Лишь когда силуэт Цинь Чэ окончательно скрылся за поворотом, Шэнь Бинъяо наконец взошла в карету и отправилась в Дом маркиза, чтобы спокойно дожидаться его возвращения.
Город Яньчжоу был одной из важнейших стратегических точек империи Дунцан.
С севера он граничил с владениями Бэйманя, с юга — с Наньу, а на западе простирался знаменитый на весь континент Дунцан безбрежный Лес зверей и демонов. Яньчжоу служил не только военной крепостью, но и перекрёстком трёх государств, где бурно развивалась торговля. Его процветание уступало лишь столице империи Дунцан.
Именно из-за такой стратегической значимости, ключевой для обороны всей империи, император Вэй пожаловал эти земли храброму и непобедимому воину — принцу Юйвэнь Чэньтяню, надеясь, что тот и впредь будет надёжно защищать страну и народ.
В Яньчжоу репутация принца Юйвэнь Чэньтяня была безупречна. Он сочетал в себе мудрость и доблесть, не знал поражений в боях и при этом никогда не угнетал простых людей. Его армия славилась железной дисциплиной, а сам он пользовался огромной любовью горожан. Говорили, что стоит ему подать знак — и весь город поднимется за ним. Некоторые даже шептались, будто он настоящий «местный император» Яньчжоу.
Дворец воина — так называли резиденцию принца Юйвэнь Чэньтяня жители Яньчжоу, почти святое место.
Цинь Чэ, мчась во весь опор, достиг Яньчжоу уже под вечер.
Управляющим Дворца воина был двадцатипятилетний Чжуан Цзинь. Ранее он служил в передовом отряде армии, но получил тяжёлое ранение в сражении с Бэйманем и больше не мог участвовать в боях. Юйвэнь Чэньтянь, оценив его проницательность и надёжность, взял его к себе управляющим. За два года Чжуан Цзинь отлично справлялся со своими обязанностями, избавляя принца от всех бытовых забот.
Цинь Чэ, наследник титула маркиза Хуайбэя, не раз бывал в Дворце воина, и Чжуан Цзинь прекрасно его знал. Увидев молодого господина у ворот, он поспешил встретить его и предложить изысканный чай.
Цинь Чэ сделал глоток, чтобы увлажнить горло, и сразу же спросил:
— Чжуань, у меня срочное дело к принцу. Не знаешь, где он сейчас?
Чжуан Цзинь почтительно ответил:
— Прошу немного подождать, молодой господин. Сегодня утром принц отправился в лагерь. Я уже послал за ним гонца. Судя по времени, скоро должен вернуться.
Цинь Чэ кивнул:
— Хорошо, подожду здесь. Иди занимайся своими делами, не нужно мне прислуживать.
Чжуан Цзинь улыбнулся:
— Молодой господин слишком добр. Если я оставлю вас одного, принц непременно обвинит меня в неуважении к дорогому гостю, и тогда мне не поздоровится.
— Ладно, ладно, оставайся, если хочешь!
Цинь Чэ вдруг вспомнил что-то и удивлённо спросил:
— Слушай, Чжуань, ведь сейчас в Яньчжоу нет войны. Почему твой господин каждый день торчит в лагере и совсем не бывает дома?
При этих словах лицо Чжуан Цзиня вытянулось:
— Молодой господин, вы ведь не знаете… С тех пор как принц съездил в столицу, он стал невыносимо раздражительным. Нам в Дворце ещё терпимо, а вот солдатам в лагере совсем несладко. Говорят, принц так их гоняет, что ноги подкашиваются, и при виде его все стараются спрятаться!
— Правда? А в чём причина?
Брови Цинь Чэ приподнялись, в глазах мелькнуло живое любопытство. Что же могло вывести из равновесия этого ледяного принца?
Чжуан Цзинь хихикнул:
— Я всего лишь слуга, не смею совать нос в дела господина. Но, по словам господина Тутуэна, принц якобы ищет одну женщину. Только найти её никак не может — вот и злится, как раненый зверь.
Услышав это, Цинь Чэ ещё больше оживился:
— Ого! Неужели даже наш ледяной принц растаял под чьим-то взглядом?
Чжуан Цзинь уже собрался ответить, как вдруг раздался ледяной, пронизывающий до костей голос:
— Чжуан Цзинь, похоже, давно не порол тебя — зуд в коже разыгрался?
Услышав этот голос, Чжуан Цзинь задрожал всем телом и мгновенно склонил голову, не смея и пикнуть. Его страх был таков, будто перед ним не хозяин, а мышь перед кошкой.
Вслед за голосом в зал вошли два высоких мужчины.
Тот, что шёл впереди, — величественный, суровый и неотразимо красивый — был сам шестой принц, прославленный как «Божественный воин»: Юйвэнь Чэньтянь.
На нём были доспехи, отливающие холодным блеском, что ещё больше подчёркивало его мощную, почти дикую силу. Его лицо, прекрасное, как выточенное изо льда, оставалось бесстрастным, но в глубине тёмных, как древний колодец, глаз мелькнуло недовольство, когда он взглянул на Чжуан Цзиня.
— Чжуан Цзинь, иди сам накажи себя!
Чжуан Цзинь тихо всхлипнул, словно обиженный котёнок:
— Есть!
Обычно он не боялся так сильно. Но в последнее время характер господина действительно стал невыносимым. Иногда слуги даже не понимали, за что их наказывают. Принц не бил и не ругал — просто заставлял выполнять грязную, изнурительную работу до полного изнеможения.
Следом за принцем вошёл высокий мужчина с густой бородой — его верный соратник и телохранитель Тутуэн.
Увидев появившегося принца, Цинь Чэ быстро поднялся и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:
— Цинь Чэ приветствует шестого принца.
Юйвэнь Чэньтянь бегло взглянул на него и слегка поднял руку:
— А Чэ, не нужно церемоний. Садись!
Он занял главное место, держа спину идеально прямо — в нём чувствовалась воинская выправка и несгибаемая воля. Одно его присутствие внушало трепет и заставляло невольно клонить голову в знак уважения.
Пронзительный взгляд принца устремился на Цинь Чэ:
— Скажи, А Чэ, с каким делом ты явился?
Он всегда относился к Цинь Чэ с симпатией. Несмотря на разницу в статусе, открытость и бесхитростность молодого человека, его безразличие к титулам и почестям вызывали уважение у самого принца.
Цинь Чэ улыбнулся:
— Я пришёл с просьбой, принц.
Глаза Юйвэнь Чэньтяня блеснули:
— Говори.
— Я хочу выкупить у вас три горы в горной гряде Цянье. Прошу, удовлетворите мою просьбу!
— Горы в Цянье?
Брови принца нахмурились, и в его взгляде на миг промелькнула настороженность, слишком быстрая, чтобы её заметили.
— Зачем тебе эти горы? Объясни.
Цинь Чэ вспомнил ту, кого так нежно берёг в сердце, и в его глазах мелькнула нежность. Он усмехнулся с лёгкой горечью:
— Ваше высочество, слышали ли вы о том, что я расторг помолвку с госпожой Шэнь?
Юйвэнь Чэньтянь чуть приподнял бровь, уголки губ тронула ироничная улыбка:
— Конечно, слышал. Маркиз устроил такое объявление, что теперь, наверное, вся империя Дунцан в курсе. Расскажи, в чём дело?
Хотя статус принца выше, он говорил с Цинь Чэ на «ты», используя «я», а не «сей недостойный» или «этот принц», — знак особого расположения.
Цинь Чэ почувствовал тепло в груди. Для него Юйвэнь Чэньтянь всегда был недосягаемым, как божество. И то, что такой человек обращается с ним как с равным, было высшей честью.
Он честно рассказал всё, что мог, опустив лишь детали, которые не следовало разглашать: например, что Шэнь Бинъяо — алхимик и подарила маркизу с супругой духовные эликсиры.
Закончив повествование, Цинь Чэ искренне сказал:
— Я понимаю, что моя просьба дерзка, но всё же надеюсь на ваше благосклонное согласие.
Юйвэнь Чэньтянь не ответил сразу, а лишь спросил:
— То есть эти горы нужны твоей приёмной сестре?
— Именно так.
Принц сложил руки и задумчиво постучал пальцами друг о друга. В мыслях он размышлял: неужели госпожа Шэнь действительно хочет лишь выращивать духовные плоды и чай? Или она знает о тайне, скрытой в этих горах, и пытается вмешаться?
— А Чэ, не мог бы ты устроить мне встречу с госпожой Шэнь?
Цинь Чэ вздрогнул, в глазах мелькнуло недоумение. Почему он хочет её видеть?
Юйвэнь Чэньтянь, словно угадав его мысли, необычайно терпеливо пояснил:
— Я пока не хочу продавать эти горы, но готов обсудить сотрудничество. Поэтому мне нужно лично встретиться с тем, кто принимает решения.
Цинь Чэ почувствовал, что что-то в этом звучит не так, но не мог уловить, что именно.
— Раз вы так говорите, я передам Шэнь-мэй. Постараюсь как можно скорее организовать встречу.
Юйвэнь Чэньтянь махнул рукой:
— Не нужно хлопотать. Останься сегодня во Дворце. Завтра утром я сам поеду с тобой в Хуайбэй.
Эти слова поразили не только Цинь Чэ, но и Тутуэна, который недоумённо взглянул на своего господина. Почему он лично едет?
И сам Юйвэнь Чэньтянь не мог до конца понять своих побуждений. Он лишь чувствовал: ему необходимо увидеть эту необычную госпожу Шэнь. Независимо от её целей, он должен встретиться с ней.
Будто что-то звало его оттуда… Будто невидимый голос шептал: если не поедешь — пожалеешь всю жизнь.
Это странное предчувствие казалось даже ему самому нелогичным.
Но Юйвэнь Чэньтянь никогда не избегал того, чего не понимал. Он предпочитал смотреть правде в глаза.
Цинь Чэ провёл ночь во Дворце воина.
На следующее утро Юйвэнь Чэньтянь передал Чжуан Цзиню распоряжения, взял с собой Тутуэна и, оседлав своего коня-кровь, отправился в Хуайбэй.
В это время Шэнь Бинъяо ещё не знала, что самый нежеланный для неё человек мчится к ней во весь опор.
Когда трое всадников прибыли в Дом маркиза Хуайбэя, уже стоял полдень.
Цинь Чэ спрыгнул с коня и уже собрался отдать приказ слугам, как вдруг услышал тайную передачу мыслей от Юйвэнь Чэньтяня:
— А Чэ, на этот раз я не хочу входить как принц. Представь меня просто как друга. И не говори госпоже Шэнь о моём титуле. Я хочу сам увидеть, кто она такая.
Цинь Чэ понимающе улыбнулся:
— Когда мы узнали, что отец согласился на расторжение помолвки, у нас с вами были одинаковые мысли.
— У вас?
— У вас?
Цинь Чэ, заметив недоумение принца, рассмеялся:
— В тот момент я был вместе с наследником Первой Секты Поднебесной и Нин Цзиньсинем из семьи Нин. Все мы так же, как и вы, горели любопытством. А когда я вернулся домой, отец устроил мне взбучку за то, что я сбежал с помолвки.
Юйвэнь Чэньтянь, глядя на оживлённого Цинь Чэ, едва заметно усмехнулся:
— И что же? Увидев её, вы что-то решили?
Цинь Чэ тяжело вздохнул:
— Увидев её, я пожалел до глубины души. Теперь я понимаю, почему отец так меня отлупил. Шэнь-мэй… обладает не только несравненной красотой, но и выдающимся умом. Потерять её… стало моей вечной болью!
Юйвэнь Чэньтянь услышал в его голосе искреннее раскаяние и боль. Он переглянулся с Тутуэном и спросил:
— А ты не пытался вернуть её?
http://bllate.org/book/3034/333138
Готово:
