Урочное время, вечер. Небо затянуло свинцовыми тучами. Когда Джон заметил эту похожую на маленький замок виллу, он едва не передумал браться за дело.
Особняк стоял на поросшей кустарником каменистой возвышенности в стороне от шоссе. Весь серый, он скорее напоминал руину, чем жилой дом. Узкая каменная лестница вела от зарослей к парадному входу, а общая атмосфера до боли напоминала отель из романа «И никого не стало».
Человеком, которого разыскивал Джон, был Девиль Кларас — писатель, работающий в жанре триллера и детективного саспенса. Его жилище находилось в глуши, аж в двух часах езды от центра города.
Поднявшись по каменным ступеням, Джон наконец остановился перед старинным домом, похожим на крепость.
По обе стороны от парадного входа красовались каменные тумбы — судя по всему, когда-то к ним крепились железная решетка или невысокая ограда. На тумбах примостились то ли горгульи, то ли мелкие демоны; Джон не мог разобрать наверняка, но находил их жутковатыми. Уже у самой двери он заметил кнопку электрического звонка и видеодомофон — похоже, Девиль Кларас всё же не был совсем уж отшельником.
Хотя романы Клараса строились в основном на вымышленных обстоятельствах, детали в них поражали своей правдивостью. Писатель описывал ужасы с такой пугающей убедительностью, что стоило только закрыть глаза, как эти кошмары вставали перед мысленным взором.
Обаяние Кларуса крылось не только в зловещих мирах из его книг, но и в его собственной легендарной биографии.
Его прошлое было столь же причудливым, как и его произведения.
Девилю Кларасу еще не исполнилось и тридцати, но за пять лет он успел жениться трижды, и каждый брак заканчивался трагической гибелью супруга. То, что люди использовали слово «супруг» вместо «жена», объяснялось тем, что один из них был мужчиной — по местным законам это не считалось браком и оформлялось лишь как гражданское партнерство.
Все они один за другим погибали от несчастных случаев, причем после тщательного полицейского расследования, выносившего вполне однозначный вердикт. После этого писатель мистер Кларас больше не связывал себя узами брака, а молва продолжала терзать его подозрениями — вылитый современный Синяя Борода.
В последнее время публика снова начала зачитываться его книгами, окружив автора ореолом притягательного, демонического очарования. В конце концов, писал он мастерски, да и на фотографиях выглядел весьма недурно.
Когда писатель мистер Кларас открыл дверь, Джон про себя удивился: этот человек вовсе не казался угрюмым затворником, скорее — на редкость улыбчивым.
Точь-в-точь как на снимках в книгах, у Девиля Кларуса были чуть вьющиеся черные волосы, утонченные черты лица и стройная фигура. Он сиял лучезарной улыбкой. Раньше Джон думал, что жизнерадостный вид на фото — лишь дань необходимости для публикаций, но теперь выходило, что в жизни Кларас улыбается еще шире.
— Я ждал вас! — черноглазый писатель был одет в рубашку, брюки и домашний фартук с изображением утят. В одной руке он держал лопаточку, а в другой сжимал куриное яйцо. Он попытался изобразить жест приветствия, но на полпути опустил руки. — Мистер Джон Локранди, верно? Ваш отзыв на электронную почту о романе «Обращение в свет» едва не довел меня до слез! Боже мой, да я и сам себя не понимал настолько глубоко. Проходите же!
Кларас имел в виду собственный короткий рассказ с теплым названием, за которым на деле скрывалась страшная история о призраках. Джон специально подготовился к встрече.
Сейчас он выступал в роли редактора нового журнала, который собирался взять интервью об источниках вдохновения для специального материала.
На самом деле он не представлял ни одно издание и промышлял тем, что продавал сенсационные новости желтой прессе. Мнения писателя о творчестве и его писательский опыт Джона не интересовали — ему нужна была личная жизнь автора и история гибели его вторых половин.
Шагнув внутрь, Джон снова убедился, что его первоначальные впечатления были ошибочны.
Снаружи дом Кларуса выглядел как родовое гнездо предков, но интерьер успели полностью отремонтировать. Сохранив кое-где подходящие под архитектурную структуру классические детали, в целом обстановку выдержали в явно современном стиле. В прихожей красовался видеодомофон, в просторной гостиной — домашний кинотеатр, игровая консоль с датчиками движения и разбросанные по диванам коробки с дисками Blu-ray, а половина гостиной и вовсе была переоборудована в кухню открытого типа.
Столь просторный дом должен был казаться мрачным и пустым, но нынешний хозяин явно постарался его загромодить. Похоже, Кларас питал слабость к разноцветным мягким подушкам: одни отличались изысканным дизайном, другие были выполнены в форме медвежат или кроликов. Кроме того, он заставил одну из стен книжными шкафами от пола до потолка, причем до верхних полок можно было добраться только с помощью стремянки-лестницы.
Пока Джон озирался по сторонам, в кухне у Кларуса что-то грохнуло — у шкафчиков раздался звон посуды, сменившийся несколькими глухими щелчками.
— Что случилось? — спросил Джон.
— О, спасибо, я уже всё... Не нужно, я сам справлюсь!
Джону показалось, что здесь что-то не так: голос Кларуса под конец резко взлетел вверх, словно он пытался придать словам излишнюю твердость. Хотя сам Джон ни о чем таком больше не спрашивал...
Эта мелкая странность не испугала Джона, а лишь разожгла его интерес, подтверждая, что у писателя действительно есть скелеты в шкафу.
Вскоре Кларас появился с тем самым скорбным творением в руках.
Вероятно, из-за пасмурной погоды этот вечер выдался темнее обычного. При скудном освещении то, что держал Кларас, было трудно разглядеть даже после того, как они прошли в ярко освещенную гостиную. Джон различил лишь украшавшие блюдо листья лавра, остальное же представляло собой сплошное невнятное месиво.
Приближалось время ужина, но Джон вовсе не собирался трапезничать с хозяином. Глядя на эту стряпню, он занервничал.
— Простите, что заставил вас ждать, — с траурным видом произнес у стола Кларас. — Знал бы, что потерплю фиаско, и возиться бы не стал. Мое хобби — выпечка, но с внешним видом у меня беда, на вкус вроде неплохо. Если не возражаете, отведайте.
Нет уж, я очень даже возражаю! — Джон уставился на бесформенную жижу в тарелке, всерьез подозревая, что прежние супруги погибли именно от нее.
Он поспешил напустить на себя деловой вид, собираясь поговорить с Кларасом о творчестве и новом журнале. Кларас снял фартук, сходил за двумя чашками кофе и послушно опустился на стул.
Они завели светскую беседу о том, что побудило писателя взяться за перо, о его любимых произведениях и прочем. Джон ожидал увидеть в Девиле Кларасе человека сурового или застенчивого, но заблуждался: собеседник оказался на редкость общительным, пожалуй, даже излишне болтливым.
Посчитав момент подходящим, Джон решил аккуратно повернуть разговор в нужное русло и постепенно подвести автора к интересующей его теме.
— Мистер Кларас, — начал Джон, — мы хотим сделать четкий, выдержанный в правильном ключе материал — без дешевой погони за сенсациями. Нам хотелось бы сосредоточиться на вашем жизненном опыте, душевной трансформации и том, как это повлияло на ваш литературный стиль, а не бросаться налево и направо безответственными эпитетами вроде «проклятие демона» или «кровавая жертва». Так вот, насчет...
Кларас на мгновение задумался:
— Понимаю. Вы о тех людях, которых я потерял?
— Да, — подтвердил Джон. — Например, как вы последовали дальше, оправившись от подобной скорби, и вернулись к жизни и творчеству?
Он изобразил участливое и скорбное выражение лица, стараясь держаться как можно серьезнее, чтобы ни в коем случае не выдать в себе праздного любопытца.
Он думал, что Кларас станет увиливать от ответа, но писатель неожиданно одарил его трогательной улыбкой:
— Вы первый, кто задает этот вопрос. Честно. Многие интервьюеры расспрашивают меня о деталях трагедий, интересуются, не влюбился ли я снова, или допытываются, во что я верю — надеются услышать про сатанизм или, может быть, про культ Ктулху?
Джон опешил: глаза Кларуса внезапно покраснели, он приоткрыл рот, замер на секунду, а затем решительно вытащил из салфетницы платок, чтобы промо-чить глаза.
— Эта работа требует колоссальных нервов, и почти никто не способен этого понять, — глубоко вздохнув, с неловкой улыбкой продолжил Кларас. — Когда Айлин погибла от осколков разорвавшегося закаленного стекла, вспоровших ей артерию... Я думал, что больше не смогу жить дальше... А потом мне казалось, что я поправился, пока Смит не погиб при взрыве бытового газа...
Джон обладал острым умом. Он мгновенно уловил фальшь в этих словах.
Кларас говорил искренне, он не притворялся, но что-то явно умалчивал.
Джон почти не сомневался: говоря о «колоссальных нервах», писатель имел в виду вовсе не творчество, а фраза «больше не смогу жить дальше» относилась не к браку и не к книгам.
Джон предположил, что Кларасу действительно нужно выговориться, дать выход накопившемуся напряжению — будь то из-за проклятия демона или серии идеальных убийств. Он нес свой груз.
И тогда Джон мягко продолжил гнуть свою линию:
— Но вы не бросили писать и не отказались от жизни.
Кларас отозвался:
— Да, я не заброшу то, что люблю. Сейчас мне гораздо лучше, потому что мне больше не нужно так сильно...
В этот момент со второго этажа донесся глухой стук — будто там свалился огромный тяжелый шкаф. Джон вздрогнул и рефлекторно вскочил на ноги.
— Простите, я на секунду, — Кларас тоже вскочил со стула и бросился к выходу из гостиной. — Наверное, наверху окно не закрыли. Сидите здесь, я сейчас.
С этими словами он быстро побежал по лестнице. Джон услышал, как его торопливые шаги затихают вдали.
На улице и вправду поднялся ветер: сквозь стекло гостиного окна Джон видел, как непогода гнет ветки деревьев. Было еще только полседьмого, но за окном уже царила непроглядная тьма, предвещая ливень.
Джон вернулся на диван, глядя на стоявшие на журнальном столике шоколад, чипсы и недопитые напитки. На диване валялись влажная от слез салфетка и планшет... Громкий звук испугал его, но в окружении этого беспорядка и домашнего уюта опасность казалась нереальной.
Подождав еще немного, Джон начал тревожиться: Кларас отсутствовал слишком долго... Да и если подумать, звук вовсе не был похож на хлопнувшее от ветра окно.
Тогда он поднялся, вышел из гостиной и направился к лестнице.
— Мистер Кларас, вам нужна помощь? — крикнул он.
Никто не ответил. Пройдя просторную площадку, он выбрал правую лестницу и поднялся на второй этаж.
На втором этаже располагалось множество комнат — прямо-таки небольшой мотель. Стены были оклеены зелеными обоями в мелкий белый цветочек, двери украшены чисто белыми классическими молдингами, а ручки обвиты кружевами. Вряд ли кто-то станет уделять столько внимания пустующим гостевым комнатам.
Желая сделать снимки для отчета, Джон достал телефон и щелкнул пару кадров. В тот самый момент, когда он нажал на кнопку съемки, в щели под одной из двереймелькнула тень.
Джон затаил дыхание. Выглядело так, будто кто-то в комнате приблизился к двери, а затем отступил.
Девиль Кларас жил один, изредка нанимая горничных для уборки, и к тому же отрицал наличие у него новой пассии...
Джон был опытным искателем секретов. Он знал, что легкий налет абсурда всегда скрывает за собой куда более зловещие тайны.
В этот момент сверху снова донеслись два глухих удара подряд, словно кто-то упал, а следом кто-то с силой захлопнул дверь. Джон отступил от коридора и тотчас услышал шаги, приближающиеся сверху вниз.
— Мистер Кларас? — осторожно позвал он.
На сей раз Кларас отозвался незамедлительно:
— Всё в порядке, не беспокойтесь, здесь совершенно безопасно!
Однако этот ответ как раз и свидетельствовал об обратном.
Джон еще сильнее уверился в том, что с этим домом и самим писателем творится что-то неладное — он ведь даже не спрашивал об опасности, но Кларас поспешил заверить его в полной безопасности.
— Простите, наверху небольшие хлопоты... уже со всем разобрались, — извиняясь, проводил Джона обратно в гостиную Кларас.
Заметив это, Джон обратил внимание, что волосы писателя растрепались, а рубашка перекосилась. Если раньше верхняя пуговица на воротнике Кларуса была застегнута под горло, то теперь две пуговицы расстегнулись.
Судя по показному спокойствию хозяина дома, происходило нечто серьезное. Шагая следом за Кларасом, Джон бросил взгляд наверх, гадая, какова же истинная правда об этом странном особняке.
В темном небе вспыхнула молния, за ней покатился раскат грома. Похоже, дождь собирался хлынуть по-настоящему.
Они устроились в гостиной у окна и продолжили беседу, заговорив о запланированной книге, концепции журнала и прошлых знаменитых триллерах. Наконец разговор вновь неизбежно скатился к трем трагическим бракам Кларуса.
На самом деле это была маленькая хитрость Джона: он намеренно делал замысловатый круг, чтобы незаметно вернуть собеседника к прежней теме.
— Не могу представить, что она ушла от меня столь страшным образом, — опустив голову, промолвил молодой писатель.
За окном лил проливной дождь, и Джон чувствовал, что атмосфера только располагает к откровенности. Он включил диктофон, не спрашивая разрешения Кларуса... Слушая эти признания, он терялся в догадках — лексикон Кларуса становился всё более устрашающим.
Кларас продолжил:
— Я знаю о слухах, что ходят вокруг. Мистер Локранди, не отпирайтесь, вам ведь на самом деле любопытно?
Джон смущенно кивнул:
— Похоже, избежать бестактности мне никак не удастся... Поверьте, я вовсе не хочу принуждать вас вспоминать то, о чем вы говорить не желаете.
— Задам вам вопрос, — вздохнул писатель. — Мистер Джон Локранди, вы хотите написать загадочный мистический триллер о современном Синей Бороде или явились с какой-то иной целью? Если первое, пишите что душе угодно, сколько угодно жутких деталей — хотите, я сам вам помогу всё оформить, гарантирую читабельную версию. А если второе... прошу, говорите прямо. Откуда вы? Зачем пожаловали?
Джон мысленно сжал кулаки.
Вообще-то ему требовался первый вариант — самый обыкновенный, пошлый и банальный. Но теперь, сидя здесь, он испытывал всё большее любопытство, желая узнать, что же здесь произошло на самом деле.
Он решил продолжить разговор полуправдой.
— Я внештатный автор, я...
Не успел он договорить, как совсем близко грянул гром.
Кларас испуганно вскочил, оглядываясь в сторону лестницы, ведущей из гостиной.
Солнце окончательно село. В доме сгущалась темнота, а ливень и не думал прекращаться.
— Что такое? — обратился Кларас к пустоте. — Не может быть! Я же только что всё укрепил!
Джон оцепенел и остался сидеть на месте, не смея шевельнуться. Писатель выглядел донельзя серьезным и даже испуганным, продолжая разговаривать с невидимым собеседником: — Вот черт. Она меня обманула, а я-то думал, она из Человеческой породы!
Совершенно забыв о присутствии Джона, Кларас вскочил и бросился к лестнице, выкрикивая на ходу:
— Гриф, за мной! Кайра, присмотри за второй!
За кем? Остолбеневший Джон медленно поднялся на ноги.
Кларас держался так, будто отдавал приказы невидимым соратникам. Мимо пронесся порыв ветра, колыхнувший чехол на комоде и сухоцветы в вазе — такое движение воздуха никак не могло быть вызвано проходом обычного человека.
Собравшись с духом, Джон засунул телефон и включенный диктофон поглубже в карманы и двинулся следом.
Снова поднявшись на лестницу, он услышал донесшийся со второго этажа тонкий визг, напоминающий то ли зверя, то ли женский крик. Не задерживаясь, он побежал на звуки шагов, устремившись на третий этаж.
Послышались тяжелые удары, за ними — глухой грохот падающих предметов.
Джон бросился туда, откуда доносился шум. Высоко под потолком он увидел извивающийся красный канат — казалось, к нему привязано невидимое человеческое тело. Не успев толком удивиться, он услышал ожесточенную возню за двустворчатыми дверями соседней комнаты.
Влетев внутрь, Джон застыл от потрясения: какое-то существо с серой кожей и атлетичным телосложением прижимало Кларуса к письменному столу. Одной рукой чудище сжимало его подбородок и шею, а второй завело обе руки писателя над головой.
Кларас всё еще судорожно сжимал в кулаке обломок мела, едва не ломая его от напряжения. Стены комнаты были испещрены сложными геометрическими узорами, причем многие из них уже оказались стерты или повреждены.
Джон на мгновение онемел — ему еще не доводилось встречать таких созданий: стройный, с пепельно-серым оттенком кожи и фигурой профессионального манекенщика, мускулистый, с прекрасным, но пугающе зловещим лицом. Из-за его спины из ниоткуда вырастали черные перепончатые крылья, черные волосы отливали багрянцем, а в красных зрачках горел недобрый огонек.
Существо медленно приподняло голову и бросило на ворвавшегося Джона презрительный и свирепый взгляд.
Джон растерянно огляделся, и его взгляд снова вернулся к Кларасу. Что здесь происходит? Что это за создание? И что оно намерено сделать с Кларасом?..
Ему почти показалось это смешным, но первой мыслью, промелькнувшей в голове при виде этой картины, было: «попытка изнасилования»... Уж слишком двусмысленно выглядела поза монстра и Кларуса.
К своему ужасу, он понял, что эта пошлая догадка может оказаться правдой — серокожий амбал был абсолютно гол! И то, что находилось между его ног, уже напряженно вздымалось вверх; судя по пропорциям тела, размеры этого органа внушали жуткий трепет.
Кларас со злости врезал монстру коленом в живот. Удар не заставил чудовище отступить, но хватка на горле немного ослабла.
Пользуясь моментом, Кларас с трудом выдавил из себя:
— Мистер! Помогите! Оно не такое уж сильное, вы сможете одолеть его!
Монстр снова в упор посмотрел на Кларуса. Тот попытался отвести взгляд, но чудовище крепко держало его голову. В глазах твари что-то мерцало, словно оно пыталось подчинить себе пойманную добычу, однако Кларас отчаянно сопротивлялся, и подчинить его пока не удавалось.
Не оставляя попыток, монстр медленно подался корпусом вперед, втискивая бедра между ног человека. Потрясенный Джон смотрел на это, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом, а тело каменеет от напряжения.
— Чего вы ждете?! — истошно заорал Кларас, глядя на Джона. — Время не ждет... Умоляю! Хватит притворяться человеком!
Джон подумал, что если выражаться литературным языком, сейчас он ощутил, как его сердце пропустило удар.
— Значит, вы с самого начала знали...
Джон прищурился, решив пока отложить удивление на потом.
А затем с не доступной человеческому глазу скоростью мгновенно бросился на монстра.
Его сердце никогда больше не пропустит удар. В конце концов, оно уже давно не билось.
http://bllate.org/book/30289/3693219
Готово:
