Ещё один вечер после заката. Кларас, Джон и ещё один экзорцист встретились в холле офисного здания Ассоциации, чтобы отправиться в путь.
Джон почувствовал облегчение, увидев, что пришла не Лиза и не Каролин. Рядом с Кларасом стояла женщина с каштановыми волосами, на вид чуть за тридцать, одетая в строгий повседневный костюм и джинсы, с очень приветливой улыбкой.
Кларас, держа в руках термоконтейнер с подготовленными на сегодня пакетами крови, представил нового напарника Джону, и они направились к машине, припаркованной у входа.
Женщина-экзорцист села на пассажирское сиденье, а Кларас и Джон заняли места сзади. Кларас продолжил знакомить их: Джон, это экзорцист, который пришёл сегодня на помощь. Тот самый человек, о котором ты всё расспрашивал.
А? — Джон в недоумении посмотрел на женщину с каштановыми волосами. К тому же, Кларас только что использовал слово он, а не она…
Это Смит, — буднично сказал Кларас. — Мой бывший.
Мистер Гриф завел машину, выехал с парковочного места и вырулил на дорогу.
В салоне воцарилось молчание, продлившееся почти две минуты.
Сидевший спереди Смит медленно произнёс: Нет, меня зовут Анастасия Хейсен.
Последовало ещё полминуты тишины, и она снова заговорила первой: Этот джентльмен, Джон? Тебя ведь зовут Джон, верно? Если хочешь закричать — кричи. Ты что, окаменел?
Мозг Джона полностью отключился, и он не мог понять, шутит ли Кларас или что происходит на самом деле. Смит действительно был одним из бывших Клараса, который, по слухам, погиб при взрыве газа, и он был единственным мужчиной среди трёх погибших партнёров Клараса.
Кларас пожал плечами и добавил: Я же говорил, что мои бывшие не умерли. Джерри Смит — это его настоящее имя, к тому же… он когда-то был Эйлин и Клэр.
Что?! — Джон уставился в зеркало заднего вида. Женщина с каштановыми волосами подмигнула ему через отражение.
Они с Кларасом рассмеялись. Затем она сказала: Девиль Кларас был женат трижды и похоронил трёх супругов, из-за чего его прозвали Синей Бородой нашего времени… На самом деле все три бывших супруга — это я. Понятно?
Непонятно… — честно признался Джон.
Кларас пояснил ему: Смит — оборотень, и пол в человеческом обличье для него всё равно что разная одежда.
Джон помолчал некоторое время, а затем медленно произнёс: У оборотней есть пол?
Конечно есть! — обернулся Смит, чей облик сейчас был полностью женским. — Просто нам приходится постоянно меняться, и людям трудно это заметить. Будучи человеком, я предпочитаю женскую форму, хотя среди оборотней я мужчина.
Это… слишком сложно. — Джон отвел взгляд и посмотрел на свои руки.
Он не хотел смотреть ни на шоколадные волосы Смита, ни на лицо Клараса, потому что в голову начали лезть не самые пристойные мысли — например, как эта пара вообще жила вместе в браке…
Оборотень, который самоидентифицируется как мужчина, дважды превращается в женщину, чтобы выйти замуж за человека, а потом меняет пол на мужской и женится снова… Зачем? Джону было ужасно любопытно, но он не мог спросить — это было бы слишком похоже на поведение репортера желтой прессы.
Оборотень Смит, напротив, ничуть не стеснялся событий прошлых лет. Он сказал: Если бы не ваша нужда в помощи, я бы ни за что не захотел снова видеть Клараса. От одного взгляда на его глаза мне становится не по себе. Я не должен был тогда, поддавшись порыву, обручиться и выйти за него замуж — я просто не мог с ним жить. Позже, на одном из заданий, я нечаянно себя убил… Конечно, я не умер до конца, поэтому просто воспользовался случаем и сменил личность.
Тогда ты был Эйлин, — добавил Кларас.
Ага, а через пару месяцев я не выдержал и снова напросился к нему на чашку кофе. К тому времени я уже сменил личность и не мог вернуться к прежней. В итоге мы поженились снова, хотя для Клараса это был уже следующий брак. Тогда я был Клэр.
На этом Смит замолчал и уставился на Джона.
Джон, ты ведь из Клана крови, верно? — спросил он. — Знаешь, как ты выглядишь в глазах Клараса?
Не пытайся рассорить меня с напарником, — с досадой сказал Кларас.
Именно из-за этих его глаз, — продолжал Смит, никого не слушая, — я понял, что не могу с ним жить. Пока мы просто встречались — всё было хорошо, но если жить вместе долго… Я никак не мог оставаться настоящей женщиной-человеком, понимаешь, о чём я, Джон? В глазах Клараса я не какая-нибудь интеллектуальная красавица, я всегда серый, похожий на растянутого до шести футов инопланетянина из фильма. Позже, из-за задания, мне пришлось снова сменить личность, на этот раз на мужскую, и я думал, что в мужском обличье будет лучше, но в итоге… всё равно не вышло.
Это ты сам сказал, что похож на растянутого инопланетянина, я такого не говорил, — заметил Кларас.
Смит глубоко вздохнул и пробормотал: Я прекрасно знаю, что ты именно так и думаешь… Его тон был легкомысленным и болтливым, и Джон смутно почувствовал, что именно потому, что Смиту давно было на это наплевать, он и мог рассказывать всё это как шутку.
Смит продолжил: Кларас довольно обаятельный, и в своё время мне нравились и его романы, и его привидения, — он похлопал Грифу по плечу, и тот кивнул в знак приветствия. — Когда-то я думал, что мне повезло найти человека, который принимает оборотней, и хотел быть с ним. Но мы совершенно не подходили друг другу.
Он снова повернулся к Джону: Эй, можешь себе представить? Неважно, крашусь ли я, крашу волосы в красный цвет или одеваюсь как Ганнибал из сериала NBC — для Клараса нет никакой разницы. Держу пари, в его глазах ты тоже выглядишь как бледный, зловещий мертвец.
Хватит провоцировать, — отрезал Кларас. — В моих глазах представители Клана крови не сильно отличаются от своей внешности, просто они немного похожи на трупы.
Объяснение Клараса не принесло облегчения. Джон с недоверием посмотрел на него, выглядя совершенно ошарашенным.
Всего лишь «немного» похожи, а не полностью трупы… — уточнил Кларас.
Болтливый оборотень отмахнулся: Джон, не принимай это близко к сердцу. Кларас — хороший человек, к тому же мы с ним давно закончили. Его просто немного задевает, что один и тот же человек бросал его трижды, а в остальном между нами действительно ничего нет.
Нет, меня задевают постоянные допросы полиции, — ответил Кларас. — Зачем ты вообще рассказываешь об этом Джону?
Смит усмехнулся: О, мистер писатель Кларас, должен же ты помнить… чем, помимо изменения формы, славятся оборотни?
Кларас, похоже, хотел сменить тему, поэтому разговор с оборотнем постепенно вернулся к делам сегодняшнего вечера. Пока они обсуждали заклинания и магию, Джон беспокойно заерзал на сиденье.
Его охватила неконтролируемая паника.
Слова оборотня напомнили ему — как он узнал в Ассоциации, оборотни не только искусны в изменении формы, но и умеют считывать поверхностные мысли людей. Смит всегда знал о некоторых мыслях Клараса, и, возможно, это было одной из причин, почему им было трудно ужиться. Они использовали этот дар очень просто — достаточно было лишь посмотреть на собеседника.
Только что Смит смотрел на Джона несколько раз. Теперь Джон чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Боже мой, подумал он, ведь его мысли сейчас наверняка были очень бурными: от фантазий о деталях брака Клараса до рассуждений о том, что Клрас о нём думает, и постоянных подозрений, не возобновил ли он отношения с оборотнем, не говоря уже о том… что он даже представил себе, как мистер Смит, одетый как Ганнибал из сериала, выглядит рядом с Кларасом.
Все эти мысли были прочитаны оборотнем! Джон прислонился головой к спинке сиденья и потер лицо, не решаясь даже взглянуть на Клараса.
Однако Джон заметил одну странную вещь.
Он отчётливо помнил, как Кларас проливал слёзы, рассказывая о прошлом, но, судя по всему, история с оборотнем была не такой уж трагичной. Неужели тогда он притворялся?
Джон не знал, важно ли это. Может, это побочный эффект от написания сплетен, из-за чего он всё усложняет.
Сегодня мы напрямую развеем магию мистера Бертона.
В подземной приемной поместья Кларас и оборотень были заняты подготовкой инструментов. Всадник без головы приказал Банши помогать им, а сам стоял у прохода, придерживая свою голову.
Джон подошел к нему, чтобы утешить: Сэр, не волнуйтесь, мы не дадим ему пострадать.
Я так переживаю, — сказала голова. — Я верю, что вы сможете его вытащить, сможете сохранить ему жизнь, вы же эксперты… Но что будет дальше? Я никак не могу помочь ему выбраться из отчаяния.
Как только он поправится, всё наладится, — Джон наконец нашёл тему, в которой разбирался. — Сэр, возможно, вы не знаете: чем слабее тело представителя Клана крови, тем проще его мышление. Умирающий вампир помнит лишь жажду крови и самое яркое впечатление в своей жизни, он теряет логику. Как только он снова вернется к здоровью, его разум тоже восстановится. Проще говоря, чем лучше состояние тела, тем легче с ним общаться.
Лишь бы он поправился. — Голос сэра Джиплин звучал глухо и слегка дрожал.
Кларас, подготовив магические принадлежности и руны, хлопнул в ладоши и подошел к ним: Что ж, приступим. Джон, поможешь мне — людям при использовании магии крови необходима помощь вампира. Смит, ты будешь читать заклинания.
Магия крови кажется сложной, но на деле вампирам достаточно коротких фраз или даже взгляда, чтобы применить её. Но если другие расы хотят научиться ею пользоваться, требуются сложные этапы подготовки. Точно так же, как птице достаточно расправить крылья, чтобы полететь, а человеку для этого нужны сложные научные изобретения.
Ирония в том, что древняя магия людей и магия крови принадлежат к совершенно разным системам. Людей, способных освоить оба вида магии, очень мало.
Оборотень Смит самодовольно потряс листком бумаги: Знаете, почему Кларас должен был искать меня? Потому что, хоть он и понимает кое-что в магии крови, он не умеет правильно читать эти триггерные заклинания. А я — мастер языков.
Для того чтобы Бертон применил магию, хватило бы одного слова, а нам, чтобы её развеять, приходится читать целую поэму, — Кларас пожал плечами и потянул Джона в центр симметричной фигуры на полу.
Вытяни руку. Да, вот так. — Кларас велел Джону поднять руку перед собой ладонью вперед.
Смит начал читать заклинание, а Кларас кончиками пальцев начал что-то чертить на ладони Джона.
На ладони защекотало, и Джон от неловкости начал озираться по сторонам. Кларас взял его за руку, поставил левую ладонь вверх, а правую — вниз, перекрутив запястье.
Затем Кларас достал скальпель… Джон почувствовал головокружение при виде острого серебряного лезвия. Лезвие полоснуло его по запястью, и чёрная кровь закапала вниз, как бусины.
Удивительно, но капли крови не попали на левую руку, подставленную внизу, а прошли сквозь ладонь, продолжая падать. Проходя сквозь ладонь, кровь становилась ярко-красной и капля за каплей впитывалась в руны на полу.
Рана на запястье Джона уже начала медленно затягиваться, а процесс сотворения магии подходил к концу.
Опусти голову. — Сквозь бормотание заклинаний Кларас прошептал это Джону.
Джон послушно опустил голову, думая, что теперь нужно что-то нарисовать на его лице. Но Кларас неожиданно добавил: Поцелуй меня.
Джон остолбенел и неподвижно уставился на него. Кларас смотрел на него с серьёзным видом, словно торопил.
Смит, всё ещё читавший заклинание, подмигнул Джону, едва сдерживая смех.
Поцелуй в лоб или в щеку, быстрее! — Кларас потянулся, чтобы нажать на голову Джона.
Джон в панике подчинился, закрыл глаза и поцеловал Клараса в переносицу.
Очевидно, это было необходимо для завершения заклинания. Затем Кларас присел и совершил несколько жестов над рунами, впитавшими кровь. В этот момент Смит закончил чтение заклинания.
Кларас направился к двери, ведущей на нижний уровень, и вошел в коридор. Его руки заставляли воздух слегка дрожать в темноте. Стоило ему произнести один слог, как из глубины подвала послышался легкий треск, словно кто-то наступил на тонкий лед.
Заклятие отторжения снято, — сказал Кларас. — Кто-нибудь, дайте фонарик? Я не вижу лестницу.
Джон поднял дальний свет и вошел следом, хотя его глаза могли видеть прямо в темноте.
Смит последовал за ними, понизив голос за спиной Джона: И стоило так смущаться? Твое лицо было таким, будто ты задыхаешься.
Джон не ответил. Но оборотень прочел его поверхностные мысли: «Это же при его жене…»
Бывшей жене, спасибо, — хихикнул Смит, толкнув Джона локтем в бок.
Кларас внезапно остановился. Он уже видел помещение самого нижнего уровня — дверь была открыта, и свет дальнего фонаря осветил небольшой участок перед входом.
Вам лучше самим взглянуть на это… — громко произнёс Кларас. — Мистера Бертона здесь нет.
http://bllate.org/book/30289/3693231
Готово:
