Госпожа Линь толкнула старика Линя локтем, её голос звучал раздражённо и приглушённо:
— Мне не почем заботиться? Да как мне не заботиться о том, что все эти рты едят и пьют? Ладно бы свои, так ведь приблуда неизвестно откуда взятая! Я сразу была против того, чтобы её брали в невестки, так нет же, старший уперся как баран, а ты и не подумал его отговорить!
Старик Линь молчал.
Госпожа Линь продолжала:
— Хватит, нельзя больше позволять ему объедать нашу семью! На лекаря ушло столько серебра — пусть даже тратили то, что старшие сами накопили, но если бы не отдавать его на этого больного, как пригодились бы эти деньги нам! Си-гэр мог бы лишний раз купить себе леденец. А теперь всё улетело в брюхо этому приёмышу, чтоб он сдох!
Чем больше говорила госпожа Линь, тем сильнее распалялась. Словно не высказав всего, она даже приподнялась на локте:
— Это только у Чжао Гуйфан манеры на первом месте, всё старается для всех хорошей казаться! Если бы ты в своё время не доверил ей вести хозяйство, разве дошло бы до такого?
— Довольно! — наконец подал голос старик Линь, и всего одна фраза осадила госпожу Линь: — Если бы хозяйство по-прежнему вела ты, этот дом давно перекочевал бы к твоему драгоценному братцу.
Госпожа Линь поперхнулась.
Молча опустившись на подушку, она спустя какое-то время тихо спросила:
— И что теперь делать по-твоему? Семья Ян — вполне неплохой вариант, если Пинпин туда отдадим, тоже сойдет. Только что делать с этим приёмышем и Ань-анем? Ртов в доме полно, дармоедов мы прокормить не сможем.
Старик Линь помрачнел, помолчал немного и заговорил усталым голосом:
— Если Пинпин совсем не хочет в семью Ян, пусть так и будет. Погляжу я, работы она не чурается — пусть побудет еще пару лет, послужит, а потом выдадим замуж за кого попроще, не обидим. Но если в доме сразу прибавится едоков, у вторых тоже тяжелые времена настанут. Ступай-ка на днях к своему брату, узнай, не найдется ли у них в деревне приличной семьи, да и отправь Ань-аня туда. Что до Цзян Паня, видом он хилый, поживет, должно быть, недолго; в худшем случае, когда подрастет, отдадим в зятья с примаковом условием.
Услышав, что у её старика всё схвачено, госпожа Линь успокоилась, повернулась на бок и заснула.
Супруги Линь Цяньлай и Сунь Цяоцяо прошлой ночью тоже легли не сразу, только говорили о другом.
Молодожёны, едва отгребли похороны и пришёл в себя Цзян Пань, когда показалось, что все хлопоты позади, Линь Цяньлай почувствовал зуд в одном месте и больше не мог сдерживаться.
Едва улегшись, он полез к Сунь Цяоцяо, но та оттолкнула его с лёгким сопротивлением. Линь Цяньлай с каменным лицом спросил:
— В чём дело?
— Мне нездоровится, наверное, за последнее время устала. Давай через пару дней, ладно? — мягко уговаривала Сунь Цяоцяо.
Получив от ворот поворот, Линь Цяньлай отвернулся и больше не обращал на неё внимания.
Сунь Цяоцяо какое-то время смотрела на спину мужа, чувствуя горькую обиду.
До свадьбы Сунь Цяоцяо не видела Линь Цяньлая вживую, но была наслышана о Чжао Гуйфан.
О Чжао Гуйфан шла слава по всей округе, все, кто с ней сталкивался, уверяли, что она женщина душевная и сердечная. Хозяйство вела безупречно, с девками ладила, с соседями жила душа в душу.
Сваха тоже расписывала семью Линь исключительно в красках: мол, хоть и не богачи, но голодать не придется; свекровь покладистая, не станет изводить невестку; старики в дому крепкие, еще и помогут по хозяйству да за детьми присмотрят; а сам Линь Цяньлай парень заботливый, да к тому же грамотный — выйдешь замуж, будешь жить припеваючи.
При таких-то условиях родители Сунь дрогнули, и сама Сунь Цяоцяо, которой с детства вечно не доставалось родительского тепла, тоже прельстилась.
Вот так она и вышла замуж.
Правда, первый месяц после свадьбы и впрямь всё шло прекрасно.
Муж ласков, свекровь добра, свекор молчалив и хлопот не доставляет. Если не считать суровых стариков и избалованной золовки, всё было точь-в-точь как в девичьих мечтах.
Но после смерти старшего брата мужа и его жены всё словно перевернулось.
За мягким фасадом свекровенной доброты скрывался один сплошной расчёт.
Жена старшего брата еще не до конца остыла, а свекровь уже шарила по её горнице — и как раз попалась ей на глаза. В руках у свекровь был зажат лоскут ткани, в который завернули несколько серебряных монет.
Заметив вошедшую невестку, она даже не успела спрятать добычу.
Только неловко усмехнулась и принялась объяснять: мол, все семейные деньги ушли на их свадьбу, а на похороны старшего брата придется брать из этой заначки. Туда-сюда, а трое сирот всё равно остаются на их попечении, так что голодными они точно не останутся.
На похороны старших та сумма целиком не ушла, но думается, остатки растаяли, когда занемог Цзян Пань.
Вспомнив об этом, Сунь Цяоцяо отвернулась от Линь Цяньлая и крепко зажмурилась.
Чжао Гуйфан и Линь Эрчжу прошлой ночью тоже толковали о троих сиротах.
Перед мужем, с которым прожила больше двадцати лет, Чжао Гуйфан сорвала маску и больше не притворялась.
Сперва она по обыкновению излила душу Линь Эрчжу, в красках расписав, как тяжко ей пришлось в семье Линь, затем вспомнила, как в молодые годы её сживала со свету свекровь и как рано выдали замуж старшую дочь на чужбину, а под конец прошлась по самому Линь Эрчжу, назвав его бесхарактерным и никчемным тюфяком, с головы до пят смешав с землей.
Линь Эрчжу неизменно отмалчивался.
К счастью, Чжао Гуйфан привыкла и вовсе не ждала от него какого-то ответа.
Выговорившись, она перешла к делу:
— Цзян Пань — парень робкий, сговорчивый, им легко управлять. К тому же фамилии у них разные, думается мне, к Пинпин и Ань-аню он большой привязанности не испытывает. К тому же ему самому нужно есть и пить, много возражать он не посмеет.
Хотя всё так, приличия соблюсти надо. Деревенские сплетни кого угодно сожрут, так что лучше бы Пинпин сама кивнула. А людям скажем, что отправили её в знатный дом служанкой, контракт пожизненный не подписывали — захочет вернуться, всегда сможет.
Дело это должен обстряпать отец. Завтра чуть свет переговорим с ним насчет того, что говорить людям, чтобы потом путаницы не было. А с Цзян Панем я сама управлюсь: послезавтра придет сваха Хуа, тут всё и решим, покончим с этим поскорее.
Тут уж Линь Эрчжу подал голос:
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Обговорив всё до мелочей, Чжао Гуйфан решила с самого утра согласовать легенду со свекром, а затем прижать к ногтю Цзян Паня и решить вопрос с Линь Пиньпинь, но кто же знал, что спозаранку Цзян Паня и след простыл.
Чжао Гуйфан одновременно разозлилась и перепугалась, велев Пиньпин и Ань-аню немедленно бежать на поиски.
Когда Цзян Пань с Линь Аньанем возвращались, деревня уже вовсю гудела. Всюду кукарекали петухи, лаяли собаки, над крышами вились струйки дыма.
Страдная пора только кончилась, но крестьянам отдыхать не приходилось.
В самую макушку лета вовсю буйно росли съедобные травы да лесные грибы. Стоит сходить в горы набрать лукошко, снести в уездный город — глядишь, выручишь пару медных монет, подспорье хозяйству. А даже если не продашь — сами съедим, засушим к зиме овощной запас, в любом случае в убытке не останешься.
Горы вокруг деревни семьи Линь были казенными, ничейными, частных владений — раз-два и обчелся. По дороге то тут, то там попадались соседи — шли парочками и тройками с заплечными коробами в гору.
Деревенские народ любопытный, завидев идущих от самого въезда Цзян Паня и Линь Аньань, непременно останавливались расспросить. А те, кто искренне переживал за здоровье Цзян Паня, советовали не шастать почем зря, раз только поднялся на ноги, а лежать и набираться сил.
На все эти расспросы — то праздные, то участливые — Цзян Пань отвечал неизменно мягко, слов тратил мало, но вежливости соблюдал с избытком.
С трудом удерживая на лице вежливую улыбку, он дошел до ворот дома семьи Линь. Едва он протянул руку, чтобы толкнуть калитку, как изнутри донеслось яростное кудахтанье:
— На кого это ты рожу кривишь, с погребальным лицом ходишь с утра до вечера, твои родители небось оттого и подохли, что ты их сглазил! С самого утра разбежались, черти слепые, работы не знают, только и ждете, как даром брюхо набить! Проклятые приёмыши!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цзян Паня, оно похолодело, пальцы, сжимавшие ладонь Линь Аньаня, невольно сжались сильнее.
Линь Аньань почувствовал боль, закусил губу, испуганно и едва заметно дрожа, поднял глаза на Цзян Паня:
— Агэ.
Цзян Пань похлопал его по плечу, успокаивая:
— Не бойся, братец с тобой, заходим.
С этими словами он толкнул калитку и шагнул во двор.
В пору межсезонья крестьяне ели всего два раза в день: в полдень — плотно, вечером — жижу, а утром и вовсе не садились за стол.
Из-за утренней суматохи в доме семьи Линь и предстоящего разговора с троицей пришельцев Чжао Гуйфан с рассвета хлопотала с Сунь Цяоцяо у очага.
Во дворе сидели лишь оба старика да Линь Пиньпинь: старик Линь примостился на ступеньках под навесом и плел корзину из бамбука, а госпожа Линь отчитывала Линь Пиньпинь. Завидев входящих Цзян Паня и Линь Аньань, она прикусила язык, оборвав брань на полуслове, и только злобно забормотала что-то себе под нос.
Заметив Цзян Паня, которого искали с самого утра, Линь Пиньпинь словно гору с плеч сбросила, в её глазах мелькнуло глубокое облегчение.
Совсем еще девчонка, а на лице уже отпечаток тяжкой доли.
— Это что за крики? Я еще снаружи слыхал про каких-то чертей да призраков, у нас что, в доме нечистая сила завелась? — с наивной любознательностью поинтересовался Цзян Пань.
Лицо госпожа Линь окаменело.
Линь Пиньпинь прыснула со смеху:
— Агэ, что за глупости ты мелешь? Где тебя носили с самого утра, даже не предупредил никого.
В её упреках отчетливо слышались девичьи капризные нотки.
— Я проснулся рано, смотрю — вы все еще почиваете, будить не стал, думал, пройдусь чуть-чуть да сразу назад. Кто же знал, что после долгой болезни пройду пару шагов — и в груди заколотило, вот и застрял. Моя вина, агэ, прости, не сердись, — искренне извинился Цзян Пань.
— Да как я могу на агэ сердиться! — Линь Пиньпинь надула губки, вспомнив о другом: — Агэ, мне нужно тебе кое-что сказать, пойдем в хат...
— Ой, Пань-гэр, наконец-то ты вернулся! Утром ты Пинпин с Ань-анем до смерти перепугал. Я-то говорила, что ты просто вышел пройтись, а они не верили, уверяли, будто ты их бросил! — Чжао Гуйфан с мокрыми руками и испуганным лицом выбежала следом, услышав голос Цзян Паня.
Цзян Пань виновато улыбнулся:
— Заставил тётушку волноваться.
Он уже собрался идти за Линь Пиньпинь в комнаты, тем более что ему самому хотелось кое о чем её расспросить.
Но не тут-то было: Чжао Гуйфан сзади толкнула Линь Пиньпинь в спину:
— Пинпин, ступай помоги второй невестке накладывать кашу. Видишь ведь, как ты по брату тосковала, а он никуда не делся, вернулся. Разве мало о чем можно поговорить после еды? Совсем еще девчонка, никакой выдержки.
Брови Цзян Паня чуть качнулись, а Линь Пиньпинь бросила на него молящий взгляд.
Он ответил ей успокаивающим взглядом:
— Иди, о чем бы ни шла речь, поговорим после завтрака.
На завтрак в семье Линь подали просяную кашу — жиденькую, скорее воду с крупой. Никаких прикусок не полагалось, поэтому каждый взял свою миску и устроился кто где: кто на лавке, кто присев на корточки прямо во дворе.
Миска, которую Сунь Цяоцяо протянула Цзян Паню, оказалась погуще, с плавающими сверху яичными хлопьями.
Бросив взгляд на чужие миски, он заметил, что яичных хлопьев ни у кого больше нет. Всё стало ясно: Сунь Цяоцяо выделила порцию специально для него. Он искренне поблагодарил невестку:
— Спасибо, вторая невестка.
http://bllate.org/book/30118/3670163
Готово:
