Он непременно станет будущим сиянием Империи, он — утренняя заря Голубой Звезды!
Чжо Кан, не умолкая, давал распоряжения каждому живому существу из своего окружения обязательно познакомиться с Чжо Е. Дошло до того, что он притащил даже попугая своего адъютанта Вэй Шули, вынуждая птицу приветствовать Чжо Е. Вэй Шули, стоявший рядом, позеленел от досады, но был вынужден делать вид, что не замечает, как его попугай молит о помощи. Противоречить Чжо Кану он не смел.
Чжо Е, которого Чжо Кан держал на руках, слушая эти бесстыдные похвалы, еще никогда не оказывался в подобной ситуации и от смущения был готов сквозь землю провалиться. Однако все вокруг лишь вторили Чжо Кану — никто не высказывал возражений. В такой атмосфере даже Чжо Е почувствовал нечто невероятное. Улучив момент, когда на них не смотрели, он тихо прошептал Чжо Кану:
— Кажется, я им не противен. Спасибо тебе.
Он полагал, что люди здесь так добры к нему лишь из-за Чжо Кана. Чжо Кан сразу уловил скрытый смысл его слов. Поначалу он опешил, но тут же похлопал Чжо Е по голове:
— За что ты меня благодаришь? Эти ребята пришли к тебе, потому что восхищаются тобой.
Восхищаются им? Заметив замешательство на лице Чжо Е, Чжо Кан поспешил объяснить:
— В тот раз, благодаря тому, что ты отвлек на себя Звездных пиратов, удалось спасти немало беженцев. Если бы не ты, потери были бы неисчислимы. Ты совершил великий подвиг, понимаешь?
На самом деле для людей Чжо Кана отвлечь Звездных пиратов было не такой уж сложной задачей, но когда это сделал ребенок вроде Чжо Е, значимость поступка стала совершенно иной. Чжо Е не только сумел убить троих Звездных пиратов в ответ, но и выбрал безупречный маршрут отхода, пожертвовав собой ради спасения сотен беженцев — такое и взрослым не всегда под силу.
Все присутствующие солдаты были элитой Империи, а элита по своей натуре горделива, поэтому они прониклись к поступку Чжо Е искренним уважением. К тому же они редко видели детей, и Чжо Е пришелся им по душе от всего сердца.
Говоря об этом, Чжо Кан вдруг о чем-то задумался, криво усмехнулся и фыркнул:
— Непонятно, чем вообще занимаются эти никчемные люди из Федерации! Вечно твердят, что мы дикари, хотя сами и в подметки беженцам не годятся. По-моему, они просто кучка слабаков.
Вэй Шули, наконец-то нашедший повод для ответного удара, тут же отозвался:
— Генерал, прошу вас, следите за выражениями в присутствии ребенка.
Чжо Кан осекся. Он привык вести себя развязно, но никак не хотел дурно влиять на Чжо Е! Он уже собрался наставить Чжо Е, чтобы тот не брал с него пример, но, не успев произнести ни слова, вдруг замер. Он немедленно подозвал Вэй Шули, поднялся и сказал Чжо Е:
— У меня внезапно появилось дело. Пока что тебя защитит Вэй Шули. Если что-то нужно — проси его. Я скоро вернусь.
Чжо Е послушно кивнул. Его взгляд незаметно скользнул вслед за Чжо Каном на фигуру в белых одеждах за пределами тренировочной площадки. Чжо Е был в Империи впервые и не до конца понимал ситуацию, но видел, что у Чжо Кана явно случилось нечто срочное.
Но стоило Чжо Кану уйти, как солдаты окончательно потеряли всякую робость. Они окружили Чжо Е и начали наперебой засыпать его вопросами. Вэй Шули, опасаясь, что они напугают мальчика, хотел было вмешаться, но, оглянувшись, увидел, что Чжо Е, хоть и вытянулся в струнку от напряжения, старательно и с самым серьезным видом отвечает на их вопросы.
— Меня зовут Чжо Е.
— Мне десять лет.
— Я боюсь смерти, но не боюсь Звездных пиратов.
Вэй Шули, который прежде переживал, сможет ли такой хрупкий ребенок, как Чжо Е, выдержать пересуды имперцев, теперь окончательно успокоился. В самом деле, даже если сейчас Чжо Е еще слаб, в его жилах течет кровь клана Чжо, и однажды он вырастет в настоящего льва.
Чжо Е никогда не оказывался в центре такого внимания. В моменты волнения он привык принимать строевую стойку: смотрел прямо перед собой, держал спину идеально ровно, а руки плотно прижимал к швам брюк. Для подростка эта поза выглядела браво и мужественно, но в нынешнем облике Чжо Е он походил на крошечного хомячка, которого со всех сторон окружила стая котов.
И при этом он продолжал изо всех сил стараться выглядеть серьезно. От нервов его волосы даже слегка взъерошились, но он, словно взрослый, методично отвечал на вопросы. Непоколебимая вера, добрый и послушный нрав — всё это покорило окружающих.
Огромные вояки, у которых руки были толще, чем ноги, не выдержали. Кто-то решил действовать на опережение: схватил Чжо Е и принялся ерошить его волосы, словно ласкового пушистого зверька.
— Этот малец такой милый! Интересно, позволит ли Генерал взять его в наш отряд? Если он попадет к нам, я лично возьмусь за его обучение.
— Куда тебе брать его лично, когда есть Генерал? — засмеялся кто-то другой и, пока Вэй Шули не успел их остановить, тоже потрепал Чжо Е по голове. Волосы оказались такими же мягкими, как он и представлял. — У-у, ну как у этого безумца Генерала мог появиться такой милый младший брат? Он же должен был стать моим братом!
Вэй Шули и сам не ожидал, что эти люди наберутся такой дерзости, чтобы трогать брата Чжо Кана. Он промедлил, но в следующее мгновение все же вызволил Чжо Е из рук солдат. Он уже хотел отчитать их за грубость, но, опустив взгляд, увидел, что Чжо Е с растрепанной прической смотрит на него широко открытыми глазами, словно еще не оправился от всеобщего энтузиазма, и невинно хлопает ресницами.
Заметив недовольство Вэй Шули, Чжо Е, боясь, что других накажут, тихо попросил:
— Со мной всё в порядке. Пожалуйста, не наказывайте их, можно?
Хотя их напор его и напугал, он не почувствовал никакой злобы.
Вэй Шули, чьи безупречные линзы очков вдруг блеснули на свету, не сдержался: он подхватил Чжо Е на руки и бросился прочь. Такой милый ребенок — надо было украсть его, чтобы он стал его собственным братом.
В самый разгар веселья Чжо Кан вернулся широким шагом и увидел, как его драгоценного младшего брата донимает толпа солдат. Это уже ни в какие ворота не лезло! Он ведь и сам еще толком не успел его потискать!
Он в два счета оказался рядом, вырвал Чжо Е из рук Вэй Шули и обвел толпу яростным взглядом, от которого веяло холодом лезвия:
— Жить надоело?
http://bllate.org/book/30354/3701320
Готово:
