Лан Сяо взял Сяо Сяо с собой в лес, так как Лан Шу говорил, что там выше вероятность отыскать Цветок Сладкого Сна.
Сяо Сяо с боем вырвался на землю, задействовал собственный собачий нос и принялся непрестанно водить им то туда, то сюда, принюхиваясь в надежде уловить хоть какой-нибудь запах и сориентироваться.
Но всё оказалось безрезультатно.
Обоим пришлось двигаться дальше. В глубине леса росли преимущественно сосны, чьи иглы покрывали сугробы чистейшего снега и наледи, то и дело роняя вниз крошечные снежные комья.
Сяо Сяо даже заметил, как с веток за ними украдкой наблюдали несколько белок, высунувших свои мордочки.
— Лан Сяо, они зверолюди?
— Нет, это обычные звери.
— И надо же, до сих пор живы, просто поразительно.
Многие наделенные разумом зверолюди погибли в эту зиму, в то время как безмозглые белки смогли её пережить.
Помимо белок, из укрытий выглядывало множество кроликов. Сяо Сяо уставился на одного неповоротливого кролика и извлек из кармана Лан Сяо пучок мелколистных овощей, чтобы подкормить их.
— Тьфу... — кролика от этого запаха едва не стошнило.
Сяо Сяо сочувственно посмотрел на зверя: с чего бы это волкам любить дикую зелень, которую даже кролики считают отвратительной на вкус?
Но то ли подношение в виде мелколистных овощей заставило кролика решить, что эта жалостливая собака отроду не пробовала ничего слаще морковки, то ли что еще, однако зверек вытащил из собственной норы два круглых плода.
— Что это? — Сяо Сяо поддел их лапой.
Кролики не умели говорить, зато исправно осыпали золотыми монетками.
Сяо Сяо тут же испытал жгучий стыд за те несколько кроличьих голов, что до сих пор валялись у входа в пещеру, примороженные к снегу!
Но уж прости, твой дальний родственник, а есть я тебя всё равно буду — в конце концов, крольчатина тоже мясо.
Сяо Сяо подтолкнул фрукты к Лан Сяо и принялся наблюдать, как тот сдирает с них кожицу, обнажая сочную мякоть.
Чем дольше Сяо Сяо глядел на эту мякоть, тем сильнее она казалась ему знакомой: с чего бы этой штуке выглядеть точь-в-точь как головка чеснока?
Он придвинулся ближе и принюхался: запах был самый что ни на есть правильный, это черт побери и впрямь чеснок.
Откусив кусочек, он погрузился в бесконечное молчание.
— В чем дело, Сяо Сяо? — Лан Сяо посмотрел на Сяо Сяо, который задумчиво размышлял о бренности бытия, а за его спиной, казалось, вращалась целая вселенная.
Сяо Сяо заподозрил, что Бог Зверей схалтурил на работе, иначе почему у этого чеснока присутствует отчетливый привкус перца чили? Нельзя же так нагло халтурить с выполнением плановых показателей!
— Тьфу ты... — Сяо Сяо уложил оставленные кроликом фрукты в мешочек. — Как называется эта ягода?
— Это Восьмилепестковый фрукт. Назван так потому, что внутри него ровно восемь долек.
Сяо Сяо повернул голову к кролику:
— Уважаемый Кролик, не мог бы ты проводить меня туда, где ты нашел эти фрукты?
Сяо Сяо, конечно, не особо рассчитывал, что кролик его поймет, просто ляпнул от нечего делать.
Однако кролик и впрямь вылез из норы, повернулся к Сяо Сяо задом, а затем оглянулся с таким видом: чего это вы до сих пор не идете следом?
— Это точно не зверолюди? — шествуя за кроликом, уточнил Сяо Сяо у Лан Сяо.
— Нет. — Лан Сяо ответил с абсолютной уверенностью, хотя сам находился в изрядном шоке: от этой крольчихи и впрямь не исходило ни малейшей ауры зверолюдей, она была самым обыкновенным диким зверем.
Петляя следом за кроликом, парочка вышла к озеру в самой чаще леса.
Озеро уже затянуло льдом, а окрестные цветы и травы укрыл толстый слой белого снега.
Кролик подбежал к раскидистому дереву, перекусил зубами стебелек какой-то травы и протянул Лан Сяо.
— Это листья Восьмилепесткового фрукта?
— Верно, оно самое. Листья Восьмилепесткового фрукта называются Колючая Трава, если прикладывать их к ранам, боль утихает, а еще они предотвращают загноение, — бросив взгляд на растение, подтвердил Лан Сяо.
— Значит, это средство для снятия воспаления и боли!
Пусть Цветок Сладкого Сна найти не удалось, зато совершенно неожиданно посчастливилось раздобыть Восьмилепестковый фрукт и Колючую Траву.
Лан Сяо с ходу обломал ветки с ближайшего куста и, используя их вместо метлы, сгреб снег, обнажив целую поляну Колючей Травы.
— О небеса, сколько же здесь Восьмилепестковых фруктов! Обязательно нужно будет выкопать парочку по весне и забрать на посадку! — принюхавшись, воскликнул Сяо Сяо. — Эту-то точно можно унести домой, чтобы вырастить?
— Конечно, можно. — Лан Сяо лишь тяжело вздохнул: его Сяо Сяо вечно норовит утащить в дом всё подряд, судя по всему, в будущем им придется изрядно расширять свои владения.
Обреченно смирившись с ролью дворника, Лан Сяо принялся за работу, но глаз не спугивал с мелькавшей среди травы фигурки Сяо Сяо. Внезапно его обоняние уловило странный, чужеродный запах.
— Сяо Сяо, назад! — тихо позвал Лан Сяо, мгновенно подхватил Сяо Сяо на руки и бережно спрятал под звериную шкуру.
Тут же он молниеносно обломал еще одну ветку из только что собранного пучка и с настороженным видом резко ткнул ею назад.
Следом раздался отчетливый звук шагов, нарушивший безмятежную тишину зимнего леса.
Глава 10
В тот самый миг, когда послышались шаги, Лан Сяо молнией бросился на звук, но противник, очевидно, бегал еще быстрее, да к тому же успел полностью затоптать собственные следы.
— Здесь кто-то есть? — Сяо Сяо высунул голову из-за ворота одежды Лан Сяо и принялся беспокойно брыкаться маленькими лапками прямо по кубикам пресса Лан Сяо.
— Сбежал. — Лан Сяо потрепал Сяо Сяо по голове, извлек наружу и прижал к груди. — Не ерзай.
Только после этого Сяо Сяо угомонился и послушно прижался к нему.
Бросив быстрый взгляд на следы на земле, Лан Сяо все же решил уходить.
Сложив оставшиеся Восьмилепестковые фрукты в мешок, он подобрал только что обломанные ветки и зашагал обратно.
Однако не успел он пройти и пары шагов, как заметил, что чужие шаги вновь накладываются на его собственные. Пускай преследователь старался ступать как можно тише, Лан Сяо все равно его раскусил.
Погладив Сяо Сяо и убедившись, что держит того крепко, Лан Сяо резко развернулся и швырнул охапку ветвей вперед.
Бах.
Сяо Сяо даже моргнуть не успел, ошеломленно уставившись в ту сторону, куда они только что смотрели:
— Что случилось?
— Нас преследовали. Поймал, — шагнув вперед, Лан Сяо приподнял ветки, являя миру придавленного ими зверолюда.
Хотя сам Лан Сяо нес эти ветви с такой легкостью, будто они ничего не весят, целая охапка сучьев не могла быть такой уж пушинкой.
Прихлопнутый ветками зверолюд выглядел совсем юным и невысоким, с копной седых волос и болезненной худобой во всем теле. Поднявшись на ноги, он принялся растирать ушибленный зад, а на лице красовалось несколько царапин от сучьев.
Сяо Сяо вытащил стебелек Колючей Травы и протянул ему:
— Хочешь залечить раны?
Седоволосый зверолюд тронул царапину и отмахнулся:
— Не нужно, спасибо.
— Почему ты увязался за нами?
— Мм... Вы из Племени Волка?
— Ага! — Сяо Сяо склонил голову набок, с недоумением разглядывая незнакомца, всем своим видом выражая немой вопрос: откуда ты знаешь?
Седоволосый зверолюд посмотрел на Сяо Сяо, у которого все мысли были написаны на лице:
— Мм... Я раньше видел вашего вождя.
— И зачем же ты тогда пошел за нами?
— Я хочу попросить вас... о помощи.
Седоволосый зверолюд немного помедлил, но, стиснув зубы, прямо перед ними обратился в истинный облик.
— Ветряный кролик? — сдвинув брови, Лан Сяо посмотрел на серого кролика на земле. — Ты из Племени Кролика?
— А что не так с Племенем Кролика? — вскинув голову, Сяо Сяо почувствовал, что Лан Сяо почему-то сильно удивлен.
— Племя Кролика обитает под тенью Священного Дерева, им положено быть там, а не здесь. — Вот что вызвало у Лан Сяо подлинное недоумение.
— Я Ветряный кролик, но не из Племени Кролика, — серый юноша отряхнул серую шерстку. — После того как меня изгнали из Племени Кролика, я вступил в Племя Серого Кролика.
— Разве есть какая-то разница? — Сяо Сяо склонил голову набок: разве кролики не все на одно лицо?
— Конечно есть. Только те, кто живет под Священным Деревом, имеют право называть себя племенем по названию своего вида, остальные же именуются либо по имени главного зверя в племени, либо выбирают название сами. — Боясь, что Сяо Сяо не поймет, серый кролик даже привел пару примеров: — Взять хотя бы Племя Волка и Племя Серого Волка, или Племя Собак и Племя Собачьих Клыков, это же совсем разное.
По преданию, обитавшие под Священным Деревом племена были самыми первыми созданиями Бога Зверей, поэтому они носили названия своих родов — например, Племя Львов, Племя Тигров, Племя Волка. Все же остальные племена, рассредоточенные за пределами Священного Дерева, в свое время откололись от тех великих общин; ради удобства различия, а также дабы подчеркнуть величие Священного Дерева, иным племенам категорически запрещалось использовать первоначальные родовые имена.
Выслушав это, Сяо Сяо опешил: если так именоваться разрешено лишь племенам под Священным Деревом, с чего бы Племени Волка находиться в такой глуши?
Лан Сяо потрепал Сяо Сяо по макушке:
— Спасаясь от Великого наводнения, многие племена были вынуждены сняться с мест и мигрировать, именно поэтому Племя Волка оказалось здесь.
Сяо Сяо мысленно протянул: А, вот оно что.
Зверолюд-кролик бросил на Лан Сяо взгляд, полный невысказанных слов: неужто это не азбучная истина для любого в мире зверолюдей, как этот щенок может ничего из этого не знать?
— Как тебя зовут? И в чем заключалась твоя просьба? Если это слишком трудно, мы помогать не станем, чур сразу предупреждаю.
— Теперь меня зовут Хуэй Ми, — Хуэй Ми потер лапки. — Мм... Просьба эта звучит сложно, но на самом деле не такая уж она и трудная.
Лан Сяо пристально смотрел на Хуэй Ми.
Хуэй Ми шевельнул кроличьими ушами — в конце концов, зверолюди не едят зверолюдей:
— Мм... Могло бы Племя Серого Кролика присоединиться к Племени Волка?
Услышав это, Сяо Сяо сначала подумал: И всего-то? Но на второй секунде до него наконец дошел весь смысл сказанного:
— Чего?!
Брат, ты вообще соображаешь, что говоришь?
Произошла вещь куда более нелепая, чем признание овец волками: кролики захотели примкнуть к волкам.
— Наше Племя Серого Кролика готово собрать все запасы дров и еды и преподнести их Волкам в знак искренности нашего желания вступить в Племя Волка. — Хуэй Ми серьезно смотрел на Лан Сяо. Решение присоединиться к Племени Волка было принято не сгоряча — Хуэй Ми обдумывал его очень долго.
Лан Сяо нахмурился:
— Ваше племя приняло это решение целиком?
Хуэй Ми кивнул:
— Я могу говорить от лица всего племени, можете не сомневаться.
Лан Сяо не дал согласия, но и отказывать не стал. Подняв с земли охапку веток, он посмотрел на Ветряного кролика:
— Мне нужно вернуться и обсудить это со своими сородичами, потребуется время.
— У нас есть максимум три дня. Надеюсь, вождь Волков сможет дать нам ответ как можно скорее, я буду ждать здесь. — Хуэй Ми не требовал от Лан Сяо ответа сию же минуту, но раз тот согласился подумать, значит, шанс есть, однако времени у Племени Серого Кролика оставалось в обрез.
— Я постараюсь побыстрее.
С этими словами Лан Сяо подхватил Сяо Сяо на руки и повернул назад, собираясь покинуть лес.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Лан Сяо, Хуэй Ми осмотрительно огляделся по сторонам, а затем стремглав нырнул в снежный сугроб и юркнул в ближайшую нору.
http://bllate.org/book/30247/3687233
Готово:
