Так продолжая двигаться дальше, сколько ещё времени потребуется, чтобы вернуться на материнскую планетку?..
Чем больше он думал, тем сильнее погружался в тоску. Гу Цзяо вздохнул, не желая больше размышлять об этом, и вернулся в комнату, собираясь спать.
Днём психическая энергия была истрачена слишком сильно, и теперь накатила вся накопившаяся усталость, так что он быстро заснул. В полусонном состоянии он услышал доносившиеся откуда-то сбоку крики о помощи, в которых сквозил огромный ужас.
— Спас... Спасите... Спасите меня...
Сонливость брала своё, Гу Цзяо перевернулся на другой бок и снова заснул, но через некоторое время он внезапно распахнул глаза, сел на постели и с некоторым опозданием осознал происходящее.
Только что ему ведь показалось, будто кто-то звал на помощь?
Он прислушался, сосредоточившись: в комнате не было окон, и не доносилось ни звука. Гу Цзяо заподозрил, что ему всё это приснилось, но из-за двух предыдущих столкновений с Инородными существами он очень переживал за безопасность Шэнь Юэцина и решил выйти наружу проверить.
— Скрип...
Дверь спальни отворилась. Свет из комнаты освещал лишь крошечный пятачок перед ней, а коридор зиял сплошной чернотой, напоминая широко раскрытую пасть гигантской змеи, чьего конца не было видно в темноте.
Гу Цзяо, глядя в темноту, немного поколебался, затем повернулся и достал свой маленький фонарик. Свет фонарика дрожащим лучом прорезал мрачные сумерки, то разгораясь, то затухая. Плотно запахнув одежду и набравшись храбрости, он вышел наружу.
— Господин Шэнь, вы здесь?
Его голос отразился от стен пустого коридора, отчего стало как-то не по себе. Гу Цзяо крепко сжимал фонарик, устремив взгляд прямо перед собой, смертельно боясь, что в следующее мгновение луч света выхватит из темноты чьё-то бледное лицо.
Он шёл всё быстрее, шаги становились всё более частыми, и в конце концов он попросту побежал, словно за его спиной кто-то отчаянно гнался по пятам. Добежав до двери комнаты Шэнь Юэцина, он наконец остановился:
— Гос-господин Шэнь... Вы спите?
Спросив об этом, он только теперь заметил, что дверь приоткрыта, а внутри царит абсолютная пустота — от Шэнь Юэцина не осталось и следа.
Куда же среди ночи запропастился господин Шэнь?
Сердце Гу Цзяо подскочило к самому горлу: неужели с тем действительно что-то случилось?
Беспокойство за Шэнь Юэцина заглушило страх одиночества. Он резко развернулся и быстрым шагом направился к выходу, на ходу выкрикивая имя Шэнь Юэцина, но в ответ не доносилось ни звука — Шэнь Юэцин словно растворился в воздухе прямо посреди Усадьбы.
Добравшись до сада, он внезапно уловил в каком-то уголке едва слышное прерывистое дыхание. Шаги Гу Цзяо замерли, и он в нерешительности направился в сторону источника звука:
— Господин Шэнь, это вы?
— Я могу подойти?
Никто не ответил, но зарождения цветов в тени слегка шевельнулись. Ночной ветер легко пронёсся над землей, и Гу Цзяо почувствовал странный, сладковатый запах крови.
Кто-то ранен!
Лицо Гу Цзяо стало серьёзным, и он шаг за шагом приблизился к клумбе. Когда же он протянул руку, желая раздвинуть ветви и получше рассмотреть то, что скрывалось внутри, раздался голос:
— Что ты делаешь?
Гу Цзяо испуганно вздрогнул и обнаружил, что Шэнь Юэцин стоит прямо у него за спиной, скрестив руки на груди и с явным интересом наблюдая за ним.
— Господин Шэнь, как вы здесь оказались?
На лице Шэнь Юэцина не было заметно никаких признаков тревоги:
— Не мог уснуть, вышел прогуляться, услышал, как ты меня зовешь.
— Я... я услышал странные звуки, испугался за вашу безопасность, вот и вышел посмотреть... — ответил Гу Цзяо. — Господин Шэнь, как хорошо, что вы в порядке! Я уж думал...
Тревога в груди наконец улеглась, и Гу Цзяо шумно выдохнул, но тут же с удивлением подумал: раз у господина Шэня всё хорошо, то откуда же взялся тот странный звук?
Он снова посмотрел на издававшую подозрительный шум цветочную клумбу. Ярко-красные лепестки особенно бросались в глаза в ночной темноте, а стебли и листья хищно раскидывались в стороны. То ли из-за слишком тусклого света ему мерещилось, то ли земля на том участке и впрямь была темнее, чем в остальных местах — словно её... только что пропитала какая-то жидкость.
Вдобавок витавший в воздухе запах крови поневоле наводил на дурные мысли.
— В чём дело? — поинтересовался Шэнь Юэцин из-за спины.
Стоя лицом к клумбе, Гу Цзяо заслонил его собой, приняв защитную позу.
— Там что-то есть, я... пойду взгляну.
На самом деле Гу Цзяо и сам ужасно робел, но как добросовестный наёмник, пусть даже работающий не на полную ставку, он обязан был нести ответственность и старательно защищать безопасность своего нанимателя.
Он уже собирался сделать шаг вперед, как Шэнь Юэцин притянул его обратно.
— Не переживай, внутри нет никаких Инородных существ, — ровным тоном произнёс Шэнь Юэцин, успокаивая его, словно растрепавшуюся от испуга маленькую собачку. — Выходи.
Его слова едва успели смолкнуть, как из глубины клумбы поднялся какой-то человек и слегка поклонился им обоим:
— Доброй ночи, господа.
Мужчина был высокого и крепкого телосложения, его мускулистые руки бугровато вздувались под тёмной кожей, а переносицу пересекал шрам. Стоило ему молча застыть во мраке, как от всей его фигуры повеяло свирепой аурой живого орудия убийства.
— Это управляющий Усадьбы, Фу Синь, — представил его Шэнь Юэцин.
— Управляющий...
Гу Цзяо никак не мог связать этого человека со словом управляющий — тот куда больше походил на наёмника, что облизывает лезвие ножа в ожидании схватки, причём не простого бойца, а какого-нибудь командира целого отряда.
Шэнь Юэцин произнёс:
— Скажи ему, что ты делал.
— Я поливал эти алые мандрагоры, господин, — Фу Синь поднял руку, демонстрируя садовую лейку. — Они распускаются только по ночам.
После его слов Гу Цзяо тоже припомнил, что днём, проходя мимо этого места, совсем не заметил этих цветов, однако сомнения у него всё же остались:
— Разве вы не чувствовали странный запах? Прямо здесь, рядом.
Фу Синь улыблся. По идее, эта улыбка должна была выглядеть дружелюбной, но на его лице она казалась несколько деревянной. Он пояснил:
— Господин Гу, полагаю, вы имеете в виду аромат алых мандрагор? Запах их цветов очень похож на запах свежей крови, неудивительно, что вы заблуждались.
Неужели всё так и есть?
Гу Цзяо принюхался повнимательнее: и впрямь, запах, похоже, исходил от самих цветов. Раз уж управляющий поливает здесь клумбы, то при появлении поблизости Инородных существ он наверняка заметил бы их заранее. Наверное, он и вправду проявил излишнюю мнительность.
— Простите... — смущенно дёргая за козырёк кепки, пробормотал он. — Потревожил вас.
Ночной ветер растрепал его волосы, а блуждающий свет маленького фонарика отражался в глазах. Шэнь Юэцин глядел на него, и его рука, помимо воли протянутая было к лбу юноши, скользнула на плечо, легко похлопав напоследок. Он мягко проговорил:
— На улице прохладно, давай я провожу тебя.
Гу Цзяо кивнул, и они пошли обратно. На полпути Шэнь Юэцин внезапно остановился и, будто невзначай обернувшись, бросил Фу Синю:
— Уже поздно, ложись тоже пораньше.
Фу Синь глухим голосом отозвался и проводил их взглядом, пока фигуры двоих окончательно не скрылись за поворотом.
Убедившись, что они отошли далеко, напускная деревянная улыбка сошла с его лица, а в глазах блеснул острый холодный свет. С бесстрастным выражением он опустил взгляд вниз: под его ногами лежало окровавленное, превратившееся в месиво плоти тело, рот которого был набит усеянными шипами цветочными стеблями. Глаза мертвеца закатились, а безжизненная плоть продолжала безостановочно мелко подёргиваться в тишине.
Кровь расползалась по земле, окрашивая всю почву в багровый оттенок. Фу Синь вытер испачканную кровью и грязью подошву о тело убитого, а затем единым движением поднял его за воротник.
— Глава ещё не насытился, так что тебе рано уходить.
Во мраке ночи раздался непрекращающийся скрежет волочимого тяжёлого тела, и кляксы крови потянулись прямо ко входу в скрытое подземелье.
— Лязг...
Раздался звук запирающегося железного замка.
Всю ночь Гу Цзяо мучили кошмары: то ему снилось, что Шэнь Юэцина утащило Инородное существо с шестью парами брюшных глаз, то алые мандрагоры на клумбе оборачивались человеческими головами с широко разинутыми ртами, молящими о помощи. Всё это так его перепугало, что он толком не сомкнул глаз до самого утра.
Проснувшись на следующий день в полусонном состоянии, Гу Цзяо с удивлением обнаружил, что в Усадьбе появилось множество незнакомых лиц. Одетые в одинаковую аккуратную форму, они сновали по всем уголкам поместья, занимаясь уборкой и хлопотами. Завидев его, каждый вежливо здоровался и почтительно обращался к нему — не иначе как господин Гу.
Цветов на клумбе больше не было, а вся Усадьба преобразилась до неузнаивости: она сияла чистотой и порядком, словно её только что тщательно вымыли. Гу Цзяо взглянул на время — было половину восьмого утра. Неужели они начали уборку ещё посреди ночи?
Он мысленно цокнул языком и навсегда вычеркнул категорию заданий по домоводству из своего списка. Если только за них не платят баснословные деньги, браться за такое точно нельзя!
Плотный и изысканный завтрак подошел к концу, после чего Шэнь Юэцин лично вызвался проводить Гу Цзяо. С той лишь разницей, что на этот раз они направлялись не в академию, а домой.
Чем ближе они подъезжали к окраине, тем более заброшенными становились пейзажи за окном. Следы промелькнувшего элитного летательного аппарата привлекли внимание многих прохожих — и не мудрено, транспорт подобного класса в этих краях был огромной редкостью, и даже не зная точной модели, можно было легко догадаться о его баснословной стоимости.
— Приехали, мы на месте.
Гу Цзяо выбрался из летательного аппарата, сжимая в руках небольшую коробочку, внутри которой аккуратно расположилось ассорти из миниатюрных пирожных. Окинув взглядом собственную жалкую лачугу с голыми стенами, он смущённо потёр нос:
— Ну... господин Шэнь, не зайдёте выпить чаю?
Шэнь Юэцин ответил:
— В другой раз.
Гу Цзяо шумно выдохнул, не то разочарованный, то ли облегчённый, и, закусив губу, попрощался с гостем:
— Тогда... тогда я пойду домой.
Стоило ему повернуться, как Шэнь Юэцин внезапно окликнул его:
— Подожди.
Гу Цзяо обернулся и увидел, как Шэнь Юэцин наклонился вперед, протягивая к нему руку ладонью вверх:
— Дай руку.
Не понимая в чём дело, Гу Цзяо только протянул ладонь, как её тут же перехватили. В следующий миг он почувствовал, как запястье сдавило, и на него застегнули что-то металлическое.
Шэнь Юэцин скомандовал:
— Опусти голову.
Гу Цзяо машинально послушался. На его запястье ярко мигал миниатюрный оптический компьютер, который после сканирования сетчатки издал мелодичный звонок.
【Информация об идентификации внесена, оптический компьютер успешно активирован】
Гу Цзяо так и замер с поднятой рукой, растерянно глядя на Шэнь Юэцина:
— Господин Шэнь, это... что?
Шэнь Юэцин с улыбкой пояснил:
— Подарок для тебя. Нравится?
Гу Цзяо остолбенел. Хотя сам он никогда не покупал оптических компьютеров, ему доводилось видеть их у сокурсников в академии. Он слышал, что даже самая простая базовая модель стоит больше тридцати тысяч звездных монет, а та вещица, что красовалась у него на руке сейчас, явно не относилась к базовым — её цена стартовала как минимум с сотни тысяч.
Сто тысяч... Да это же целое состояние! Если его самого продать целиком, он и то не стоил столько!
— Н-нет, я не могу это принять... — Не заслужив награды, не смей брать дары. Гу Цзяо тут же попытался сорвать устройство с запястья.
Шэнь Юэцин внезапно накрыл его руку своей. Нажим был лёгким, но несокрушимым, не позволяя сделать ни движений, ни возражений. Его голос звучал всё так же мягко, но казался чуть более весомым, чем обычно:
— Не нравится?
— Нет, мне очень нравится, но...
http://bllate.org/book/30169/3676141
Готово:
