— Похоже, вам тут весело, — раздался пожилой мужской голос в разгар их примерно пятой по счету карточной игры.
— Здравствуйте, вице-директор, — отозвался с дивана Эгида.
— Привет, шеф! Да вот, учу детишек хорошей, доброй, семейной карточной игре, — сказала Верити. По ее мнению, затея увенчалась полным успехом, раз уж в итоге за картами собрались все присутствующие Стражи.
— Вижу-вижу. И я рад наконец встретиться с вами лично, мисс Мендакс, — сказал вице-директор Уильям Реник. Пожилой мужчина подошел поближе.
— Мне тоже приятно познакомиться, вице-директор, — Верити быстро поднялась на ноги и протянула руку для более официального приветствия.
— Взаимно, — он пожал ей руку. — Рад видеть, что вы ладите с ребятами.
— Да, я обожаю детей! И, кажется, этим мальчишкам и девчонкам я пока тоже нравлюсь, верно? — Спросила Верити через плечо.
— Да, ты суперская, — ответила Виста.
— Достойный уважения герой, с которым я хотел бы поработать, когда вступлю в Протекторат, — более официально ответил Эгида.
— Она пока ничего, нормальная, — подал голос Крутыш, который присоединился к третьей игре после того, как вышел из своей мастерской.
— Пойдет, — пренебрежительно бросила София.
— Вы все тоже отличные ребята, — с усмешкой ответила Верити.
— Приятно слышать, — Реник хлопнул в ладоши, отчего его довольно мускулистые руки напряглись. — Но вынужден вас огорчить: игру придется закончить. Эгида, за тобой приехали родители. Призрачный Сталкер, тебя внизу ждет фургон, чтобы отвезти домой.
— Блин, а я ведь почти выиграла, — проворчала Виста, выкладывая карты и доказывая, что она и в самом деле была в шаге от победы.
— Попрошу без выражений, — мягко сказала Верити.
— Тогда мы будем собираться, — сказал Эгида, поднимаясь.
— Еще увидимся, Верити, — сказала София, направляясь вслед за Эгидой.
— Хорошего вечера! — Попрощалась Верити, все еще пребывая на волне воодушевления от успешного разговора. — Пожалуй, я тоже пойду. Надо бы чего-нибудь перекусить. — Она многозначительно посмотрела на Реника. — Если только я вам больше не нужна, сэр?
— Нет, к счастью, вечер пока выдался спокойный. Будем надеяться, Кайзер сохранит такое положение дел до конца выходных, — ответил Реник. — Так что можете идти домой.
— Надеюсь, — согласилась Верити и распрощалась.
— До встречи, Верити, — сказала Виста, выходя с базы Стражей.
— С возвращением домой, — поприветствовала Верити вошедшая в дверь Саба.
— …Ого, непривычно, — сказала Верити, которая как-то подзабыла, что у нее теперь живет ее новая девушка. — Рада вернуться. Как дела, пока меня не было?
— Да ничего особенного. Тейлор принесла мне экстренный запас шелка, чтобы я могла выполнить несколько простых заказов, и еще пришел ответ от страховой. Они приедут оценить ущерб и решить насчет компенсации… на следующей неделе, — ответила она. — А еще я приготовила ужин.
— М-да… И… правда? — Спросила Верити, только сейчас почувствовав запах еды. — А что приготовила?
— Да так, простенькое: картошку фри и курицу во фритюре с сыром внутри, — ответила Саба. — Надеюсь, тебе понравится.
— Курицу… с сыром внутри? — Изумленно переспросила Верити. — Звучит потрясающе.
— Это называется куриный кордон блё, правда, покупной, — ответила Саба. — Пришлось приготовить, мне ведь тоже нужно что-то есть.
— Кхе, ну ладно. А я-то вообразила что-то куда более сложное, — прыснула Верити, которая представила себе скорее куриные крылышки или голени во фритюре с сыром внутри. — Я обожаю кордон блё. Ты ведь приготовила на двоих?
— Да, на двоих, — ответила Саба. — Будет готово через пару минут.
— Класс. Я пойду помою руки, а потом сядем ужинать. Наше первое домашнее свидание! — С ухмылкой протянула Верити.
— …Ой, и правда, — отозвалась Саба.
— Ага, так что я мигом ополоснусь, и сразу приступим.
Примерно через двадцать минут Верити вышла из душа. Она немного торопилась, чтобы еда не успела остыть.
— Ты спрашивала про мои дела, могу я спросить про твои? — Поинтересовалась Саба, ставя на стол кувшин с водой и приборы.
— Конечно, но про какие именно? — Не поняла Верити.
— Про день. Как прошел твой день на работе? — Повторила Саба.
— Ах, это! Все отлично. Обычное дежурство на Консоли, ничего серьезного не стряслось, но я начала перевоспитывать трудного ребенка из Стражей силой карточных игр, — сказала Верити, успев напрочь позабыть о пытке музыкой во время дежурства.
— У них есть трудные дети? — Спросила Саба.
— Ага, чрезмерное применение силы, совершенно ублюдский буллинг – в общем, полный набор, — ответила Верити. — Но, надеюсь, теперь дело пойдет на лад. Похоже, сегодня у нее появилось желание исправиться.
— Надо полагать, Призрачный Сталкер? Судя по ее послужному списку в качестве вигиланта, только она под это описание и подходит, — заметила Саба.
— Ну да… — подтвердила Верити. Раз об этом и так все знали, конфиденциальность она не нарушала. — Я вижу в ней слишком много от себя прежней. Я должна была хотя бы попытаться помочь, и, к счастью, она вроде как восприимчива к этому.
— Приятно слышать, — ответила Саба. — Ей просто нужна была твердая рука, да? Чтобы направить на путь истинный? Судя по твоим словам?
— …По сути, да. Слишком уж зациклилась на своем странном мировоззрении, — сказала Верити, ненадолго задумавшись, так ли это на самом деле. — Слушай, грубо переведу тему: тебе удалось спасти что-нибудь из своей мастерской?
— Я ходила туда, но там все слишком сильно засыпано обломками. Я надеялась, что ты поможешь мне разобрать завалы, чтобы я могла что-то откопать, — ответила Саба.
— Да, конечно, без проблем! Можем хоть завтра, если хочешь, — Верити загорелась желанием помочь. — А ты можешь, ну, чувствовать ткань, которой управляешь? Это, наверное, облегчило бы поиски некоторых вещей.
— Я не то чтобы чувствую именно ткань. Моя сила – это не управление тканью, а просто микротелекинез, который лучше всего работает с тканью и нитками, потому что они легкие, — пояснила Саба. — Но сейчас там уйма мелких сломанных вещей.
— О… — протянула Верити, прокручивая услышанное в голове. — Погоди, то есть ты можешь управлять, например, бумагой?
— Да, — подтвердила Саба. Один из отложенных в сторону документов взмыл в воздух на пару секунд, а затем плавно опустился обратно.
— О, так ты из тех жутких типов, которые используют свои силы чисто ради денег! Ну ни фига себе, — изумилась Верити, прикидывая потенциальные возможности такой способности. — «Ошень сильный, но ма-а-аленький девушка – это ошень карашо», — выдала она с дурацким русским акцентом.
— Да ну тебя, — отмахнулась Саба, уплетая картошку фри.
— Да я серьезно! Я и так считала тебя чертовски сильной, когда думала, что ты управляешь только одеждой – ведь одежда есть буквально на каждом. Но если ты можешь управлять мелкими частицами, то тебе, наверное, ничего не стоит содрать с кого-нибудь весь верхний слой кожи. Это же просто жуть, девочка.
— Сила не настолько велика, — ответила она, хотя в ее голосе прозвучали нотки неуверенности – будто она сама еще не проверяла пределы своих возможностей.
— Хочешь проверить? — Спросила Верити, протягивая руку. — Я регенерирую достаточно быстро, так что не страшно.
— Думаю, это плохая идея.
— Хорошие идеи никогда не были моей сильной стороной, так что справедливо, — согласилась Верити, заметив, что Саба стало неловко от этого предложения, и тут же отступила. — И снова нагло переведу тему: с домом все в порядке? Никаких проблем?
— Да нет, никаких проблем, Верити. Ты тут все отлично обустроила, — похвалила ее Саба.
— Спасибо, я старалась, — ответила Верити. — Еда, кстати, очень вкусная. Спасибо за ужин.
— На здоровье, Верити, — Саба улыбнулась. — Но хвастаться особо нечем.
— Да, но главное – внимание. Чувства, с которыми приготовлена еда, важны ничуть не меньше, чем само блюдо, — сказала Верити.
— Ну тогда наслаждайся чувствами, которые я испытывала, когда просто закидывала все это в духовку, — парировала Саба.
Верити хмыкнула:
— Знаю-знаю. Меня просто вечно тянет пофилософствовать, когда дело касается еды.
— Ну и что будем делать дальше? Вечер еще совсем ранний, — спросила Саба.
— Не знаю, может, мы могли бы… з-заняться тем, чем обычно занимаются парочки?
Саба несколько раз моргнула и смущенно кашлянула:
— А не рановато ли для этого?
Верити почувствовала, как лицо заливает краской:
— Д-да, прости. Сама ведь говорила, что спешить не надо, а уже лезу о-о-обниматься.
— …А я подумала, ты имеешь в виду… Мы… обниматься мы можем, — сказала Саба.
— А о чем еще я могла… — Верити осеклась, когда до нее дошло, что именно подумала Саба. Лицо ее вспыхнуло пунцовым цветом светофора, и она издала тихий писк.
— Да, давай… кхм, отложим это на куда более позднее время. Но пообниматься я не против, — произнесла Саба.
— Ладно, — пискнула Верити, изо всех, всех, всех сил стараясь выбросить лишние мысли из головы.
— Ну и погром, — сказала Саба. Они стояли перед руинами ее дома. В данный момент она находилась в облике куклы.
— Да уж… Зато больше не горит? — Попыталась найти хоть какой-то плюс Верити.
— Это точно. Но хочется верить, что под завалами уцелело хоть что-то из вещей, — ответила Саба.
— По крайней мере, мы точно знаем, что самое ценное уцелело.
— И что же это? Потому что я совершенно уверена, что в ту ночь не успела вытащить вообще ничего, — заметила Саба.
— Зато я успела.
— …Ну да, твоя правда, — ответила Саба. — Ты такая милая, ты в курсе?
— Наверное, всё из-за мёда, моя сладкая, — с усмешкой ответила Верити.
— Да уж, мёда там действительно куча, — отозвалась Саба, имея в виду запасы в своем шкафу. — Ладно, пошли посмотрим, сможем ли мы откопать мои вещи.
— Ладночки, за дело! Начинаем раскопки!
Они принялись разбирать завалы. Саба в облике куклы пустила в ход свою новообретенную силу, с легкостью поднимая крупные куски бетона. Одновременно с этим она удивительно легко собирала мелкие предметы своими способностями – новая форма расширила радиус действия ее телекинеза.
В течение следующих нескольких часов они собрали всё, что уцелело: кое-какие инструменты, посуду, несколько уцелевших фотографий, а также рулоны ткани и катушки ниток, которые не пострадали только потому, что все еще лежали в плотных картонных коробках из-под доставки.
— Больше, чем я ожидала, — констатировала Саба, поднимая два мешка, которые им удалось набить относительно целыми вещами.
— Лучше приятно удивиться, чем разочароваться! — Сказала Верити, исковеркав одну из своих любимых поговорок. — Вот почему я всегда боюсь худшего и надеюсь на лучшее. Каким бы ни оказался исход, он всегда лучше, чем я себе малевала.
— Кажется, это неплохой взгляд на жизнь, — заметила Саба.
— Ага, пока что он меня не подводил, — Верити потянулась, разминая спину. — Уф! Ну, если ты думаешь, что больше мы тут ничего не найдем, то предлагаю отнести всё это домой и, может, пообедать?
— Да, звучит отлично, — согласилась Саба. Она уже собиралась запрыгнуть Верити на спину, как вдруг сзади раздался женский голос.
— Но прежде чем вы уйдете, Медуза, можно тебя на пару слов?
— О, конечно, я всегда рада помочь, — Верити обернулась и увидела девушку в костюме, смутно напоминающем облачение джедая. В ее памяти всплыло, что это описание вроде как подходит Трещине. — Ой, эм. Здравствуйте. Чем могу помочь? — Добавила она уже гораздо осторожнее, загораживая собой Саба от неизвестной переменной.
— Я пришла сказать, что тебя приглашают сегодня вечером в «Паланкин», чтобы поговорить о твоем весьма уникальном статусе Дела 53. Это, разумеется, дело добровольное, но любая информация от тебя могла бы помочь моим сокомандникам и другим Делам 53, — произнесла Трещина, ловко бросив приглашение. Верити поймала его далеко не так изящно.
Она посмотрела на приглашение, а затем в замешательстве перевела взгляд на Трещину. — Эм… Спасибо за приглашение. Не знаю, получится ли у меня, мне нужно свериться со своим расписанием, — уклончиво, но вежливо ответила Верити. Теперь ей предстояло свериться со сводом правил и выяснить, что вообще такое этот «Паланкин».
— О, у тебя получится, — бросила та напоследок и удалилась.
— …Пэрри, может, я ошибаюсь, но это сейчас прозвучало как угроза? — Спросила Верити, не понимая, как расценивать случившееся.
— Ну, думаю, она пыталась разыграть карту «это предложение, от которого невозможно отказаться», — неуверенно ответила та, явно пытаясь найти хоть какой-то позитив в этой вероятной угрозе.
— Ага… Пожалуй, мне нужно кое-кому позвонить. Давай вернемся домой, чтобы нам никто не мешал.
— Да, хорошая мысль, пока тут не нарисовалась Е88 или еще кто-нибудь, — согласилась Саба, запрыгивая Верити на спину.
— Не искушай судьбу перед лицом… — Верити нахмурилась, пытаясь вспомнить то, что, как она знала, было очередной поговоркой ее семьи. — Перед лицом… у-ух, — простонала она, после чего прибавила шагу и направилась к дому.
— Она напала на тебя? — спросил Оружейник.
— Нет, она пригласила меня в какой-то «Па-ла-н-кин» на то, что, по моим предположениям, является конференцией по Делам 53, — объяснила Верити через свой браслет-коммуникатор вскоре после возвращения домой. — Я только что пришла и понятия не имею, что это за место и где оно находится. Насколько плохой идеей будет туда пойти?
— Не такой уж плохой. У нас нет ресурсов на полноценное расследование того, как появляются такие, как ты, или откуда вы беретесь, поэтому за это берутся другие. Трещина и ее банда – одни из них, а «Паланкин» – это ночной клуб в двух кварталах от рынка на Лорд-стрит, на вершине небольшого холма, — ответил Оружейник.
— Значит… думаешь, мне стоит пойти? — Спросила Верити. Ее пугала перспектива зайти на неизведанную территорию, которая к тому же могла кишеть неизвестными паралюдьми с непонятными мотивами и связями, но узнать побольше ей определенно хотелось, так что она пребывала в сильном смятении.
— Не вижу причин отказываться, если ты хочешь найти хоть какие-то зацепки касательно своего положения, — констатировал Оружейник.
— …Хорошо, — кивнула Верити (скорее самой себе, ведь это был не видеозвонок). — Тогда, пожалуй, схожу. Но если я завтра не приду вовремя на смену, считайте, что всё пошло из рук вон плохо.
— Тебе не о чем беспокоиться. Это место – практически нейтральная территория, вроде Сомерс-Рок.
— Ладно, поверю вам на слово, — согласилась Верити, понятия не имея, что такое и этот «Сомерс-Рок».
— Тогда извините за беспокойство.
— Только не забывай как следует читать свои личные дела. Тебе не нужно звонить по каждому пустяку, у нас всё-таки есть определенная автономия, — произнес Оружейник и повесил трубку.
— …Грубиян, — буркнула Верити. Размяв пальцы, она поразмыслила, как лучше поступить, а затем покачала головой и вышла из спальни, где уединилась для звонка, обратно в общую комнату. Саба уже вернулась в свой обычный облик и разбирала вещи. — Слушай, Оружейник сказал, что все нормально, но мне все равно как-то… боязно туда идти.
— Думаю, тебе стоит пойти, — ответила Саба. — Ты ничего не теряешь, а вот приобрести полезные сведения можешь.
— Да, но… — Верити замялась. — Это прозвучит очень глупо, но я… не чувствую себя… в безопасности там.
— Серьезно? — Искренне удивилась Саба, явно не ожидавшая от нее таких опасений. — Серьезно?!
— Ну да, — со стыдом призналась Верити. — Понимаешь, — каждый раз, когда я сталкиваюсь с другими взрослыми паралюдьми, кроме тебя и Протектората, я огребаю травмы. Я же не абсолютно неуязвима, а в мире наверняка полно всяких шизанутых способностей. Там соберется целая толпа неизвестных паралюдей. Не хочу закончить под каким-нибудь контролем разума.
— Среди банды Трещины таких способностей нет, и ты должна это знать. Будь там Властелин, подчиняющий людей, тебя бы туда не отправили, — резонно заметила Саба.
— Да, но она так выразилась, будто они приглашают и других, — возразила Верити. — Всяких левых типов, может, даже неместных.
— С чего ты это взяла? — Спросила Саба.
— Она сказала, что это поможет ее команде и «другим Делам 53». А единственные известные мне местные Дела 53 уже состоят в ее банде, так что там вполне могут оказаться совершенно незнакомые личности.
— Очевидно, она имела в виду будущее или просто Дела 53, не входящие в ее команду, — заверила Саба. — Ты параноишь сверх меры.
— Помнишь, я говорила, что боюсь худшего и надеюсь на лучшее? — Отозвалась Верити. — Вот это я и имела в виду. Тем более что критическое мышление у меня в последнее время явно сдало сбои – судя по тому, насколько… глупо я себя вела. Так что я хочу хотя бы попытаться подойти к делу с умом, а не нестись на рожон очертя голову, как обычно.
— Ну, осторожность – это хорошо, но я не думаю, что ты вела себя глупо, — мягко сказала Саба.
— Да я о том, что… я лезла во всё напролом, даже когда этого совершенно не следовало делать. Вот помнишь ограбление, которое я сорвала? Хочешь знать, о чем я думала в тот момент?
— И о чем же? Судя по твоим рассказам и тому, что я читала в новостях, ты отлично со всем справилась, — спросила Саба.
— Честно говоря, я вообще ни о чем не думала, — призналась Верити. — Думаю, именно поэтому штучки Сплетницы… что бы она там ни делала… на меня не подействовали. Потому что я сама понятия не имела, что делаю, и всё время действовала чисто на инстинктах.
— Ну, это же работает, так что не вижу проблемы. Особенно если это выводит из строя Умников вроде этой… Сдобницы.
— Кого?
— Я имела в виду Сплетницу. Просто коверкаю ее имя, — ответила Саба.
— А, ладно… Погоди, а о чем мы только что говорили? — Спросила Верити, окончательно потеряв нить разговора.
— …Боже, какая же у тебя пустая голова, — вздохнула Саба, пробормотав под нос что-то еще, чего Верити так и не смогла расслышать.
— Ну да, точно: в голове пусто, мыслей нет. И это как раз то, чего я пытаюсь избежать, включая режим повышенной паранойи, — сказала Верити, и эти слова помогли ей вернуть мысли в нужное русло. — Ты правда думаешь, что идти вот так, совершенно без подготовки, это нормально? То есть, я, конечно, почитаю досье на банду Трещины, но… в голове все равно крутится это навязчивое «а вдруг», понимаешь?
— И что же это за «а вдруг» крутится у тебя в голове? — Спросила Саба.
— А вдруг это очередная Бакуда? — Спросила Верити. — И что, если в этот раз я не выдержу? Или, что еще хуже, не смогу никого защитить?
— Да ну, вряд ли, они никогда никого не убивали, да и «Паланкин» – обычный публичный ночной клуб, — успокоила ее Саба. — Но если тебе так будет спокойнее, я могу пойти с тобой.
Верити в раздумье прикусила губу. — От этого мне почему-то одновременно и спокойнее, и еще тревожнее.
— Я не слабая, Верити, особенно теперь, — сказала Саба, принимая облик куклы. — Это новое тело невероятно усиливает мои способности… и мне кажется, в такой форме на меня больше не действует предел Мантона.
— Погоди, что? Серьезно? — Опешила Верити. О пределе Мантона она узнала в самом начале своего пребывания здесь, и в ее сознании он запечатлелся как одно из немногих непреложных правил этого мира.
— Да, когда я в этой форме, барьер, который я чувствую, направляя силу на людей, просто… исчезает. Лимит веса вырос совсем ненамного, но при желании я, наверное, могла бы содрать с кого-нибудь кожу заживо, или раздавить сердце, или сотворить что похуже, — поделилась Саба. — На самом деле это даже пугает.
— …Ну и как, помнишь, что я говорила о том, что твои силы на самом деле пугающе мощные? — Спросила Верити.
— Помню. Просто до этого момента до меня как-то не доходило, — ответила Саба.
— Ну ладно, это, конечно… хм. М-да. Получается, либо мы идем в клуб вместе, либо ты остаешься здесь на случай, если что-то случится с Тейлор – ведь за нее я тоже переживаю, — рассудила Верити. — Тебе-то теперь, наверное, в любом случае ничего не угрожает, так что решай сама, Сабс.
— Я хочу пойти с тобой, чтобы тебе было спокойнее. Ну а если они попытаются что-нибудь выкинуть… что ж, посмотрим, насколько достоверно я смогу воссоздать фаталити из Mortal Kombat, — заявила Саба.
— Жестоко, — оценила Верити. — И… спасибо.
— Не за что, дорогая, — ответила Саба. — Раз уж это намечается на вечер, как насчет того, чтобы пока приготовить обед, поиграть во что-нибудь, а там и поужинать?
Слово «дорогая» на миг выбило Верити из колеи, но она быстро взяла себя в руки. — Э-эм, да, конечно, звучит здорово. Очевидно, мне стоит почитать досье на Трещину… На обед хочется макарон с сыром. Хочешь настоящих макарон с сыром?
— Звучит вкусно, — согласилась Саба.
— Что ж, на ночной клуб это определенно похоже, — заметила Саба, когда они остановились перед заведением, известным жителям Броктон-Бея как «Паланкин». Вечер только начинался, но у входа уже выстроилась длинная очередь, несмотря на недавние беспорядки и комендантский час, который должен был наступить примерно через три часа.
— Ага, — Верити в очередной раз поправила платье.
— Как ощущения? — Спросила Саба, заметив этот жест. — Не слишком туго сшила?
— Н-нет, вроде нормально, — ответила Верити. — Просто я, ну… никогда не носила ничего настолько откровенного. Непривычно как-то.
— Привыкнешь, — отозвалась живая кукла. — Ты ведь не забыла приглашение? — Переспросила она уже в третий раз.
— Да, оно со мной, — Верити приоткрыла маленькую сумочку, которую взяла как раз ради приглашения и кое-каких мелочей. — Оно на месте, в этот раз возвращаться не придется.
— Отлично, — сказала Саба. — Ну… пошли.
Они направились к дверям, обогнув очередь, и подошли к вышибале. — В очередь, — бросил довольно крепко сложенный мужчина, которого появление двух паралюдей, казалось, ничуть не впечатлило.
Верити достала приглашение и протянула его:
— Она со мной.
Вышибала взял бумажку, покрутил ее в руках, проверяя подлинность, и кивнул:
— Проходите. Трещина на третьем этаже, лестница в самом конце, идите прямо. — Он отступил в сторону и открыл перед ними дверь. Музыка, которую они слышали еще на подходе к холму, зазвучала отчетливее.
— Спасибо, — поблагодарила Верити. Они с Саба вошли внутрь, и…
На чувства Верити мгновенно обрушилась вся атмосфера ночного клуба: грохочущая музыка, бьющая по ушам, вспышки стробоскопов и невообразимая мешанина запахов едва не привели к сенсорной перегрузке.
Она настолько растерялась, что даже не заметила, как Саба взяла ее за руку и потащила на третий этаж. Оказавшись вдали от основного источника шума, Верити быстро пришла в себя, хотя в голове у нее теперь немилосердно стучало.
— Что ж, босс, ты была права – она пришла, — раздался незнакомый мужской голос. — Правда, кажется, прихватила кого-то за компанию.
— Я не собиралась отпускать ее одну в логово наемников, — ответила Саба. Верити наконец сфокусировала взгляд на комнате. Судя по всему, это была VIP-зона: здесь обустроили небольшой бар и расставили шезлонги. В креслах сидели Трещина, Грегор Улитка, Лабиринт и Саламандра, а у стойки бара стоял представитель Дела 53 по прозвищу Тритон. Все эти имена Верити знала благодаря досье, которые перед уходом перечитала трижды.
— Все в порядке, я ожидала, что она придет не одна, — произнесла Трещина. — Но тебя я что-то не припомню. Протекторат завербовал еще одно Дело 53?
— Нет, я Кукла, — ответила Саба.
— Кукольная девчонка? — Уточнил Тритон.
— Теперь уже буквально, — заметила Саламандра.
— Как так вышло? — Спросил Грегор.
— Второй триггер, и давайте на этом закончим, — ответила Кукла.
— Ладно, пусть так. Пожалуйста, присаживайтесь, — Трещина указала на два свободных кресла, стоявших рядом.
Верити прикинула габариты кресла: технически она бы туда поместилась, но пришлось бы неудобно изгибать хвост. Так что она просто пожала плечами и опустилась на собственный свернутый хвост. Для нее это уже должно было стать привычным делом, но… пока до конца не стало.
— Проблемы первого хвоста, а? — Ухмыльнулся Тритон. — Надо было притащить кресло-мешок или типа того, босс.
Трещина предпочла это проигнорировать.
— Все нормально, я сама себе кресло, — отмахнулась Верити. — Но, эм… зачем мы здесь, если конкретнее?
— Мы хотели поговорить о том, что ты помнишь из времени до того, как очнулась измененной. Нам известно, что у тебя, в отличие от остальных Дел 53, сохранилась память, — объяснила Трещина.
— …И откуда же такие сведения? — Нейтральным тоном спросила Верити, ведь эта информация была глубоко конфиденциальной.
— СКП – бюрократическая машина. Если знать, к кому обратиться и сколько заплатить, можно получить информацию, которая не предназначена для чужих ушей, — подал голос Грегор.
— А иногда попадаются гости, у которых развязывается язык, если их хорошенько напоить, — добавил Тритон.
— Ну, это совсем не пугает, — весело отозвалась Верити, хотя на душе от этих слов стало не по себе. Немного поколебавшись, стоит ли подтверждать их догадки, она продолжила:
— Но, полагаю, я и сама пришла сюда за информацией, так что будет честно поделиться в ответ.
— Справедливо, — согласилась Трещина. — Наша главная цель – докопаться до правды о Делах 53.
— Надо полагать, задачка не из легких, учитывая обстоятельства, — заметила Верити. — Правда, не знаю, насколько я смогу помочь в этом деле – по той же самой причине.
— Почему? — Спросила Трещина.
— Кое-что я помню, но… у меня и до этого дела с памятью обстояли не лучшим образом. Так что я буквально не могу понять, что именно забыла, пока не вспомню, что забыла то, что пытаюсь вспомнить, — объяснила Верити.
— Да уж, отстой, — посочувствовал Тритон. — Тебе не нужна напоминалка, Невилл? — Сострил он.
— Не нарывайся, красавчик, — в шутку пригрозила Верити.
— А ты помнишь, например, что было непосредственно перед тем, как ты очнулась? — Спросил Тритон.
— Ну… Как я и пыталась объяснить, я почти уверена, что помню большую часть своей жизни, но вот… имена и лица… Как будто кто-то взял черную плашку цензуры и замазал всё это. Чувствую, что информация должна быть там, я должна помнить собственное чертово имя, но в итоге… ничего. Просто пустота, — объяснила Верити.
— Что ж, это определенно подкрепляет нашу теорию, — констатировала Трещина. — Что-нибудь еще? Есть другие нестыковки между тем, что ты знала тогда, и тем, что знаешь сейчас?
— Сначала отвечу на вопрос Тритона, — начала Верити, мысленно называя его Кастратом, благо по-английски эти слова звучали одинаково. — Последнее, что я помню, – как мы ехали с друзьями… куда-то. А дальше просто… белый шум, а потом я очнулась в подворотне в облике змеи и вообще без понятия, что происходит.
— Весьма любопытно, — произнесла Трещина.
— Да уж, между поездкой и твоим пробуждением явно что-то произошло, — вставила Саламандра.
— Именно. Например, перемещение из мира, где вообще нет паралюдей, в мир, где они есть, — сказала Верити, спонтанно решив сказать правду.
— Что? — Потрясенно переспросила Трещина. — Ты только что сказала?
— Ты уверена, что стоит об этом говорить? — Прошептала Саба на ухо Верити.
— Мне нужно узнать правду, Пэрри, — так же тихо ответила Верити.
— Твое дело, — шепнула та в ответ.
Верити улыбнулась ей, а затем повернулась к онемевшей от изумления банде:
— Да, именно это я и сказала. В моей вселенной, откуда я родом, паралюдей нет вообще… ну, или по крайней мере официально о них никто не знает, что указывает на гораздо меньшее их число и силу, либо, как я уже сказала, на их полное отсутствие.
— С другой Земли, — подытожил Грегор.
— …Офигеть, теперь всё сходится, — выдохнул Тритон. — Вот почему нет никаких заявлений о пропаже людей, которые подходили бы под описание тех из нас, кто сохранил нормальные тела, вот почему тесты ДНК не выдают совпадений. Нас забирают с других Земель и выкидывают здесь, на Бет.
— Они? — зацепилась за слово Верити. — Вы уже знаете, кто за этим стоит?
— Нет, — покачала головой Трещина. — Конкретного имени у нас нет. Но мы знаем, что у виновника должны быть средства наделять людей способностями, нам просто нужны веские доказательства. И если теория верна, то Дела 53 – это, так сказать, бракованные образцы.
— И я живое доказательство того, что это какая-то действующая сила, нечто мыслящее. Иначе почему стертыми оказались только имена и лица? — Рассуждала Верити. — Одно дело, если бы стерлось вообще всё, как у остальных, но то, что я помню остальное, гарантирует: это скорее кто-то, чем что-то. То есть не случайный феномен вроде межвселенского сдвига, который затягивает людей и наносит им такую травму, что они триггерят и теряют память – это, к слову, была моя рабочая теория несчастного случая.
— Большинство склоняется как раз к первому – не к сдвигу вселенных, а к потере памяти из-за травмы. Но в таком случае у людей оставались бы проблемы с речью и общением. При этом все Дела 53 говорят чисто и даже свободно владеют другими языками – как Грегор, который говорит по-исландски, хотя не помнит, чтобы его учил. Значит, стирание памяти – это направленный процесс. Но процесс не на сто процентов идеальный, — констатировала Трещина.
— …Ага, твои проблемы с памятью, похоже, сбили их с толку, и они решили, что закончили, хотя процедура еще не завершилась, — предположил Тритон. — Что ж, за десять минут мы продвинулись дальше, чем за весь прошедший год.
— Как я всегда говорю, рада помочь, — отозвалась Верити, мысленно радуясь тому, что ее догадка практически подтвердилась, и ценным крохам новой информации. — Но, может, вы знаете о Делах 53 что-нибудь еще? Свою часть сделки я выполнила.
— Какая информация тебя интересует? — Спросила Трещина.
— Да вообще всё, что вам известно о Делах 53 помимо общедоступных фактов и того, что мы уже обсудили, — ответила Верити и на секунду запнулась. — И еще… может, вы не следили за этим, но не появлялись ли другие Дела 53 примерно двадцатого марта? Я ведь ехала с друзьями, когда всё случилось, и их тоже могло затянуть.
— Нет. Во всех Штатах едва наберется сотня Дел 53, и ты среди них самая новенькая. Добывать информацию за пределами страны гораздо сложнее из-за хаоса, который сеют Губители. Так что твои друзья, если они тоже здесь, могли с тем же успехом оказаться в каком-нибудь мегаполисе, в Японии или на одной из территорий Мурд Наг, — ответила Трещина.
— И, судя по ответу, вы уже выложили всё, что знаете о Делах 53, верно? — Спросила Верити, тщетно пытаясь скрыть разочарование в голосе.
— К сожалению, да, — подтвердила Трещина.
Верити вздохнула:
— Зашибись. В таком случае, раз уж вы так ловко выуживаете чужие секреты, у вас случайно нет информации о том, где и когда планируют выступить «Восьмидесятые»?
— По первой части ничем помочь не могу – копать под Дела 53 безумно трудно, но вот по второй… кое-что есть, — ответила Трещина. — Кайзер пытался нанять нас для налета на одно из убежищ Лунга, где тот предположительно заляжет на дно в среду. А на тебя он планирует напасть завтра, во время твоего патрулирования.
— Кайзер лично? — Спросила Верити, подавшись вперед. Ее вдруг пробрало беспокойство: вдруг он и правда раздобыл какую-нибудь «богоубийственную косу» или что-то столь же опасное?
— Нет, он не станет так рисковать. Он силен, но не настолько. Скорее всего, пошлет Фенью и Менью вместе с Алебастром, и, возможно, Руну с Чистотой, если сумеет вернуть ее в команду.
— Ну, это уже куда более полезные сведения, чем я рассчитывала, — сказала Верити, от разочарования которой не осталось и следа.
— А выпить у вас есть? Чувствую, после таких новостей мне нужно выпить.
— С радостью организую, — отозвался Тритон. — Чего изволите, дамы? И не переживайте, подмешивать свои выделения я туда не стану.
— Водку со льдом, пожалуйста, — ответила Верити. — Если только у вас нет ликера Hpnotiq – тогда его со «Спрайтом».
— А мне ром с колой, — попросила Саба.
— Hpnotiq нет, — ответил Тритон. — Секунду, сейчас всё сделаю. — С этими словами похожий на ящерицу представитель Дела 53 принялся ловко доставать бутылки с полок и профессионально смешивать коктейли. — Прошу, — произнес он минуты через две, протягивая им бокалы.
— Merci beaucoup, — поблагодарила Верити, забирая свой бокал. Она сделала глоток, и алкоголь, как и следовало ожидать, мгновенно ударил в голову. Из-за обострившихся чувств вкус оказался значительно резче, чем она рассчитывала. — Ох, да-а-а, это… ух, елки-палки.
— Ну, ты сама просила водку со льдом, — заметила Саба, прихлебывая свой напиток.
— Первый глоток – он трудный самый, — процитировала какую-то присказку Верити и залпом допила остальное, мотая головой, пока алкоголь обжигал горло. — Ух! Ладно, теперь порядок.
— На здоровье. Если захотите еще – только скажите, ваше приглашение дает VIP-привилегии, так что выпивка за счет заведения, — сообщил Тритон.
— Всё так, можете оставаться хоть до закрытия, — подтвердила Трещина, поднимаясь на ноги.
— О-ой, мы уже закончили? — Спросила Верити, в голове у которой уже зашумело. — Я просто хотела выпить… и это… это что, правда всё?
— К сожалению, да, — ответила Трещина, направляясь к другой двери, не той, через которую они вошли.
— Ну бли-и-ин… — протянула Верити, после чего переключила внимание на того, кто, по ее догадкам, был Грегором Улиткой. — Так ты, значит, говоришь по-исландски?
— Да, — ответил Грегор.
— А твои ракушки тоже говорят по-исландски?
— Чего? — Не понял он.
— Твои ракушки – они по-исландски говорят? — Повторила Верити, у которой в голове мысли уже начали путаться.
— …Нет. С чего бы им говорить?
— Ну у тебя же должна быть суперсила, верно? — Спросила Верити. Она прокрутила свои слова в голове и, стараясь тщательно выговаривать звуки, медленно произнесла:
— Вот я и сс-спрашиваю, имеет ли твоя с-сила какое-то отношение к Исс-сландии.
— …Нет.
— О господи, — фыркнула Саламандра. — Неужели она уже?
— Пьяная? — Уточнил Тритон.
— …Похоже на то, — донесся голос Саба откуда-то сбоку.
— Посссслушайте, у меня о-очень низкий порог усвоения алко… алкоголя, — заявила Верити. — И я буду такой всссю ночь, сколько бы ни выпила, детка-а-а-а!
— Ну, по крайней мере, она из веселых пьяных. Стоп, она что, шипит? — Удивилась Саламандра.
— Ее змеи на голове шипят вместе с ней, — подала голос Лабиринт, заговорив впервые за вечер.
— Я? Они-и-и? — Верити скосила глаза на своих змей. — Ш-ш-ш-ш.
— Ш-ш-ш.
— Ш-ш-ш-ш-ш.
— Ш-ш.
— Эти волосяные змеи… они что, живые? — Спросил Грегор.
— А твои улитки-и-и-и живые? — Полюбопытствовала Верити.
— У меня нет улиток, я сам улитка, — ответил Грегор.
— Ну вот и всссё, — Верити с умным видом кивнула. — Они такие же живые, как мои руки или твои… твои… эти… Пэрри, как называются те штуки, которые с коленками?
— Ноги, дорогая. Они называются ноги, — подсказала Саба.
— Но-о-оги, точно, они ссссамые, — Верити глупо заулыбалась. — Ты та-а-акая умная.
— Господи, это надо записать и выложить на YouTube, — покатилась со смеху Саламандра.
— Если ты хоть телефон достанешь, я его разберу на запчасти и заставлю тебя их проглотить, — пригрозила Саба.
— Шучу-шучу, я же просто пошутила, — Саламандра примирительно подняла руки.
— Вот и славно.
— О-о-о, крошка… — протянула Верити, глядя на Саба с широченной пьяной улыбкой.
— Цыц тебе, — ответила та.
— Что ж, волосяных змей я еще ни разу не обслуживал, — донесся от стойки голос Тритона.
— Ш-ш-ш.
— Ча-а-арли, тебе нельзя напиваться, ты же во-олос! — Пожурила Верити одну из змеек.
— Ш-ш-ш.
— Ну ла-а-адно, только смотри мне, не обзмеисссссь.
— Да, вечерок обещает быть интересным, — ухмыльнулся Тритон, протягивая змейке бутылку.
http://bllate.org/book/30285/3692787
Готово:
