— Да уж, И-эр такая славная — неудивительно, что ею интересуются. Сначала этот Люй Пинъяо, а теперь ещё и Чжоу Цяньли.
С одной стороны, Чжоу Цяньли, пожалуй, и вправду неплохая партия, но кто знает, искренен ли он на самом деле? Да и лицо у него чересчур приметное… Нет, для И-эр нужно подыскать такого мужчину, который будет по-настоящему заботиться о ней — честного, надёжного, без лишней суеты!
Ни один из этих юношей не годится в мужья И-эр!
Проехав ещё немного верхом, Гу Сюнь придумал предлог и, оставив брата с сестрой, увёз И-эр с собой.
Наследная принцесса Аньнин хотела их задержать, но Гу Сюнь уже скрылся в облаке пыли. Оставалось лишь сорвать досаду на зверях и птицах загона — те мгновенно бросились врассыпную, а стража без умолку докладывала об успехах охотников.
— Хватит, Аньнин, неужели ты всерьёз собираешься занять первое место? — После ухода И-эр Чжоу Цяньли совершенно потерял интерес к охоте и теперь неспешно ехал за принцессой, довольствуясь тем, что просто красовался на коне.
Аньнин как раз натягивала тетиву, но, услышав его слова, разочарованно опустила лук:
— Почему это я не могу занять первое место? Ты меня совсем расстроил.
— Все эти люди рискуют жизнью лишь для того, чтобы хоть как-то проявить себя перед Его Величеством. А тебе-то что нужно? Зачем гнаться за пустой славой? Если чего-то захочешь — просто скажи мне.
В загоне метались фигуры: одни — незнатные и немилостивые, другие — жаждущие блеснуть. Все они гнались за одним — за шансом.
Аньнин прекрасно понимала это, поэтому и сказала, что всё это ей надоело. Девушке не дано сражаться на поле боя, её таланты некуда применить, даже на осенней охоте ей не позволяют выделиться. Где же тогда радость?
Но тут она вдруг вспомнила о Сяо И-эр и подъехала к Чжоу Цяньли:
— Брат Ганьли, у меня есть всё, чего душа пожелает, и ничего не хочется, кроме одного — расскажи мне, как у вас с Сяо И-эр? Ты, случайно, не влюблён в неё?
Чжоу Цяньли не ожидал такого вопроса и лишь усмехнулся:
— Как ты можешь так прямо говорить о чувствах? Девушке не пристало всё время твердить о любви. Раз уж спросила — ладно, но больше никому не повторяй, береги репутацию барышни.
По этим словам Аньнин сразу поняла: дело пахнет свадьбой! Уже заботится о её репутации!
— Ещё скажешь, что не нравится тебе! Брат Ганьли, ну пожалуйста, расскажи, как вы познакомились?
— Лучше сама о себе подумай. Сколько лет прошло, а ты всё ещё не можешь забыть Гу Сюня? Хороших мужчин на свете много. Пусть Гу Сюнь и уникален, но искреннее чувство важнее любой исключительности.
Аньнин звонко рассмеялась:
— Искренних людей вокруг — хоть пруд пруди! А мне нужен именно тот, кто один во всём мире. Чем больше он упрямится, тем сильнее я хочу его заполучить! А вот тебе, брат Ганьли, стоит постараться! Я тебя поддерживаю! Если ничего не выйдет — попросим Его Величество назначить свадьбу.
Их голоса постепенно стихли, пока совсем не растворились в бескрайней степи.
Первый день осенней охоты завершился. Победителем стал У Хунчжи, пятый сын младшего министра Министерства наказаний.
Маленькому императору сегодня не нужно было учиться и читать доклады — он просто сидел на смотровой башне и наблюдал за охотой. Какое блаженство!
Щедро одарив победителя нефритовой подвеской, Его Величество, узнав, что У Хунчжи уже служит в столице, тут же назначил его личным стражником с правом носить меч при дворе. Говорят, отец У Хунчжи так обрадовался, что выпил несколько кувшинов старого вина и до самого возвращения в столицу так и не протрезвел.
И-эр тоже отлично провела день. Пусть сначала и случилась небольшая неприятность, но для неё это пустяки!
Сегодня она охотилась на кроликов и каталась верхом вместе с дядюшкой — осенняя охота оказалась очень увлекательной!
Гу Сюнь, заметив, что солнце уже клонится к закату, повёз И-эр обратно в лагерь.
Жу Синь весь день тревожилась, боясь, как бы чего не случилось. Она то и дело выглядывала, но никто не возвращался. Даже разговор с боковой женой Сун прерывался — мысли путались.
К счастью, И-эр вернулась целой и невредимой, да ещё и в сопровождении Гу Сюня. Что именно произошло, она не знала, но вздохнула с облегчением, увидев, как стража принесла добычу девочки — кролика и ягнёнка. Жу Синь не знала, сердиться или смеяться.
— Доверяю И-эр вам, госпожа Жу Синь. В ближайшие дни я буду при Его Величестве, но как только появится свободное время, лично приду за ней. Прошу вас, не позволяйте ей уходить с другими, — сказал Гу Сюнь, особо выделив слова «лично» и «уходить» — почти открыто намекая на Чжоу Цяньли.
Но и этого ему показалось мало. Отведя И-эр в сторону, он строго наставил её дважды:
— Особенно остерегайся молодых мужчин. Нет, вообще всех мужчин! Не разговаривай с ними. Если кто-то покажется тебе подозрительным — даже слова не говори! И ни в коем случае не садись с ними на одного коня! Поняла?
И-эр закивала, как заведённая. Дядюшка слишком переживает! Она же не маленькая, её так просто не обмануть!
— Особенно держись подальше от князя Наньпина — у него явно недобрые намерения. И с наследной принцессой Аньнин лучше поменьше общаться. Если что — сразу ищи меня. Поняла?
И-эр обещала всё исполнять, но как только Гу Сюнь ушёл, вечером, когда вернулись Чжоу Цяньли и Аньнин, она обо всём забыла и весело ужинала с ними, жуя жареную баранину.
Ведь Чжоу Цяньли вовсе не выглядел злым человеком! Дядюшка сказал только «не разговаривай много», а поужинать вместе — это ведь можно, верно?
Перед сном И-эр, как обычно, вышла полюбоваться звёздами. Полная луна ярко светила в небе — завтра снова будет прекрасная погода. Неужели в прошлый раз ей всё привиделось?
На второй день, поскольку не было торжественного ритуала, как в первый, И-эр встала позже обычного.
Однако маленький император, вкусивший радости вчерашнего дня, снова назначил награду за первое место, и многие вновь рвались проявить себя.
Когда И-эр и Жу Синь проснулись, за стенами лагеря уже гремели барабаны, и гонцы без устали приносили вести об успехах.
Целый день И-эр не видела Сяо Цинхэ и соскучилась по ней. Здесь она никого не знала, поэтому после завтрака предложила Жу Синь отправиться в дом Сяо, чтобы пообедать вместе.
Пока они неспешно шли, наслаждаясь прогулкой (Жу Синь вчера почти не выходила из двора, так как боковая жена Сун оставалась в покоях), Аньнин пыталась их догнать, надеясь устроить встречу Чжоу Цяньли с И-эр, но опоздала и разочарованно уехала.
— И-эр, а давай как-нибудь попросим у приёмной матери отпуск и съездим в Тайюань? Я так соскучилась по сестре! Она родила сына — господин Сун, наверное, безумно рад!
И-эр кивнула. Хотя она и знала заранее, что родится мальчик, всё равно искренне порадовалась за Жу Янь.
Только вот сможет ли та благополучно пережить беду, которую И-эр предвидела?
— Хорошо, навестим Юйнян.
Ей тоже хотелось увидеть Юйнян и Юаньнян. Поездка в Тайюань — отличная идея. Ведь именно там она познакомилась с Жу Синь и другими. Теперь, вспоминая об этом, она чувствовала лёгкую ностальгию.
Наверное, у Юйнян и Чжу Сюаньжуя всё сложится прекрасно — ведь их союз и вправду небесный, да ещё и основан на настоящей любви…
Любовь… Она тоже любит дядюшку. Но то ли это чувство, что и у Юйнян?
Они шли довольно долго, но Синьэр, запомнившая дорогу с вчерашнего дня, уверенно вела их. Уже почти у самого двора Сяо они заметили молодую женщину, которая, судя по всему, была в смятении.
Женщина выглядела совсем юной — не старше Аньнин — и была одета просто и скромно.
Она нервно расхаживала на месте, явно в отчаянии. Жу Синь, не желая вмешиваться (она всё ещё чувствовала себя дочерью семьи Чэнь и не стремилась вливаться в круг настоящих аристократок), хотела обойти её стороной.
Но И-эр, не раздумывая, уже подошла к ней:
— Что случилось?
Девочка просто почувствовала, что у женщины доброе лицо, и ей захотелось помочь.
Женщина, отчаявшись, не скрывала слёз:
— Пропал племянник моей сестры! Мальчику всего пять лет. Он упросил взять его с собой на охоту, а сегодня утром, на минуту отвернувшись, я его потеряла.
Загон огромный — неизвестно, заблудился ли он где-то в лагере или, не дай бог, убежал в охотничьи угодья. Тогда всё пропало!
Она говорила всё быстрее, слёзы текли ручьём, служанка пыталась её успокоить, но безуспешно.
— Откуда вы идёте, девушки? Не видели ли мальчика ростом вот до сюда, в красной одежде, с родинкой у рта? Его сразу узнаете.
Жу Синь тоже пожалела её — у неё самой была сестра, и она прекрасно понимала, как та переживала бы, окажись она пропавшей. К сожалению, с самого двора они никого не встречали.
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы шли с запада и никого не видели. Уже послали людей на поиски?
— Благодарю вас, добрые девушки. Мой муж уже ищет племянника. Если вдруг увидите — пожалуйста, сообщите нам.
Женщина в сопровождении служанки поклонилась им. Будучи женщинами, они не могли сами бродить по лагерю в поисках, боясь, что мальчик вернётся, а дома никого не окажется.
Жу Синь сочувственно вздохнула, но делать было нечего. Она уже собиралась увести И-эр, как вдруг та остановилась и ни за что не хотела идти дальше.
— У меня есть способ, — сказала И-эр и улыбнулась.
Женщина мгновенно оживилась, с надеждой уставившись на девочку, и схватила её за руки, глаза её наполнились слезами:
— Девушка, какой у вас способ? Если найдёте моего несчастного племянника, мой муж щедро вас вознаградит!
И-эр открыла свой мешочек и достала оттуда медную монету.
Женщина растерялась:
— Что это значит?
И-эр улыбнулась и подбросила монету вверх. Та, звонко повертевшись, упала ей в ладонь:
— Ян — к удаче. Цзя-му указывает на восток. Не волнуйтесь, он на востоке, не дальше чем в трёхстах шагах.
Женщина, отчаявшись, решила попробовать последний шанс. Она велела служанке идти на восток, а И-эр, раз уж ей нечем было заняться, пошла вместе с ними.
Пройдя несколько сотен шагов на восток, служанка начала сомневаться:
— Госпожа, может, вернёмся? Мы уже так далеко зашли, скоро дойдём до выхода из лагеря. Неужели эта девушка не обманывает нас?
Но женщина чувствовала в глазах И-эр искренность и уверенность — не похоже, чтобы та лгала.
Даже если не найдут — хуже не будет. Пусть будет ещё один шанс. Она покачала головой, велев служанке молчать.
И-эр тем временем считала шаги про себя: двести семьдесят, двести семьдесят один…
Она не успела досчитать, как впереди раздался детский голос, и мальчик бросился к ним навстречу:
— Тётушка!
Лицо женщины сразу озарилось радостью:
— Это голос племянника!
Служанка бросилась обнимать мальчика, а женщина тут же начала его осматривать:
— Куда ты делся? Почему не сказал тётушке? Ты же знаешь, как я волновалась!
Оказалось, мальчик увидел зайчика и, пока служанки отвлеклись, побежал за ним.
http://bllate.org/book/3037/333522
Готово:
