Хуа Цяньюй наконец всё поняла и тут же снова спросила:
— Так чего же ты от меня хочешь? Ты приложил столько усилий, чтобы найти меня и попросить о помощи — твоё дело, похоже, не так-то просто!
— Конечно, было бы ложью сказать, что это просто, — невозмутимо ответил Бай Цюйюань, — но это дело напрямую касается и тебя! Мне нужны корень и стебель бессмертной травы. От твоего яда излечивает именно сама трава, а корень со стеблем тебе совершенно ни к чему. Вот что мне нужно, чтобы ты помогла добыть.
Хуа Цяньюй настороженно посмотрела на него:
— Если ты знаешь, где растёт бессмертная трава, и чётко понимаешь, чего хочешь, да ещё и сам отлично владеешь боевыми искусствами — почему бы тебе не сходить за ней самому, а не искать постороннего вроде меня? Что ты на самом деле задумал?
— Мне нужны мастера с отличной физической подготовкой и превосходным умением в лёгких шагах! — откровенно признался Бай Цюйюань. — Бессмертная трава не только излечивает от всех ядов, но и усиливает внутреннюю силу, причём без малейшего риска для основы культивации. Эта весть уже разлетелась по всему Поднебесью. В одиночку добраться до корня и стебля практически невозможно. Поэтому мне и нужен напарник!
Этот довод звучал несколько натянуто, но всё же был логичен. Такое сокровище, разумеется, желали все. Хуа Цяньюй задумалась: стоит ли ей соглашаться на эту сделку?
***
— Зачем тебе корень бессмертной травы? — не сдавалась Хуа Цяньюй. Она не была глупа: хоть этот незнакомец и утверждал, что её яд можно вылечить, доверять ему на слово она не собиралась.
— Я врач! — выпалил Бай Цюйюань фразу, от которой Хуа Цяньюй чуть не поперхнулась. Он даже попытался принять величественную позу, но после недавней трёпки от неё выглядел настолько жалко, что получилось лишь комично.
Хуа Цяньюй с трудом сдерживала смех, глядя на его позу. Ей хотелось шлёпнуть его по голове и отправить обратно в утробу матери!
— Ладно, — раздражённо бросила она. — Эта трава сейчас где-то на горе Хуа Мэйшань. Что конкретно ты хочешь, чтобы я сделала?
— Всё просто: мы вместе поймаем бессмертную траву! — обрадовался Бай Цюйюань, заметив, что она наконец смягчилась. — Само растение не стоит на месте — оно одушевлённое. Однако его словно бы сковывает запрет: оно не может покинуть пределы горы Хуа Мэйшань. Так утверждают те, кто его видел. Но трава передвигается быстро, иначе её давно бы уже сорвали. Сейчас туда устремились мастера со всего Поднебесья. Нам нужно опередить их и первыми добраться до травы. Ты возьмёшь саму траву, а я — корень со стеблем. Каждому — по нужде.
Хуа Цяньюй прищурилась. Она всё ещё не до конца верила Бай Цюйюаню, но это не имело значения: она находилась в Нищенской братии и могла уточнить детали у Су Линя. Если его ответ подтвердит слова незнакомца, тогда и решит.
Позже Су Линь подтвердил: всё, что рассказал Бай Цюйюань, было правдой. Слухи о бессмертной траве действительно разнеслись по всему Поднебесью. Даже отделения Нищенской братии, расположенные ближе к горе Хуа Мэйшань, направили туда своих лучших людей. Отделение «Да И» в Сянду, находившееся совсем рядом с горой, тоже отправило отряд. Однако Су Линь, из-за своей слабой подготовки и недавней смены руководства в отделении, в экспедицию не попал. Вместо него лично Чэнь Цинъян повёл большую часть мастеров отделения к горе Хуа Мэйшань.
Получив подтверждение, Хуа Цяньюй окончательно поверила Бай Цюйюаню. Путь к горе Хуа Мэйшань стал для неё решённым делом. Собирать было нечего — она лишь взяла у Су Линя немного денег на дорогу, набросала в мешок самое необходимое и отправилась в путь вместе с Бай Цюйюанем.
Покидая Сянду во второй раз, Хуа Цяньюй чувствовала себя на свободе. До входа в гору Хуа Мэйшань она могла позволить себе расслабиться и наслаждаться дорогой. Конечно, она не забывала проверять Бай Цюйюаня: если он и вправду врач, то должен доказать это делом, а не словами. Она не хотела снова стать жертвой обмана!
Однако ей даже не пришлось ничего предпринимать: Бай Цюйюань сам оказался слишком занят. Помимо пути, в перерывах он постоянно собирал дикие травы по обочинам и тщательно их сортировал.
Его уверенные движения, умение готовить лекарства и, особенно, мешочек с травами, который отпугивал змей и насекомых на несколько дней вперёд, убедили Хуа Цяньюй окончательно: он и правда врач. Она даже почувствовала стыд за своё недоверие.
К счастью, Бай Цюйюань ничего не знал о её сомнениях. У него и так не было времени думать о чужом мнении: почти всё свободное время он тратил на сбор и приготовление лекарств. Вечером он варил отвары, требующие особой точности в огне и времени, и потому почти не разговаривал с Хуа Цяньюй. Та, в свою очередь, начала чувствовать себя немного обиженной: неужели она и вправду судила его по себе?
Вопрос мучил её долго, но ответа она так и не нашла. В конце концов она махнула рукой: правда откроется, как только они доберутся до горы и найдут бессмертную траву. Пока же бесполезно ломать голову — это лишь напрасная трата сил!
Так они и шли: день за днём, постепенно приближаясь к внешним склонам горы Хуа Мэйшань.
Чем ближе они подходили к горе, тем больше людей замечала Хуа Цяньюй. По словам местных дровосеков, раньше сюда почти никто не заходил, кроме охотников. Сейчас же гора кишела искателями сокровища.
Одновременно с этим атмосфера становилась всё более тревожной. Бай Цюйюань тоже это чувствовал: он даже дал Хуа Цяньюй короткий меч для защиты. Это ещё больше усилило её напряжение. В такие времена люди легко вступали в драку из-за пустяков, и жизнь стоила дёшево. Хуа Цяньюй держалась поближе к Бай Цюйюаню и осторожно продвигалась вглубь горы.
По дороге Бай Цюйюань подготовил всё необходимое для ночёвок в горах: палатку, лекарства и прочее. Хуа Цяньюй только теперь поняла, насколько тщательно он всё продумал. В то время как она шла с пустыми руками, у него было два огромных мешка. Когда она предложила помочь с ношей, он вежливо отказался. Позже, попробовав поднять один из мешков, она поняла почему: каждый весил не меньше сорока цзиней! Внутри были палатка, котёл, посуда и всё, что нужно для длительного пребывания в горах. Такой груз она не смогла бы нести долго. После этого вся её недоброжелательность к Бай Цюйюаню окончательно испарилась.
Увидев множество людей и ощутив заботу со стороны Бай Цюйюаня, Хуа Цяньюй больше не сомневалась в его намерениях. Раз уж ей нечего делать, она сама взялась искать пропитание и следы бессмертной травы. Ведь Бай Цюйюань так хорошо позаботился о быте — теперь и она должна внести свою лепту в общее дело!
С этого момента их отношения в горах стали ещё более гармоничными, чем на пути сюда, и поиски бессмертной травы пошли быстрее.
Однако они были не единственными, кто охотился за травой. Гору Хуа Мэйшань заполонили искатели удачи: представители различных школ, одиночные разбойники, главари теневых кругов, даже посланцы императорского двора. Хуа Цяньюй не смела ни с кем заговаривать. Кроме Бай Цюйюаня, она никому не доверяла.
За первые же двенадцать часов в горах она насчитала не меньше десяти драк — из-за ерунды или из-за зависти к чужим припасам. Дважды на них самих напали, но стоило Бай Цюйюаню назвать своё имя, как обидчики, скривившись, отступили. Это ещё больше укрепило доверие Хуа Цяньюй: такой человек вряд ли станет обманывать её, ведь у неё и так ничего нет!
Людей в горах было столько, что Хуа Цяньюй убедилась: мир полон самых разных чудаков — не хуже, чем в её прежней жизни!
Однажды она заметила девушку в алых одеждах — необычайно красивую. Но Бай Цюйюань заявил, что это мужчина. Они поспорили: проигравший должен будет целый день таскать мешки. Хуа Цяньюй проиграла. «Девушка» в алых одеждах оказалась мужчиной, переодетым в женское платье. Один из искателей, не найдя траву и увидев «красавицу», попытался воспользоваться её беззащитностью — и получил по заслугам. Лишь тогда Хуа Цяньюй заметила выступающий кадык на его шее и почувствовала отвращение.
Но самое удивительное было впереди: этот «красавец» оказался старым знакомым Бай Цюйюаня! Когда он увидел Бай Цюйюаня, то легко спустился к ним и приветливо поздоровался. Только тогда Хуа Цяньюй поняла: Бай Цюйюань специально подстроил пари! Она тут же заявила, что не признаёт результатов спора!
Подойдя ближе, «красавец» снял капюшон. У него были снежно-белые волосы, миндалевидные глаза, не соответствующие мужскому полу, и алые, как кровь, губы. Хуа Цяньюй решила, что его часто принимают за женщину. Даже голос у него был нейтральный, почти женский. Если бы не слова Бай Цюйюаня и не кадык, она никогда бы не поверила, что перед ней мужчина, да ещё и в женском наряде!
Хотя он и был красив, его речь Хуа Цяньюй не понравилась. Особенно ей не понравилось то, что он сказал, обращаясь к Бай Цюйюаню:
***
— Бай Цюйюань! — с лёгкой усмешкой произнёс он, прищурившись. — Неужели и ты, такой человек, не устоял перед соблазном? Ты ведь не за тем пришёл на гору Хуа Мэйшань, чтобы поспорить со мной за бессмертную траву?
Хуа Цяньюй едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Трава ещё даже не найдена, а он уже считает её своей! Как будто гора Хуа Мэйшань — его личное владение! Даже император государства Цзинь, на чьей земле находилась гора, не позволял себе таких слов. Он лишь направил своих людей на поиски, не претендуя на исключительное право. А этот красавец ведёт себя так, будто весь Поднебесный ему не указ! Хуа Цяньюй уже собралась его одёрнуть, но слова Бай Цюйюаня заставили её замолчать.
— Хун Тяньмэй, — холодно сказал Бай Цюйюань, — разве тебе нечего делать в государстве Цзян? Зачем ты сюда явился? Здесь полно народу, и все ищут бессмертную траву. Если ты считаешь её своей, сначала добудь её. Как только у тебя в руках окажется трава, я немедленно уйду. А пока — уступи дорогу, мне пора идти!
http://bllate.org/book/3033/332983
Готово:
