвращения. Она чувствовала, как несколько пар глаз прилипли к ее спинам, неся в себе жар исследования. Когда она пыталась обернуться, те взгляды мгновенно отводились в стороны, оставляя в воздухе лишь едва уловимое шептание, похожее на жужжание комаров, отчего ее и без того натянутые нервы становились еще тоньше. Бросаемые Лили случайные взгляды тоже стали гораздо сложнее: в них сквозило и участие, и тревога, но чудилась и капля какой-то безымянной тревоги и дистанцированности. Сердце Анджел ухало вниз, а дурное предчувствие, подобно холодным лианам, тихо обвивало ее измотанные душевные рубежи.
Два дня подряд дверь кабинета, символизировавшая абсолютный контроль и незримое давление, так и не отворилась перед ней. Эта короткая передышка оказалась подобна тонкому пузырьку воздуха, случайно пойманному умирающим в глубинах океана утопленником. Натянутые почти до разрыва нервы Анджел наконец получили возможность впитать в себя крошечную крупицу расслабления. Она жадно глотала эту мимолетную «свободу», хотя при каждом вздохе в легкие все равно проникал вездесущий соленый холод и застарелый запах ржавчины, пропитавший эту тюрьму. Эта передышка казалась иллюзорной и драгоценной — блуждающий огонек в темном тоннеле: пусть и мимолетный, но его хватало на то, чтобы дарить балансирующему на грани безумия сознанию мгновение иллюзорного выживания.
Однако это фальшивое спокойствие было тоньше хрупкого льда на ночном озере. Под ледяной коркой уже бурлили скрытые течения, безмолвно подтачивая хрупкое умиротворение.
Раннее утро, прачечная. Время здесь казалось замерзшим. В огромных каменных чанах ледяная вода была подобна застывшему лезвию: каждое погружение ощущалось так, будто обнаженную плоть окунали прямиком в ледяной ад. Мутная мыльная вода пенилась сероватой, липкой пеной, источая едкий, вызывающий спазм в горле щелочной смрад, который смешивался с неиссякаемыми запахами пороха, пота и затхлой вони застарелой крови на военной форме, тяжким грузом оседая на легких и вызывая удушье. В мутной водной глади отражалась мертвенно-бледная, раскачивающаяся под потолком лампочка, и ее свет искажался, напоминая остекленевшие зрачки утопленника.
Анджел, подобно запрограммированной марионетке, раз за разом механически терла плотную военную ткань, впитавшую в себя нечистоты. Материал был груб, как наждачная бумага, а от пропитки ледяной водой становился еще тяжелее. Суставы пальцев от непрерывных трений и холода уже давно потеряли чувствительность. Каждое усилие отдавалось тупой, ноющей болью в обмороженной коже. Она просто повторяла движения, и ее сознание безвольно парило в морозном оцепенении.
В этот самый момент несколько липких, зловещих взглядов, словно выскользнувшие из укрытия ядовитые змеи, бесшумно обвились вокруг ее спины. Они несли в себе влажное любопытство и нескрываемую злобу, словно холодные змеиные языки, медленно и агрессивно слизывавшие каждый дюйм ее кожи под тонкими одеждами, оставляя после себя невидимое, жуткое ощущение липкости.
Инстинктивный холод мгновенно пронзил оцепенение. Движения Анджел едва заметно замерли. Она не стала сразу оборачиваться, лишь в глубине ее опущенных ледяных голубых глаз под застывшей коркой инея промелькнула тончайшая трещина. Затем она резко подняла голову — словно молодая лань, внезапно почуявшая смертельную угрозу в безвыходном положении, — и в глубине ее зрачков в замерзшем тумане раскололся острый просвет, точно целясь в источник злобной слежки.
Неподалеку сбилась в кучку кучка незнакомых женщин-пленниц; их губы быстро шевелились, а взгляды прилипли к ней, смешиваясь с презрением, болезненным возбуждением и... слепящей завистью. Стоило ледяным голубым глазам Анджел метнуться в их сторону, как они тут же опустили головы, делая вид, что полностью поглощены работой. Это показное избегание и оставшийся в воздухе неприятный шепоток ранили глубже, чем прямая враждебность.
Сердце беззвучно ухнуло вниз. Она заставила себя вернуть взгляд к собственным онемевшим пальцам. Когда-то в школе сплетни тоже преследовали ее по пятам. Тогда Лили, словно защищающий детеныша зверек, раз за разом выскакивала вперед... При упоминании этого имени легкая волна тепла коснулась ее сердца, но тут же была заморожена еще более глубокой горечью. Она вцепилась в этот призрачный образ, пытаясь отвоевать себе иллюзорное убежище посреди холодной реальности.
Прошло несколько дней, но слухи не утихли — напротив, они, подобно молчаливой чуме, разрастались и расползались по тесным и грязным казармам.
Столовая. Очередь за скудной балашидоподобной похлебкой медленно двигалась вперед. Анджел отчетливо чувствовала взгляды, устремленные на нее со всех сторон. В них уже не было оцепенения или страха — лишь неприкрытая злоба, любопытство и тошнотворное возбуждение. Стоило ей приблизиться, как шепотки мгновенно смолкали, чтобы вновь загудеть ей вслед, подобно неотступным ядовитым мухам. Вокруг нее воздвиглась невидимая стена ледяного отчуждения. Она превратилась в экспонат всеобщего обозрения, в «пейзаж», щедро измазанный грязью.
Ночь, ледяные нары. Двойная петля из чувства вины и сплетней стягивала горло, лишая сна. Ей нужен был источнике заразы, ей нужно было увидеть, откуда летели эти ядовитые стрелы.
На следующий день после работ, в полумраке, она отыскала Лили.
— Лили, — ее голос прозвучал необычайно сухо в угнетающей тишине. — В казармах... не ходят ли какие-то разговоры?
Тело Лили едва заметно напряглось. Помолчав немного, та опустила каштановые пряди волос, прикрывая половину щеки.
— ...Да. — Голос был очень тихим и зажатым. — Кажется... насчет тебя.
— Что говорят? — допытывалась Анджел, впившись в нее ледяными зрачками.
Лили подняла голову, ее глаза метались, раздираемые борьбой и болью. Наконец она сдалась под упорным взглядом Анджел.
— Они... они говорят... — она с трудом сглотнула, и ее кадык дернулся. — Говорят, будто ты... своим телом... заключила сделку... с Морриган.
Слова звучали тише шепота, но каждое из них было пропитано ядом.
— ...Вот про это.
Леденящий душу холод змеей взвился от самых стоп, мгновенно заморозив конечности, так что даже кости, казалось, превратились в ледяные кристаллы. Сплетни! Этот отравленный кинжал с хирургической точностью пронзил тонкую вуаль правды! Превратив вынужденное принятие «особых условий» и нездоровый «интерес» Морриган в грязнейшую сделку любовного характера! В этой выстроенной на отчаянии клетке подобные грязные слухи были подобны огромному камню, брошенному в зловонную стоячую воду: они мгновенно подняли целые волны мути и ядовитых испарений, которых было более чем достаточно, чтобы полностью разорвать и поглотить ее и без того израненную шлюпку, утянув даже обломки в невидящую дневного света трясину.
http://bllate.org/book/30384/3704494
Готово:
