— Ты что творишь! — Юнь Вэй почувствовал укол тревоги, сообразив, что дело неладно, и швырнул в него сгусток Духовной силы, но Ху увернулся, отскочив в сторону.
Ху слегка улыбнулся в ночном мрак.
Человек у него на руках издал стон, полный предсмертных мук. Его ослабевшие запястья словно внезапно налились силой: нежно-родовые кончики пальцев вцепились ему в запястье с обратной стороны, и на коже Юнь Вея отчетливо остались пять глубоких, кровоточащих вмятин, после чего Бай Лин яростно вырвался из его объятий.
Освободившись, Бай Лин в жалком состоянии плашмя рухнул на землю. Черные волосы скрывали его лицо, тело терзала невыносимая боль, словно его разрывало на части. Он слегка сжался в комок, лодыжки напряглись, а пальцы впились во влажную почву; на окровавленных кончиках пальцев медленно проступали звериные острые когти.
В воздухе повеяло тонким необычным ароматом. Источником запаха был сжавшийся на земле Бай Лин, и этот шлейф долго не рассеивался в воздухе. Он манил к себе куда сильнее, чем сладкий цзю.
— Б-Бай Лин? — зрачки Юнь Вея сузились, от шока он замер на месте.
Острые когти оставляли боророзды на земле, а на тонкóм запястье неожиданно начали проступать полупрозрачные чешуйки.
Это была вовсе не пилюля, способная заставить Бай Лина пройти деление и стать цзю.
Он всего лишь хотел, чтобы Бай Лин стал его цзю, он и помыслить не мог, что всё обернется так...
— Схватите его! — Юнь Вэй прямо отдал приказ схватить Ху, но никак не ожидал, что сецжэ, которые только что повиновались его приказам, теперь совершенно перестанут его слушать.
Сердце Юнь Вея бешено заколотилось, и он свирепо крикнул Ху: — Ты использовал меня?!
Ху же спокойно произнес: — Молодой господин Вэй, вы слышали когда-нибудь о цзяожэнях?
...Цзяожэни?
В детстве Юнь Вэй слышал упоминания о них от старого жреца Клана Юнь, но тот старец скончался много лет назад, и Юнь Вэй давно забыл его облик.
На севере живут цзяожэни, обитающие в Глубоком море; они ткут прекрасную тончайшую ткань, а их слезы превращаются в жемчуг.
Эти слова некогда напевал старый жрец.
Видя, что Юнь Вэй молчит, Ху продолжил сам: — Это таинственная и прекрасная раса: их слезы обращаются в жемчуг, чешуя — это самый прочный материал в мире, а из жира делают неугасимые лампады, что горят круглый год. В них ценно абсолютно всё, до последнего кусочка.
Ху говорил с восхищением в голосе, его взгляд скользнул по тому месту, где лежал Бай Лин, а последняя фраза прозвучала так, будто ядовитая змея высунула раздвоенный язык: — Самое ценное в них то, что если съесть хоть кусочек мяса цзяожэня, обретешь бессмертие.
Зрачки в глазах Юнь Вея резко расширились.
— Хвосты расы акул-людей способны превращаться в ноги. Почти поголовно истребленные, они прятались повсюду, и их становится всё меньше. Я вынашивал планы много лет и выварил пилюлю, способную заставить цзяожэней проявиться. Теперь они сослужили свою службу, и мне наконец-то посчастливилось обнаружить одну особь.
Ху подошел к Юнь Вэю, и в его голосе зазвучали соблазнительные нотки: — Он прямо перед тобой. Скоро его ноги обратятся хвостом, и стоит отведать лишь кусочек — обретешь вечную жизнь.
— ...Веч-вечную жизнь? — ошеломленно переспросил Юнь Вэй.
— Верно, вечную молодость и бессмертие.
Юнь Вэй молчал добрую минуту. Время тянулось так долго, что у Ху уже заканчивалось терпение.
Тут Юнь Вэй заговорил слегка охрипшим голосом: — ...Ху, ты знаешь, почему поколения нашего Клана Юнь правят Городом Юньшуй?
Ху недоумевал: Городом Юньшуй издавна управлял Клан Юнь, с чего бы тут быть какому-то «почему».
Юнь Вэй с горькой усмешкой сам себе пробормотал под нос: — Цзяожэни? Бессмертие? Звучит достаточно соблазнительно. — Он внезапно схватил Ху за грудки. В тот самый момент, когда Ху уже решил, что Юнь Вэй сейчас рухнет на колени и станет молить о кусочке мяса цзяожэня, Юнь Вэй тихо произнес: — Наш Клан Юнь своих в обиду не дает, так что обойдемся и без бессмертия.
Его слова еще не затихли, а он уже одной рукой вычерсал всей своей Духовной силой Духовную печать и пробил брешь в барьере Формации. Он зычно рявкнул: — Бай Лин, беги!
Пока Ху приходил в себя, сжавшийся на земле Бай Лин уже умчался через прореху в Формации.
***
С неба принимался моросить мелкий дождь, шум капель постепенно нарастал. Острые обломки камней резали ступни, следы Бай Лина тянулись сплошной багровой дорожкой, а исходивший от крови необычный аромат становился всё сильнее.
В непроглядной чаще леса его изящная фигура выделялась так отчетливо, что спрятаться было невозможно.
В это время небо заволокло тучами, разразился ливень. Ночь стояла черная, как смоль, вокруг ничего не было видно, и казалось, что сами души растворились в духоте ночного мрака.
Воздух был густым, влажным и пах рыбой. Он бежал босиком, шлепая по липкой, вязкой, словно тушь, влажной земле. Шум дождя усиливался, а в ушах раздавалось журчание бегущей реки.
Черные волосы намокли насквозь. Прижимая руку к груди, Бай Лин в темноте бежал вовсе не в сторону Королевского Двора, а туда, откуда доносился шум воды.
Добравшись до речного берега, капли дождя заставили суетливо зашуршать метелки прибрежного тростника. Над рекой поднялся белый туман, вода шла приливом, и привязанная у берега бамбуковая лодченка покачивалась на ветру, рискуя перевернуться. Опираясь на дрожащие ноги, он с всплеском погрузился в воду.
Налетел бурный шквал, над головой грянул раскат грома, и вмиг взметнулись волны, увлекая бамбуковую лодку в пучину бушующей стихии. Белый туман окутал речную гладь.
Среди свирепых волн тихо заворочался красный рыбий хвост. Кончик хвоста легко качнулся, словно невесомый лоскут тончайшей ткани, чертя в ночной темноте радужный ореол, а при вспышке молнии красная чешуя отливала золотом.
Хлынул проливной дождь, в клубящейся дождевой дымке над Городом Юньшуй гремели громы и сверкали молнии. Город еще никогда не видывал такой грозовой ночи, и все его жители не сомкнули глаз, в ужасе глядя из щелей дверей на небо.
Только что в городе вспыхнуло грандиозное золотое сияние, а теперь затяжной ливень не прекращался, река бурлила во время прилива, и всё окутывало мраком, словно собираясь затопить и поглотить этот маленький Город Юньшуй.
По каменной крытой галерее какой-то слуга в спешке семенил к главному залу. Вспышки молний освещали галерею, и пусть лишь на мгновение, но при резкой смене света и темноты слуга, будто зачарованный, замер на месте, после чего его шаги стали еще быстрее.
— Господин Бай Нянь! Господин Бай Нянь! — слуга почти вкатился в главный зал кубарем. Вбежав туда без всяких правил и приличий, он закричал изо всех сил, но его слова заглушил громовой раскат в небе.
Этот грохот сотрясал землю и горы, создавая ощущение, что небо вот-вот рухнет.
Следом за грохотом небо и земля то ослепительно белели, то погружались во тьму, окружающие виды приобретали причудливые очертания, то появляясь, то исчезая. Мир будто провалился в череду сюрреалистичных силуэтов, сменяющих друг друга то вверх, то вниз. Когда это колыхание утихло, над ночным небосводом вспыхнуло пятицветное сияние. Свет был столь ослепительным, что истинную природу знамения разобрать было невозможно, однако оно поражало своей красотой, напоминая восход солнца, разогнавший густые тучи, давившие на город.
Сидевший в кресле-каталке Бай Нянь смотрел на небесное знамение, словно пригвожденный к месту, и лишь услышав испуганные крики слуги, словно очнувшись от наваждения, повернул голову.
***
Это причудливое знамение вскоре угасло, воцарился покой. Город Юньшуй не был затоплен, и небо не рухнуло. Ливень стих, перейдя в мелкий моросящий дождь, и в мире снова восстановилась ночная тьма.
Бурлящие во время прилива речные воды постепенно успокоились. Капли, падавшие с кончиков листьев прибрежного тростника, разбивались о гладь воды, пуская по ней круги, пока не столкнулись с более крупной рябью — у берега раздался всплеск, похожий на плескание рыбы.
Однако присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что посреди ровной речной глади неожиданно торчит крошечный кончик красного хвоста. Совсем крошечный.
Словно маленький алый лепесток, плавающий на поверхности воды.
Лепесток покачивался туда-сюда, и постепенно показалось чуть больше. На этот раз не оставалось сомнений — это был именно крошечный кончик хвоста.
Кончик хвоста лениво ударил по воде, и похожее на легкую вуаль огненно-красное полотно скользнуло в воде туда и обратно. Убедившись в полной безопасности, этот алый кончик хвоста мгновенно скрылся под водой.
На речной глади вновь воцарилось мертвенное спокойствие, но не прошло и мгновения, как в том месте, где скрылся хвост, из воды показалась голова. Выныривал он очень медленно: сначала появились прекрасные, чарующие красные глаза, которые чисто и живо оглядывали темные и незнакомые места.
Алые омуты слегка отливали золотом, сияя чище всякого хрусталя, а в уголке глаза четко выделялась родинка. По мере того как он медленно выныривал, показались и полупрозрачные заостренные уши по обеим сторонам головы.
Стоило ему высунуться из воды до самых губ, как сверху на него рухнула огромная сеть, накрыв с головой. Только что утихший речной берег вновь пришел в движение.
— Поймали!
Несколько сецжэ на берегу принялись тянуть сеть изо всех сил, чтобы не выпустить из рук снасть. По мере того как сеть подтягивали к берегу, добыча наконец предстала во всей красе.
Хотя сецжэ и готовились заранее, увиденное повергло их в абсолютный шок: ...это действительно цзяожэнь!
Они были поражены тем, что впервые видят цзяожэня — создание из легенд и мифов.
Лишь лицо Ху исказилось от безумного вожделения и жадности. Он даже бросился помогать сецжэ тянуть сеть.
Красный цзяожэнь, это оказался красный цзяожэнь!
Такой окрас бывал лишь у представителей Королевского Двора расы акул-людей.
Маленький красный цзяожэнь в сети отчаянно бился алым хвостом, пытаясь вырваться и ускользнуть. Вода оглашалась звуками ударов, из его горла вырвался резкий шипящий звук. Чешуя на нескольких участках красного хвоста отлетела, а сочившаяся кровь смешалась с чешуей так, что первоначальный цвет уже невозможно было разобрать.
Наконец маленького цзяожэня вытащили на берег. Сецжэ не смели подойти близко и отступили на несколько шагов назад — это был страх перед неизвестным существом.
Лишь Ху подскочил к нему, вцепился в волосы маленького цзяожэня и заставил того запрокинуть голову. Глядя на те самые красно-золотые глаза и знакомые черты лица, Ху разразился безумным смехом.
— Принц Байлин, ты оказался красным цзяожэнем! Истинное сокровище, дарованное мне небесами! Говорят, отведав кусочек мяса цзяожэня, обретаешь бессмертие, интересно же, какими еще чудесными свойствами обладает плоть царственного рода цзяожэней.
Приговаривая это, он опустил взгляд на красный хвост и несколько раз сглотнул слюну. Нетерпеливо отдав приказ стоявшим позади людям: — Нож.
Один кусочек, всего один кусочек. Отрезать хоть ломоть, проглотить — и обретешь вечную жизнь.
Он уже не мог ждать. Насытившись мясом цзяожэня, он сможет забрать Жемчужину Русалки с его хвоста... Или, пожалуй, его можно вырастить.
Другая рука Ху, покрытая морщинами, невольно погладила прекрасное лицо маленького цзяожэня. Кожа была нефрита нежней, а личико — поразительной, ослепительной красоты.
Ху, которому уже стукнуло пятьдесят, в этот миг почувствовал непреодолимое желание.
Цзяожэни сладострастны, их кровь чиста и благородна, к тому же это представитель царской крови. Если сойтись с ним в ложе, ощущения наверняка будут великолепными, а вдобавок удастся произвести на свет самое сильное потомство, и тогда северные и южные земли окажутся под его, Ху, единоличным правлением.
Ху уже выстроил в голове прекрасную, готовую воплотиться в жизнь мечту, и первым делом следовало отрезать кусочек мяса цзяожэня и отведать его.
http://bllate.org/book/30303/3694722
Готово:
