Когда она пересекла зеркало, маска и одежда, созданные специально для путешествия в мир смертных, обратились в прах. Всё вернулось к её истинному облику — тому, в каком она существовала в Небесном чертоге, или, точнее, тому, в каком проснулась на цветке Будды.
Широкие рукава, длинное платье, серебристые волосы до самых бёдер.
Даже в Зале Сумерек природа уступала навязчивому стремлению Цзань Мина к симметрии: каждый предмет стоял строго напротив другого. Увидев два светильника, выстроенных с безупречной точностью и светящихся с одинаковой яркостью, Хэ Си почти не сомневалась — Цзань Мин здесь.
Под залом скрывался его барьер — безымянный и почти никому не известный. Хэ Си узнала о нём лишь потому, что однажды Цзань Мин проиграл ей в шахматы и, чтобы загладить поражение, раскрыл этот секрет.
Тогда он сказал: «Если вдруг захочу сбежать от дел и устану от всего — спрячусь туда».
Хэ Си подумала, что, возможно, именно так и случилось: он увидел бесконечную очередь у врат Преисподней и решил взять паузу. Вряд ли с ним что-то стряслось — ведь он Повелитель Преисподней, древнее божество, кому под силу причинить ему вред?
Однако, когда она шла по яркому коридору и вдруг ощутила слёзы Двенадцати Дождливых Енотов — нежные, жалобные и пронзительные, — её уверенность поколебалась. А увидев то, что предстало её глазам в самом конце, она окончательно поняла: Цзань Мин действительно в беде.
И беда эта немалая — настолько серьёзная, что даже это древнее божество лежало без движения на ложе из ледяного нефрита, бледное, как мел, словно сдавшись своей лени.
Хэ Си нахмурилась, глядя на Цзань Мина, аккуратно одетого в современную одежду. Его лицо почти не изменилось, разве что короткие волосы полностью поседели. Черты застыли, лишились живости; губы и кожа стали одного цвета — мёртвенной белизны, будто он сливался с ложем под собой.
Словно мёртвый.
Брови Хэ Си сдвинулись ещё сильнее. Такого она не ожидала.
В её представлении было два варианта: либо Цзань Мин просто ушёл в отпуск, либо получил ранение и ушёл лечиться. Первый вариант казался куда более вероятным. Она и не думала, что кто-то способен нанести вред ему.
А теперь, увидев это, она и вовсе не могла понять — что же могло довести древнее божество до такого состояния? Словно он принял на себя несколько Небесных Скорбей разом.
— Уууу…
Жалобный плач снова донёсся до неё, и Хэ Си вспомнила, что в этом убежище есть ещё одно живое существо.
Она обернулась и увидела в углу существо в розовом платье в стиле Лолита с бантиком на голове — настолько милое, что явно было одето кем-то с явным пристрастием к маленьким девочкам.
Хэ Си подошла ближе, разглядела лицо и убедилась: это Двенадцать Дождливых Енотов, принявшие облик юной девушки. Она присела на корточки и спросила:
— Что случилось?
Девушка рыдала неутешимо, но, услышав голос, поняла, что к ней пришло божество. Она подняла лицо, заплаканное до красноты, и долго, пристально всматривалась в черты Хэ Си. Благодаря своей исключительной памяти она довольно быстро узнала её и тут же зарыдала ещё громче. Из покрасневших, опухших глаз хлынули новые слёзы, и она, ухватившись за подол платья Хэ Си, воскликнула:
— Госпожа Хэ Си! Вы наконец-то пришли!
Хэ Си и Цзань Мин были старыми друзьями; она часто наведывалась в Преисподнюю и имела с Двенадцатью Дождливыми Енотами давнюю дружбу.
Увидев, как это нежное божество плачет так отчаянно, она мягко попыталась успокоить её.
Но Двенадцать Енотов не слушали — они просто рыдали, будто за последние сто или двести лет не выплакали всего, что накопилось. Хэ Си перестала утешать и подождала, пока слёзы иссякнут. Лишь тогда она снова спросила:
— Кто ранил твоего господина?
Енотик всхлипнул, наконец сдержав внезапную радость от появления надежды и многолетнюю боль одиночества. Сначала она покачала головой:
— Никто не ранил нашего господина.
От этого ответа Хэ Си чуть не подумала, что Цзань Мин решил покончить с собой.
К счастью, енотик тут же пояснила:
— Двести лет назад в Преисподнюю ворвались чёрные фигуры и похитили Сферу Богов. Всё царство мёртвых озарило солнечным светом, и в мгновение ока души рассыпались в прах. Господин увидел это и отдал всю свою божественную силу, чтобы заменить Сферу. Ему это удалось — теперь Преисподняя снова освещена, но этот свет больше не губит души. Однако… однако…
Она снова заплакала, доставая платочек, и, похоже, не могла продолжать.
Хэ Си и не требовала продолжения.
Причина, по которой Цзань Мин лежал здесь, стала ей ясна.
Сфера, о которой говорила Двенадцать Енотов, была опорой всего царства мёртвых — подобно посоху, поддерживающему Восточное море. Хотя Цзань Мин и был Повелителем Преисподней, ему было нелегко заменить Сферу. Более того, Сфера и он сами были едины: её похищение резко ослабило его силы.
Цзань Мин истощил всю свою божественную энергию, чтобы поддерживать порядок в Преисподней, и теперь лежал здесь без движения — вполне объяснимо. Перед тем как впасть в забытьё, он, вероятно, велел Двенадцати Енотам оставить иллюзию в Зале Сумерек, чтобы избежать хаоса среди служителей Преисподней.
Еноты повиновались: создали фальшивого Цзань Мина из священного артефакта и увезли истинное тело вглубь земли.
Поэтому служители ничего не знали.
— Госпожа Хэ Си, пожалуйста, спасите нашего господина! Он лежит здесь уже больше ста лет… Али так боится!
Енотик сжала рукав Хэ Си и, всхлипывая, тихо попросила.
— Посмотрю.
Раз её друг лежал здесь без движения, Хэ Си не могла остаться в стороне.
Она подошла ближе и осмотрела его душу. Убедившись, что с ней всё в порядке, она успокоила енотика:
— Ничего страшного. Он самовосстанавливается. Через несколько лет придёт в себя.
За последние сто–двести лет восстановление не продвинулось, потому что он одновременно пытался поддерживать всю Преисподнюю — силы уходили быстрее, чем накапливались. Но теперь, когда порядок в царстве мёртвых обеспечен, Цзань Мин должен проснуться в ближайшие годы.
Правда, без Сферы его сила значительно ослабнет.
Значит, возвращение Сферы — задача первостепенной важности.
Хэ Си спросила:
— Какой запах оставили те чёрные фигуры?
Двенадцать Енотов, будучи божественным зверем, обладали сверхъестественным обонянием и памятью. Почувствовав, как запах вновь наполнил ноздри, она твёрдо ответила:
— Это запах демонов!
— Как это могут быть демоны… — прошептала Хэ Си, глядя на бледное лицо Цзань Мина.
— Правда! Али уверена — это точно демоны! — Енотик сжала кулачки и, под взглядом Хэ Си, вновь мысленно воссоздала ту сцену. Она кивнула сама себе и с полной уверенностью повторила: — Точно демоны! Совсем такой же запах!
Обоняние Двенадцати Енотов значилось в списке лучших среди божественных зверей, и она не была склонна к выдумкам. Хэ Си ей верила.
Но всё это казалось невероятным. Демоны давно, ещё до её пробуждения, были уничтожены Небесной Скорбью и ушли с остатками войска в бездонную Бездну Хуанъюань — место, из которого невозможно выбраться. Трудно было поверить, что они сумели вырваться и поспешили в Преисподнюю, чуждую им, чтобы украсть Сферу, не имеющую к ним никакого отношения. Это было слишком странно.
Хэ Си запомнила своё недоумение. Она чувствовала, что хаос в Преисподней и перемены в мире смертных как-то связаны, но пока не могла уловить связь. Оставалось лишь утешить Двенадцать Енотов и предложить вернуться вместе с ней в Зал Сумерек.
Цзань Мин не проснётся в ближайшее время, но енотикам не нужно оставаться здесь. К тому же Хэ Си уничтожила ту единственную иллюзию, и у енотиков не осталось другого священного предмета для создания новой. Если Хэ Си сама создаст иллюзию, она не сможет передать большую часть воспоминаний Цзань Мина, и это может раскрыться, вызвав хаос в Преисподней.
Лучше пусть божественный зверь вернётся в Зал Сумерек и поможет поддерживать порядок, заставив фальшивого Цзань Мина вести себя тихо и спокойно.
С появлением Хэ Си Двенадцать Енотов будто обрели опору. Они согласились со всем, что она сказала, и теперь тоже не стали исключением — послушно последовали за ней обратно в Зал Сумерек.
Страж-дух не узнал Хэ Си, но, конечно, знал Двенадцать Дождливых Енотов.
Он давно не видел её — его пьющий главарь как-то сказал, что Али ушла в спячку. Поэтому, увидев её, страж-дух первым делом спросил:
— Али, ты вернулась из спячки?
Страж-дух всегда охранял вход в Зал Сумерек и был хорошим другом Али. Если бы не приказ Цзань Мина держать всё в тайне, Али с радостью рассказала бы ему правду.
Теперь же она кивнула и мило улыбнулась:
— Да, давно не виделись, Страж!
Мощный, как медведь, страж-дух покраснел, увидев её улыбку, и, смущённо потирая уши, стал ещё краснее.
Пока они разговаривали, небо Преисподней внезапно изменилось: чёрная сторона стала ещё темнее, а светлая — погрузилась во мрак. Воздух наполнился свежестью.
Это был тот самый воздух, что страж-дух помнил с давних времён — изначальный облик Преисподней.
Двести лет назад царство мёртвых пережило катастрофу, а теперь вновь вернулось к своему первоначальному виду.
Страж-дух прикрыл лапой пасть от изумления и чуть не сломал клыки, настолько сильно был потрясён.
Али наблюдала, как всё вокруг преображается: даже древо Мэйюнь стало ярче — его серебристые листья засияли чище, а золотые вспышки — ярче. Лишние ветви и нечётное число листьев были аккуратно удалены, восстанавливая симметрию.
Она резко обернулась к Хэ Си. Её глаза, вновь наполненные влагой, дрожали от волнения. Она пыталась что-то сказать, но слова застревали в горле, и из её уст вырывались лишь обрывки:
— Госпожа Хэ Си, Вы… Вы…
Хэ Си, «виновница» всех этих перемен, втянула белое сияние обратно в свои жилы. Увидев тревогу Али, она кивнула и спокойно сказала:
— Всё в порядке.
Она понимала, о чём думает Али.
Она заменила божественную силу Цзань Мина своей, вернув Преисподней изначальный облик. Али, конечно, боялась, что Хэ Си постигнет та же участь — она тоже впадёт в забытьё.
Но волноваться не стоило. После стольких лет сна Хэ Си чувствовала, что её сила переполняет. Она не могла переделать мир смертных, но вполне способна переустроить Преисподнюю. К тому же теперь Цзань Мин сможет быстрее очнуться, возобновить управление царством мёртвых и ответить на её вопросы — в том числе о том, где её младший брат.
— Спасибо вам, госпожа! — Али сжала кулачки, опустила голову и искренне поблагодарила Хэ Си.
— А?! — Страж-дух наконец пришёл в себя после потрясения. Он всё ещё не понимал, почему Преисподняя изменилась двести лет назад и почему теперь всё вернулось. Но это не мешало ему удивляться. Осознав, что здесь не только он и его богиня Али, он обернулся.
Его простодушный ум напрягся до предела. Увидев широкие рукава и длинное платье, он подумал: «Кто это? Как сюда попала? Почему не предупредила меня, стража?» А когда его взгляд поднялся выше и он увидел лицо, весь мир перед ним потемнел.
Он узнал это лицо. И это божество.
В следующее мгновение он пал на колени перед древом Мэйюнь так резко, что на самом деле сломал себе клык — но сейчас это было неважно. Он не осмеливался поднять глаза, сжал кулаки и, забыв о боли, запинаясь, выдавил четыре слова, выражающих всю гамму его чувств:
— Госпожа Хэ Си!
Информация в Преисподней застопорилась на том моменте, когда Хэ Си впала в сон. С тех пор связь с Небесным дворцом прервалась. Всё из-за плохой связи в царстве мёртвых — он даже не знал, что эта богиня уже пробудилась.
Честно говоря, он впервые за столько лет снова видел Первую Богиню мира.
Когда-то, много лет назад, он встречал её несколько раз — мимолётно, но навсегда запомнил. Теперь же, увидев вновь, он был в панике.
Но теперь, по крайней мере, стало понятно, почему Преисподняя так резко изменилась.
Если пришла эта богиня — разве может что-то остаться прежним?
Хэ Си не спросила, почему он так удивлён. Привыкнув к восхищению с рождения, она просто спросила стража-духа после того, как восстановила изначальный облик Преисподней:
— Те три души всё ещё в боковом зале?
Страж-дух закивал, как молот, и с полной уверенностью ответил:
— Конечно! Я оставил нескольких бесёнков следить за ними — никуда не денутся!
Похоже, он держал их под стражей, как преступников.
http://bllate.org/book/3021/332334
Готово:
