На этот раз он обязательно смоет свой позор!
Увидев, что тот спустился с арены, прихвостень Ли Эр торопливо протянул чистые влажные полотенца. Чжань Ян вытирал с тела пятна крови, когда услышал доносившиеся неподалёку со зрительских трибун раздражённые возгласы. Толпа сгрудилась вместе, и на лицах людей отражались то веселье, то досада, сменяющие друг друга в самом ярком спектре.
— Эй! Я же говорил, ставить на него — беспроигрышный вариант!
— Мать твою, слюнтяй! Зря просрал мои триста звездных монет!
— Послушай меня, поставь ещё на пару человек...
Чжань Ян прищурился и посмотрел в ту сторону:
— Что они там делают?
Ли Эр немедленно отправился на разведку и вскоре вприпрыжку вернулся:
— Главарь, они делают ставки, играют на тотализаторе!
Зрители заранее делали ставки на победу приглянувшихся участников, и в случае выигрыша срывали огромный куш, в противном же случае теряли свои вложения.
Изначально тотализаторы были лишь развлечением для узких кругов, но со временем масштабы росли, участников становилось всё больше, и теперь это превратилось в общепринятое официальное мероприятие, где максимальный коэффициент по одной ставке мог достигать десятков тысяч.
Результаты матчей обнародовались: кто-то ликовал, кто-то горевал, а большинство выжидало, подыскивая следующую многообещающую цель для ставки.
Чжань Ян уверенным шагом направился туда, швырнул перед регистратором звездную карту и даже не подумал умерить голос:
— Тридцать тысяч звездных монет, ставлю на Гу Цзяо.
Столь внезапная крупная ставка заставила всех опешить, и толпа дружно обернулась. Не давая никому и слова сказать, Чжань Ян добавил:
— Ставлю на его победу в турнире.
Ситуация на арене менялась мгновенно, тёмные лошадки появлялись одна за другой, и до самого последнего момента никто не мог предсказать исход. Даже самые отчаянные игроки редко решались поставить на кого-то одного столь огромную сумму.
Академии изобиловали талантами, и каждая победа давалась с огромным трудом, а уж завоевать чемпионский титул и вовсе было сродни поиску иголки в стогу сена. Что за птица этот Гу Цзяо, раз кто-то настолько слепо доверяет ему?
Тут Ли Эр затерялся в толпе и испуганно воскликнул:
— Гу Цзяо! Это тот самый супер-одаренный первокурсник Федеральной Академии этого года?
Столь чувствительные слова мгновенно привлекли к себе всеобщее внимание, и кто-то недоверчиво переспросил:
— Первокурсник S-класса?
— Точно! Говорят, тогда на тестировании его психическая энергия лишь чуточку не дотянула до SS-уровня, и если ничего не помешает, он скоро совершит прорыв!
— Серьезно? Насколько я помню, последний обладатель уровня SS... сейчас занимает пост маршала.
— Да даже прошлогодний чемпион Лиги сотен академий был еще очень далек от уровня SS!
— Если Гу Цзяо действительно сможет пробиться к уровню SS, кто во всей этой арене сможет с ним тягаться? Есть здесь кто-нибудь из Федеральной Академии? То, что этот парень говорит, — правда?
— Я из Федеральной Академии, — Чжань Ян скрестил руки на груди, демонстрируя свой школьный значок, и с самым серьезным видом произвел впечатление: — В день, когда Гу Цзяо проходил тестирование психической энергии, я тоже там был. Могу поручиться: его от уровня SS отделяет всего один шаг.
— Для нашей академии это никакой не секрет. Если хотите, спросите любого встречного, смеет ли кто-нибудь в академии связываться с ним? Все даже рта при нем открыть не смеют, не то что заговорить.
Чжань Ян, разумеется, нёс полную чушь: в день тестирования психической энергии он отсыпался дома и понятия не имел о реальных делах Гу Цзяо.
Он просто сгущал краски: в конце концов, только что получивший ранг S — это всё равно уровень S, а то, что он почти добрался до SS — тоже уровень S, и никто не узнает, лжет он или говорит правду.
Люди полушутя-полусерьезно начали сомневаться, но те, кто разбирался в вопросе, быстро кое-что раскопали.
Гу Цзяо... Как это я раньше не обращал внимания на этого парня? Его же без экзаменов зачислили сразу во второй тур!
К тому же, как утверждал другой студент Федеральной Академии, Гу Цзяо держался в стенах учебного заведения крайне высокомерно и отстраненно, никто не смел к нему приближаться, и даже дисциплинарный комитет не решался с ним связываться.
Сложив воедино все эти улики, большинство людей наконец поверили словам Чжань Яна — в конце концов, уровень психической энергии был вещью осязаемой и фальсификации не поддавался.
Самые нетерпеливые тут же сделали ставки:
— Триста звездных монет, ставлю на победу Гу Цзяо в следующем раунде!
— Пятихатка, я тоже ставлю на его победу!
— Ставлю тысячу!
— Черт возьми, сыграю еще раз, три тысячи! Ставлю на его чемпионство!
— ...
Ставки продолжали расти, и вскоре общая сумма превысила те тридцать тысяч, что изначально вложил Чжань Ян, причем темпы только ускорялись.
Атмосфера на площадке накалилась до предела, цифры взмывали вверх с головокружительной скоростью, а коэффициент вплотную приблизился к абсолютному рекорду. Глядя на обезумевшую от азарта толпу перед собой, Чжань Ян расплылся в злобной ухмылке.
Гу Цзяо, о, Гу Цзяо, теперь тебе остаётся только ждать, пока тебя заживо не заплевав толпа!
Трёхдневные отборочные матчи подошли к концу. Выбывшие участники не спешили расходиться — большинство предпочло остаться в качестве зрителей, так что, несмотря на отсев большей части людей, трибуны арены выглядели точно так же, как в первый день отборочных, и по-прежнему были забиты до отказа.
Выбравшись из капсулы для сна, Гу Цзяо тут же почувствовал неладное.
То ли ему мерещилось, то ли все вокруг действительно исподтишка разглядывали его, но стоило ему повернуться в их сторону, как взгляды тут же исчезали.
— Это же он, да?
— С виду и правда тяжелый в общении человек.
— А я поставил на него пятьсот звездных монет! Надеюсь, он действительно так хорош, как кажется.
— Тсс! Тише, услышит еще...
Слов было не разобрать, но невнятный шепот легко порождал тревогу. Гу Цзяо инстинктивно потрогал свою шапку — та сидела как влитая; опустил взгляд — одежда и обувь тоже не были надеты наизнанку.
Так что же, черт возьми, не так?
Никто не спешил просвещать его, и ему пришлось с тяжелым сердцем направиться к арене.
Впрочем, думать об этом ему вскоре расхотелось, ведь его поединок стоял самым первым в расписании.
Второй тур сильно отличался от отборочного: если первый был лишь ситом для отсеивания песка, то теперь настало время выплавлять чистое золото. У каждого бойца были свои козыри, и любой поединок мог преподнести зрителям сюрприз.
Проведя три дня отборочных за скрытным наблюдением, Гу Цзяо считал, что теперь глубже понимает принципы управления психической энергией. Хотя форма его Психической сущности всё еще оставалась такой же...
Зато он уже научился одновременно сбивать силой мысли три жестяные банки!
Технический прогресс придал ему толику уверенности, поэтому, ступив на арену твердым шагом, он не ощутил в голове той звенящей пустоты, которой опасался.
Без паники, только спокойствие и концентрация на матче.
Льюющийся сверху солнечный свет слепил глаза. Гу Цзяо на мгновение зажмурился, заставляя себя игнорировать взгляды со всех сторон.
Глубоко вздохнув, он посмотрел на противника и заученно произнес приветствие, которое повторял про себя сотню раз:
— Здравствуйте, я Гу Цзяо из Федеральной Академии. Для меня большая честь сразиться с вами, прошу наставить меня.
Ни одной оговорки — отличное начало.
Соперник Гу Цзяо прибыл из Королевской академии планеты Цзялань. На планете Цзялань царила монархия, и представлять ее прибыл одаренный от природы седьмой принц Цзялань Юэ.
Высокородный принц не собирался улыбаться Гу Цзяо, напротив, с самого начала от него исходила откровенная враждебность. Проигнорировав приветствие, он лишь холодно уставился на Гу Цзяо и процедил:
— Ты и есть тот самый супер-одаренный первокурсник Федеральной Академии?
Вопрос прозвучал совершенно неожиданно. Гу Цзяо в замешательстве кивнул:
— Да, это я.
— Отлично, — Цзялань Юэ тоже кивнул. — Хоть смелости хватило прийти.
— Я... что-то не так?
Столкнувшись с беспричинной враждебностью Цзялань Юэ, Гу Цзяо был совершенно озадачен. По правде говоря, с самого утра, как только он покинул спальную капсулу, у него не покидало ощущение, будто он выпал из реальности.
Почему все такие странные? Неужели произошло что-то, о чем он не знает?
Цзялань Юэ усмехнулся:
— Слышал, ты тут распускал языком разные глупости? Обещал сорвать драгоценную жемчужину с короны моего рода и пинать ее как мяч?
Гу Цзяо: !
Какая вопиющая бестактность!
Даже просто слушать подобное было дико.
— Н-нет же! Я такого не говорил!
— А кто еще, кроме тебя! — взъярился Цзялань Юэ. — Возомнил себя непобедимым только потому, что твоя психическая энергия немного выше нормы?
Не дав Гу Цзяо и шанса на оправдания, он бросился вперед. Его психическая энергия мгновенно материализовалась в свирепый длинный хлыст, вспоровший воздух ослепительной вспышкой молнии и метнувшийся прямо в Гу Цзяо.
Бой начался по сигналу. Гу Цзяо чудом увернулся и, проносясь мимо противника, серьезно добавил:
— Правда не я! Вчера вечером я вообще не выходил из капсулы для сна.
Цзялань Юэ пылал праведным гневом и был свято уверен, что тот просто изворачивается, поэтому слушать ничего не желал.
По легенде, жемчужина на короне клана Цзялань была сотворена из сердца их предка и являлась священным символом чести и гордости всего рода. Независимо от того, произносил Гу Цзяо эти слова на самом деле или нет, сама фраза уже задевала за живое — это была заветная черта, переступать которую Цзялань Юэ никому не позволил бы.
Удары хлыста сыпались градом — яростные и стремительные. Если бы такой удар пришелся по живому человеку, в лучшем случае он отделался бы тяжелыми увечьями. Трещащие разряды молний держали в напряжении сердца каждого зрителя, позволив им в полной мере оценить истинную силу Цзялань Юэ.
Видя, что план удался, Чжань Ян на трибунах едва ли не светился от восторга.
Он не зря в последние дни толком не спал и сутками напролет распускал грязные слухи от имени Гу Цзяо, успев настроить против него чуть ли не всех сильных бойцов.
Среди этих слухов значились такие перлы, как: сорвать жемчужину с короны планеты Цзялань и пинать ее как мяч; механоиды с планеты Мех-Стар — это просто черви, копошащиеся в своих бронекостюмах; а национальный банкет, которым так гордится планета Таоте — сплошное дерьмо...
Кем бы ни был следующий противник Гу Цзяо, Чжань Ян уже заготовил для него порцию оскорблений, целящихся прямиком в больное место — любой на его месте потерял бы самообладание.
Вот только он никак не ожидал, что Гу Цзяо сможет так долго продержаться против разъяренного Цзялань Юэ. От этих хлестких ударов хлыста у Чжань Яна самого мурашки шли по коже — окажись он на месте Гу Цзяо, вряд ли смог бы увернуться от всех.
Гу Цзяо то метался из стороны в сторону, то увертывался, но хлыст Цзялань Юэ так и не задел его, из-за чего принц начал выдыхаться. В ярости тот закричал:
— Ты что, умеешь только прятаться?
Однако мысли Гу Цзяо сейчас были бесконечно далеки от состязания. Он отчаянно пытался отыскать хоть момент, чтобы прояснить недоразумение, но Цзялань Юэ не давал ему и рта раскрыть.
Его слова постоянно обрывали, и на душе у Гу Цзяо стало обидно до слёз:
— Выслушай меня сначала, ладно? Я правда не говорил такого, вчера весь вечер я трениров...
— Заткнись! — Цзялань Юэ жаждал лишь одного — стереть его в порошок.
Хлестнувший электрический разряд черканул по щеке Гу Цзяо, оставив кровавую полосу и распоров край капюшона — теперь головной убор держался на честном слове.
Мягкие светлые пряди выбились из прорехи, и Гу Цзяо рефлекторно вскинул руку, чтобы поправить шапку. В этот момент в его груди наконец поднялась неприятная, тяжелая волна гнева.
http://bllate.org/book/30169/3676146
Готово:
