Мужчина перед ними был поистине ослепителен: мягкие золотистые волосы рассыпались по плечам, лицо, бледное и болезненное, казалось хрупким, а обнаженная верхняя часть тела была белой, словно нежный корень лотоса. Даже в столь плачевном положении он держал спину прямо, а в приподнятых бровях и взгляде читалось благородство.
Лишь одно смущало — от него веяло мертвенным холодом. Пэй Чжао протянул руку к его шее: вода в озере была ледяной, но сам пленник горел жаром. Стабильный ритм пульса в венах подтверждал — он жив.
С тех пор как Лань Цзи ушел, Бай Чжоу бросили в Подземный город. Без еды, воды и после жестоких пыток, стоило его подвесить над центром ледяного озера, как у него поднялся жар. В полузабытье, не ведая, сколько прошло времени, он вдруг почувствовал прикосновение прохлады к шее, что вырвало его из оков небытия.
Мужчина медленно открыл глаза. Пэй Чжао невольно перевел дыхание: этот человек точно не демон? Уж слишком он был притягателен…
Золотистые зрачки мерцали, подобно россыпи звезд в галактике. В их глубине, казалось, отражалась целая вселенная.
И впрямь похож на низвергнутого бога…
Пэй Чжао взял себя в руки, стараясь выглядеть невозмутимо:
— Как тебя зовут?
В золотых глазах четко отражался облик Пэй Чжао. Долго глядя в них, Пэй Чжао почувствовал себя не в реальном мире, а где-то в открытом космосе. Он отвел взгляд.
Бай Чжоу тихо рассмеялся, отчего сковывающие его цепи мелодично звякнули. Его голос прозвучал хрипло:
— Бай Чжоу. Или, если Просветителю угодно, подтвердите другое мое имя — Пятый принц.
Пэй Чжао и Чжоу Юйли в один голос подумали: этот человек явно что-то знает!
Озеро было огромным, они находились в самом центре, далеко от берега. Лань Цзи не мог расслышать их разговор. Пэй Чжао, собравшись с мыслями, внезапно махнул рукой в сторону Подземного города.
Лань Цзи, который, пользуясь отсутствием посторонних, пристально наблюдал за Бай Чжоу, внезапно ощутил, как на него навалилось чудовищное давление. Не успев среагировать, он рухнул на колени под тяжестью этой мощи.
Лань Цзи с трудом поднял голову и увидел строгое лицо Пэй Чжао, излучающее властность.
— Чего ты еще ждешь? Не хочешь, чтобы я спас Город Холл? Этот человек теперь мой.
Лань Цзи чувствовал, как болят буквально все кости, вынося эту пытку едва ли не на пределе сил. Когда он осознал, что давление исходит от Пэй Чжао, его лицо моментально побелело. Последствия гнева Просветителя… в тот же миг Лань Цзи почуял дыхание смерти.
Однако еще больше его пугало то, что в этот самый момент он изо всех сил хотел смотреть только на Бай Чжоу. На то чудовище, что было подвешено в центре…
Лань Цзи сплюнул полный рот крови. Пэй Чжао убрал руку, и, стоило давлению исчезнуть, Лань Цзи, словно сломанная кукла, повалился на берег. Пэй Чжао, заметив легкое движение Бай Чжоу, наклонился к его уху:
— Если не хочешь, чтобы он погиб, согласись на сделку.
Золотые глаза тут же обратились к нему. Бай Чжоу ответил:
— Не нужно мне угрожать, Просветитель. Я и так всего лишь Жертвоприноситель.
Пэй Чжао не понимал, что значит быть Жертвоприносителем, как, впрочем, не до конца осознавал и суть того, что они называли Просветителем. Лань Цзи спустя мгновение сам поднялся на ноги. Он даже не стал спрашивать, почему Пэй Чжао применил силу, лишь бросил глубокий взгляд в центр озера и принялся за механизм, чтобы снять цепи.
Цепи упали. Лань Цзи неизвестно откуда достал длинный халат, подошел и, опустив глаза, опустился на одно колено рядом с Бай Чжоу:
— Пятый принц, я буду служить вам…
Он не успел договорить — одежду из его рук вырвали. Бай Чжоу с безразличным видом поднял руку и вцепился в горло Лань Цзи:
— Ну и что теперь делать, герцог? Я снова стал Пятым принцем, похоже, вам от меня никуда не деться.
Лань Цзи отвел взгляд в сторону. С того места, где стоял Пэй Чжао, было отчетливо видно, как покраснели глаза Лань Цзи. Пэй Чжао это озадачило, но Лань Цзи, не меняясь в лице, произнес:
— Пятый принц, прошу, ведите себя достойно.
Бай Чжоу долго смотрел на Лань Цзи, затем отшвырнул его в сторону и самостоятельно застегнул халат. Он оперся рукой о водную гладь, создавая ледяной мост, выбрался на него и сказал Пэй Чжао и Чжоу Юйли:
— Идемте.
Они последовали за ним.
Лань Цзи, который был ранен, а затем безжалостно отброшен Бай Чжоу в воду, выбрался на лед лишь когда троица уже покинула Подземный город. Весь промокший до нитки, он, пошатываясь, стоял в тишине опустевшего города и тихо кашлял, чувствуя, как в груди разливается острая боль.
Он опустил голову. Капля за каплей вода падала на лед, и теперь было не разобрать: то ли это вода из бассейна, то ли слезы на его лице. Он закрыл глаза — на его лице больше не было маски безразличия, — и слезы потекли неудержимо.
За пределами Подземного города Бай Чжоу, словно что-то почувствовав, замедлил шаг.
Пэй Чжао с беспокойством спросил:
— Оставить его там — это действительно нормально?
Бай Чжоу улыбнулся, глядя на него:
— Это всего лишь слуга, какая разница, выживет он или нет? Господин Просветитель, если хотите удержаться на своем посту, лучше не проявлять при людях никаких чувств.
Пэй Чжао не понял, только собрался переспросить, как Бай Чжоу прервал его:
— Тс-с. Обо всем остальном поговорим в моем дворце.
Пэй Чжао пришлось придержать любопытство.
Дворец, о котором говорил Бай Чжоу, оказался замком, расположенным далеко от башни. Над входом красовалась вывеска: Город Холл — Западный дворец. Бай Чжоу пояснил:
— В Городе Холл пятеро принцев, они управляют востоком, югом, западом, севером и центром. Я занимаю Запад.
Пэй Чжао заинтересовался:
— А остальные четверо принцев?
Бай Чжоу загадочно улыбнулся:
— Со временем узнаете.
Внутри дворец выглядел в точности как то, что Пэй Чжао видел в сериалах: повсюду стража и служанки, которые, завидя Бай Чжоу, хором приветствовали его: Ваше Высочество Пятый принц. Бай Чжоу отвечал каждому безразличным кивком.
Пэй Чжао подумал: если бы он не видел своими глазами, как этого человека подвесили над озером, то сейчас счел бы его холодным и неуживчивым правителем.
Они направились в боковой зал, где не было ни души. Как только дверь заперли, Бай Чжоу перешел к делу: достал из-под стола небольшую шкатулку, вынул из нее предмет и протянул Пэй Чжао:
— Господину Просветителю это должно понадобиться.
Пэй Чжао в сомнении взял вещь и, едва взглянув, нахмурился.
Это был свиток, внутри которого лежал лишь обрывок страницы с надписью: «…полное окукливание…». Пэй Чжао в недоумении спросил:
— Это что, документ Системы?
Бай Чжоу налил себе чаю, сел и закинул ногу на ногу:
— Системы? Хорошее название. Хотя мы называем это Книгой Пророчеств.
Пэй Чжао наконец не выдержал:
— Что такое Книга Пророчеств?
Бай Чжоу ответил невпопад:
— Город Холл — это планета, зародившаяся в пятом космическом пространстве.
Чжоу Юйли добавил:
— Я слышал, что вселенная разделена на множество пространств, это концепция параллельных миров.
Бай Чжоу усмехнулся:
— Параллельные миры… забавное название. Город Холл — единственная обитаемая планета в пятом космическом пространстве, но, к несчастью, наши ресурсы почти исчерпаны.
Пэй Чжао:
— Раз планета обитаема, как вы дошли до такой стадии истощения ресурсов?
Бай Чжоу покачал головой:
— Война. Как я уже говорил, в Городе Холл пятеро принцев, занимающих восточные, южные, западные, северные и центральные земли. Тот, кто занимает центр, считается преемником правителя Города Холл.
Бай Чжоу разлил чай для Пэй Чжао и Чжоу Юйли и продолжил:
— Я знал свою судьбу, но четверо моих братьев — нет. Чтобы занять центр, они начали войну на заснеженных равнинах. О, я не успел сказать: восток, юг, запад и север — это не просто территории, это четыре способности: ветер, огонь, земля и вода. Мы на Западе владеем силой огня.
Пэй Чжао внезапно кое-что вспомнил:
— То есть та сила, тот Огненный Феникс внутри тебя?
Бай Чжоу на миг опешил, а потом осознал:
— Значит, вы уже видели его.
Пэй Чжао спросил:
— А Лань Цзи…
Бай Чжоу махнул рукой:
— Он человек моего старшего брата, который обладает силой воды Востока.
Чжоу Юйли удивился:
— Если он человек твоего брата, то ваши отношения кажутся… несколько необычными.
Бай Чжоу усмехнулся:
— Просто военнопленный. Он с детства был генералом при моем старшем брате. Естественно, ему не по душе служить мне, но… я не хочу, чтобы он умер.
Пэй Чжао и Чжоу Юйли не собирались лезть в тайны королевской семьи, но из слов Пятого принца чувствовалось нечто большее. Пэй Чжао осторожно спросил:
— И ты оставил его там одного… он ведь был ранен.
Бай Чжоу нахмурился:
— Он ранен?
Пэй Чжао почувствовал неловкость, зато Чжоу Юйли ответил с невозмутимым видом:
— М-м, перестарались, бывает.
Пэй Чжао: …Ну и мастер же ты врать, в несколько фургонов не влезет.
Бай Чжоу переводил взгляд с Чжоу Юйли на Пэй Чжао и понимающе улыбнулся:
— О-о…
Пэй Чжао:
— Что еще за О-о?
Чжоу Юйли: ?
Бай Чжоу, похоже, был в отличном настроении. Он отпил чай и с довольным видом хлопнул в ладоши:
— В общем, дальше дело за вами. Моя просьба проста: сделайте так, чтобы Город Холл продолжал существовать, и я соглашусь на любую вашу просьбу. Да, и чтобы вам было удобнее работать…
Бай Чжоу достал два огненно-красных значка и вручил по одному Пэй Чжао и Чжоу Юйли:
— Пока вы носите эту эмблему, никто, по крайней мере на Западе, не посмеет вас тронуть.
Пэй Чжао спросил:
— А ты сейчас куда?
Бай Чжоу спрыгнул со стула и подмигнул:
— Я? Конечно же, воспользуюсь временем, пока я еще здесь, чтобы поиздеваться над своим милым пленником. Вдруг мы больше не увидимся, пусть останется хоть какое-то воспоминание.
Пэй Чжао потерял дар речи. У этого Пятого принца, похоже, весьма скверный характер.
Бай Чжоу радостно удалился.
Чжоу Юйли подошел к Пэй Чжао, взял его за руку и стал внимательно осматривать.
Пэй Чжао взглянул на него:
— Что случилось?
Чжоу Юйли был обеспокоен:
— Твоя рука, ты правда не чувствуешь никакого дискомфорта?
Только сейчас Пэй Чжао вспомнил о том, что у него пробудилась суперспособность.
— Ничего себе! Ты понимаешь, что это за чувство? Это так удивительно! Я всю жизнь прожил и впервые ощутил, как колдую — это просто магия. Но, если серьезно, этот Город Холл… ощущения здесь совсем не такие, как в других мирах, где мы бывали.
Чжоу Юйли задумчиво кивнул:
— Да, совсем другие. И то, что здесь оказались фрагменты Системы, — этого я никак не ожидал.
Пэй Чжао, разумеется, тоже этого не ожидал. Фрагмент в его руках с четким упоминанием окукливания заставлял его всерьез задуматься о текущем положении дел.
— Оставим это на потом. Раз Пятый принц просит, мы должны найти способ спасти энергетику Города Холл. Возможно, нам стоит встретиться с остальными принцами.
Чжоу Юйли согласился:
— Вообще-то, есть человек, который мне гораздо любопытнее.
Пэй Чжао понимающе улыбнулся:
— Думаю, я знаю, о ком ты.
http://bllate.org/book/30369/3703168
Готово:
