В Зале Тайхэ во Дворце Хуацин Лун Юань как раз просматривал доклады, когда услышал снаружи какой-то шум, и спросил:
— Что там происходит?
Лао Си вышел посмотреть и тут же едва не лишился чувств: какой-то мужчина в евнушеском наряде волок за собой дворцовую служанку прямиком в Зал Тайхэ, а позади целой ватагой тащились стражники — зрелище было точь-в-точь как налёт разбойников, похищающих мирных девиц.
Шуанси испуганно вбежал в залы:
— Ваше Величество, беда! Тут какую-то служанку похитили!
услышав это, Лун Юань отложил доклад и весьма изумленно переспросил:
— Похитили служанку?
Такого рода происшествий он отроду не слыхивал.
Пока они разговаривали, Сюань Шэн ногой распахнул створки дверей и вихрем ворвался внутрь. Заметив Лун Юаня, он явно опешил, с сияющим видом выкрикнул: «Ваше Величество!», после чего швырнул на пол до полусмерти перепуганную служанку и зашагал прямо к Лун Юаню.
Не успел Лун Юань и слова вымолвить, как подоспела стража. Вбежав в зал и увидев, что Сюань Шэн направляется к Лун Юаню, они смертельно испугались. В их сердцах всколыхнулась преданная государю отвага, и кто-то зычно завопил:
— Берегитесь, Ваше Величество!
После чего стражник выхватил меч и бросился на Сюань Шэна.
В мгновение ока заплясали клинки, грозя перерасти в настоящий хаос. В этот критический момент раздался мрачный окрик Лун Юаня:
— Прекратить!
Сюань Шэн торопливо подбежал к Лун Юаню за спину и ухватил его за воротник на плече — да так неудачно, что впопыхах вцепился прямо в золотые кисти дракона. Голос его задрожал:
— Ваше Величество, мне так страшно!
При этих словах у всей стражи по спине побежали мурашки, но, заметив, что Лун Юань даже не думает гневаться, воины поняли, что дело скверно, и тут же попадали на колени, моля о помиловании.
Лун Юань вытащил Сюань Шэна из-за своей спины:
— Что здесь происходит?
Тем временем подоспел и тот самый евнух, который гнался за Сюань Шэном. Сначала он не решался тревожить Лун Юаня из-за пропажи своенравного гостя, но, услышав в глубине дворца крики об убийцах, перепугался не на шутку: если бы ассасин по слепоте своей ранил Сюань Шэна, ему бы точно не сносить головы. Только поэтому евнух и отважился доложить обо всем лично. Влетев в Зал Тайхэ и увидав открывшуюся картину, он рухнул на колени так четко и стремительно, будто надломился молодой огурец.
Заприметив его, Лун Юань спросил:
— Разве я не велел тебе отвезти его во Дворец Книжного Аромата?
Младший евнух, уткнувшись взглядом в пол, пробормотал:
— Но молодой господин Ци сказал...
Дворец Книжного Аромата носил имя, данное прошлым императором, и евнуху не хватило бы и десяти жизней, чтобы заикнуться о дурном названии.
Он жевал сопли и никак не мог выдавить из себя связный ответ, тогда Лун Юань повернулся к Сюань Шэну:
— Говори ты.
Сюань Шэн хлопал глазами, указывая на усеявших пол колено преклоненных людей:
— Это они увязались за мной по пятам, вот я и не смог добраться.
Лун Юань снова обратился к стражникам:
— Зачем вы преследовали его?
Главный стражник, сообразив в какой дурацкий пассаж они вляпались, молча стоял на коленях, уткнувшись в землю. В давящей тишине просторного зала стало нечем дышать. Наконец, не найдя иного выхода, один из воинов дрожащим голосом доложил Лун Юаню:
— Нижний чин услышал крики «Ловите убийцу!» и бросился на помощь.
Лун Юань поинтересовался:
— Кто кричал?
Старший стражник, понимая, что уйти от ответа не удастся, был вынужден признаться:
— Отвечая Вашему Величеству... кричал этот ничтожный.
— С какой стати ты орал?
Стражник помедлил и честно ответил:
— Нижний чин вспомнил вчерашнее нападение наемников и по ошибке принял молодого господина за убийцу.
Лун Юань холодно посмотрел на него:
— Осознаешь свою вину?
Раз сам император спрашивает, осознаешь ли ты вину, ответ мог быть только утвердительным. Проявишь повинную голову — глядишь, и наказание смягчат. Стражник решительно склонил голову:
— Нижний чин виновен.
Лун Юань распорядился:
— Тогда разжаловать в стражники Ланьлин.
У несчастного стражника сердце обливалось кровью. Всего пару дней назад его повысили до стражника третьего ранга, он радовался целую неделю, а теперь — бац, и сразу минус два ранга! Однако выказывать недовольство он не смел, оставалось лишь покорно ударить челом:
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Разобравшись с этим, Лун Юань легко бросил:
— Все свободны.
На том инцидент и исчерпал себя.
Лун Юань повернулся к стоявшему рядом с опущенными руками Сюань Шэну:
— Ступай во Дворец Книжного Аромата.
Сюань Шэн поднял голову и посмотрел на него с видом человека, который хочет что-то сказать, но не решается. Лун Юаню это показалось странным, и он спросил:
— Что-то еще?
Сюань Шэн протянул:
— Я проголодался. Можно сначала позавтракать, а потом уже идти?
Завтрак? Лун Юань поднял глаза к небу — солнце уже клонилось к полудню. Он велел Шуанси:
— Накрывай на стол.
Сюань Шэн, у которого живот подвело от голода, непринужденно устроился на стуле, извлек из-за пазухи крошечный фарфоровый пузырек и зачерпнул пальцем целебной мази, чтобы смазать ушиб на лбу.
Лун Юань, заметив это, справился:
— Больше не болит?
Сюань Шэн изо всех сил нажал на рану — в ту же секунду острая боль пронзила все тело. Лицо его едва заметно скривилось, но он все же выдавил улыбку:
— Давно уже не болит.
Эта напускная улыбка резанула Лун Юаня по сердцу, и он отдал приказ Шуанси:
— Принеси-ка мою нефритовую мазь.
Шуанси почтительно кивнул:
— Слушаюсь.
Уходя, он бросил на Сюань Шэна изумленный взгляд: эта нефритовая мазь была лучшим целебным бальзамом во всем дворце, и надо же — император готов отдать ее какому-то бродяжке с непонятным прошлым.
Сюань Шэн безмятежно спрятал баночку обратно: раз уж подвернулась хорошая вещь, грех ею не воспользоваться.
Лун Юань углубился в чтение докладов, а Сюань Шэн сидел внизу и неотрывно глядел на него: опущенные брови и ресницы напоминали тронутую весенним ветерком зеленую иву у реки, прямой переносица заставляла вспомнить раннюю луну-серп — яркую и в то же время туманную, а нежные губы походили на чистейший лотос среди белоснежных сугробов.
Пальцы, сжимающие свитки, отчетливо выдавали суставы, они были гладкими, словно резьба по нефриту, тонкими и белоснежными... Эх, подержать бы их в своих руках — и жизнь прожита не зря.
Думать и не действовать — удел глупцов. Сюань Шэн твердо решил не быть глупцом. Пока он лихорадочно соображал, как подступиться, вернулся Шуанси с лекарством. Лун Юань, не поднимая головы, лениво взмахнул рукой, и евнух тут же передал коробочку Сюань Шэну.
Тот принял подарок обеими руками, поднялся со стула и поблагодарил Лун Юаня:
— Благодарю Ваше Величество!
Лун Юань по-прежнему не поднимал глаз, лишь обронил:
— Пустяки.
Попытка завязать разговор провалилась, но Сюань Шэн не унывал. Проявив упорство, он подошел к письменному столу и снова впился в императора жгучим взглядом.
Ошеломленный таким вниманием, Лун Юань поднял на него глаза и, заметив прежнее нерешительное выражение лица, спросил:
— Что на этот раз?
Сюань Шэн с искренней заботой в голосе участливо поинтересовался:
— Ваше Величество, а у вас голова не болит?
Лун Юань чуть заметно улыбнулся:
— Все в порядке.
Сюань Шэн вздохнул:
— Это я виноват, что ранил вас. Позвольте, я помогу вам смазать рану.
Не дожидаясь ответа, он обошел стол сзади и потянулся к нефритовой шпильке в волосах императора.
Лун Юань перехватил его за запястье:
— Не нужно.
Сюань Шэн уставился на их соприкасающиеся руки, и на душе у него зацвели цветы: гляди-ка, всё-таки подержался, причем Лун Юань сам схватил его!
Пауза затягивалась. Лун Юань повернул голову назад и, заметив, что Сюань Шэн опять завис, глядя на его волосы, смягчил тон:
— Лекарь уже осмотрел меня, всё зажило.
Хватка ослабла, и рука высвободилась. Сюань Шэн испустил долгий вздох разочарования, с печальным и унылым видом опустился рядом с Лун Юанем:
— Всю ночь из-за боли в голове не сомкнул глаз, все думал о ранении Вашего Величества и чувствовал себя виноватым. Вот и пришел сегодня с повинной, но раз уж Ваше Величество против помощи простолюдина, то ладно. Пожалуй, вернусь-ка я в свой Дворец Книжного Аромата.
С этими словами он демонстративно потянул за полу одежды, собираясь рухнуть на колени.
Лун Юань спешно удержал его за руку. Глядя на обиженную физиономию Сюань Шэна, он окончательно сник и сдался:
— Хочешь мазать — мажь.
Стоило Лун Юаню схватить его за предплечье, как Сюань Шэну тут же захотелось присесть на корточки и сидеть так вечно. Увы, Лун Юань сделал это лишь для вида и тут же разжал пальцы. Сюань Шэну пришлось подняться:
— Тогда прошу прощения за дерзость.
Под удивленным взглядом Шуанси он зашел за спину Лун Юаню и вытащил нефритотовую заколку.
Черные шелковистые пряди рассыпались по плечам, щекоча пальцы Сюань Шэна.
Рана Лун Юаня оказалась куда серьезнее: крупный синяк мерзко и высоко вздулся. Увидев это, Сюань Шэн моментально отбросил мысли о каких-либо розыгрышах. Он бережно и аккуратно нанес мазь, после чего оторвал полоску ткани от собственной одежды и кое-как, наскоро завязал правителю волосы.
Лун Юань почувствовал неладное и поинтересовался:
— Что это ты делаешь?
Сюань Шэн объяснил:
— Если стянуть их туго, потревожишь рану. Пусть пока побудет так, а завяжешь как следует, когда заживет.
Лун Юань усмехнулся, принимая заботу, но оставаться простоволосым владыке целой державы было не пристало, и он произнес:
— Да сущая мелочь, не стоит внимания, — и подозвал служанку, чтобы та привела прическу в порядок.
Сюань Шэн заслонил служанку собой:
— Послушайте...
Только он открыл рот, как в комнату влетел евнух с докладом: Глава Суда великого пересмотра просит о аудиенции.
Позволив служанке доделать прическу, Лун Юань бросил Сюань Шэну:
— У меня дела, иди поешь.
Не сумев отобедать вместе с императором, Сюань Шэн смертельно опечалился. Тяжело вздохнув при мысле о том, что еще придется объясняться со служанкой, он бросил на ходу прощальное «ухожу» и выскочил за дверь. На пороге он перехватил стражника:
— Где тут Ведомство императорской кухни?
Проходивший мимо младший евнух услужливо подскочил:
— Давайте я провожу молодого господина!
Сюань Шэн отмахнулся:
— Не нужно, просто скажи, в какой стороне.
Столкнувшись с отказом, евнух нарочно указал ему дорогу подлиннее, со множеством петляющих переулков, надеясь проучить наглеца. Кто же знал, что Сюань Шэн наберет в грудь воздуха, в мгновение ока взлетит на крышу и растворится в вышине, оставив евнуха стоять с остолбеневшим лицом.
Ведомство императорской кухни находилось далеко от Дворца Цзинхэ. Добравшись туда, Сюань Шэн увидел, как на лавке порют палками какую-то служанку. Разозлившись, он одним движением выхватил тяжелую палку из рук палача и в два счета раскидал стражников — те с воплями покатились по земле, а толпившиеся вокруг служанки в панике бросились врассыпную искать укрытия.
Швырнув палку прочь, Сюань Шэн подбежал к скамье и помог девушке подняться, но, вглядевшись в ее лицо, тут же замер: это... совсем не та девчонка, которую он искал!
Перепутать людей — дело донельзя неловкое. Желая сгладить неловкость, Сюань Шэн с самым доброжелательным видом подошел к поверженным стражникам, пытаясь поднять их на ноги, и в знак примирения виновато хихикнул.
Однако улыбаться тоже надо уметь к месту. Ты только что отлупил людей, а теперь лезешь к ним лыбиться — это же чистой воды издевательство! Озверевшие стражники в долгу не остались: забудь всякие церемонии, они подобрали палки и бросились на Сюань Шэна.
Сюань Шэн и сам понимал, что сплоховал, избив не того человека, а потому отвечать силой не собирался. Руководствуясь благородным принципом «благородный муж решает дело словом, а не кулаками», он попросту бросился наутек вглубь помещений.
Поначалу стражники просто со зла потеряли голову, решив, что перед ними всего лишь зарвавшихся евнух, но раз уж этот парень пустился в бега, значит, выдающимся боевым мастерством он не обладал. Воодушевленные этой мыслью, они помчались за ним с удвоенным усердием.
Был уже полдень, а Сюань Шэн со вчерашнего вечера крошки во рту не держал. Живот нещадно урчал, как вдруг в нос ударил манящий аромат, заставивший его свернуть в нужную сторону. Запах исходил прямо из Императорской кухни. Стражники, добежав до дверей и сообразив, куда именно угодил беглец, сунуться внутрь уже не смели и остались дежурить на входе, заперев все выходы.
http://bllate.org/book/30295/3693651
Готово:
