— Мо-эр? Как ты здесь оказалась? — с изумлением спросил Сяо Ичэнь.
— Сяо Ичэнь? — удивилась Мэн Сяомо. Перед ней стоял человек в чёрном облегающем костюме, из-под которого виднелись лишь глаза. Он выглядел точь-в-точь как вор. Если бы не знакомый голос, она бы и не узнала в нём принца.
— Тс-с! — Сяо Ичэнь снял повязку и тихо произнёс: — Третий брат ушёл, но во дворце ещё полно тайных стражников. Ни в коем случае нельзя, чтобы они нас услышали.
— Зачем ты пришёл в резиденцию наследного принца? — также шёпотом спросила Мэн Сяомо.
— Я ищу один портрет. Сегодня третий брат нарисовал в императорском кабинете портрет красавицы — неизвестно, принцессу какой страны. Император и императрица-мать были в восторге и даже подарили ему пару нефритовых жезлов «Руи», передававшихся в императорской семье сто лет! Но он тут же спрятал рисунок и никому не показал. Никто, кроме Его Величества и императрицы-матери, не знает, кого он изобразил. Вот я и решил заглянуть сюда из любопытства.
Сяо Ичэнь настороженно оглядывался по сторонам, опасаясь, что их заметят тайные стражники.
* * *
— А-а… — протянула Мэн Сяомо, задумчиво кивнув.
— А ты зачем пришла? — шёпотом спросил Сяо Ичэнь.
Мэн Сяомо взглянула на две яркие искры в темноте — его глаза — и вдруг придумала план.
— Я хотела преподнести наследному принцу подарок, — тихо ответила она, — но раз его нет, наверное, отменяю затею.
— Какой подарок? Раз он ушёл, можешь подарить мне! К тому же ты мне так и не извинилась! Хорошо ещё, что я великодушен и не держу зла. После того как я съел твои пирожные, три дня пролежал в постели!
Мэн Сяомо смущённо почесала затылок и улыбнулась:
— Прости, пожалуйста. Я просто забыла помыть руки перед тем, как тебе их дать. В следующий раз обязательно буду внимательнее.
— Мэн Сяомо, ты просто молодец! Как ты посмела дать мне такую гадость? Что бы случилось, если бы мне стало плохо?
— Но ведь ты сейчас здоров и стоишь передо мной! Не переживай, я знаю, ты человек благородный и всё простишь.
— Хм! Ты лучше передай мне этот подарок, иначе не прощу! — упрямо заявил Сяо Ичэнь.
— Конечно, дарю тебе, — охотно согласилась Мэн Сяомо и добавила: — Ты же хочешь увидеть портрет? Эта штука поможет тебе.
— Как именно?
Сяо Ичэнь с любопытством вытянул шею.
— Если вдруг тебя заметят стражники, просто подожги это в нужном месте — и они тут же разбегутся. Тогда у тебя будет шанс найти портрет!
— Ого? Правда так действует? А что это такое?
Сяо Ичэнь взял у Мэн Сяомо свёрток с порохом.
— Видишь фитиль? Если стражники тебя обнаружат, подожги его и брось в комнату. Они тут же разбегутся и не посмеют приблизиться.
— Так это и есть твой «подарок» для наследного принца? А что будет, когда он загорится?
— Помнишь слухи несколько дней назад о чудесном знамении в резиденции канцлера? Это всё благодаря такому же пороху. Когда он взорвётся, в небе появятся невероятно красивые огненные узоры — даже стражники будут заворожены. Поверь мне, оно того стоит! Но запомни: как только подожжёшь — сразу отбегай как можно дальше, иначе огонь обожжёт тебе глаза.
Сяо Ичэнь всё ещё сомневался, держа в руках свёрток с порохом. Однако, вспомнив слухи о том знамении — хотя сам его и не видел — он кивнул:
— Ладно, я сейчас зайду внутрь. Раз ты отдала мне это, ступай домой!
Мэн Сяомо энергично закивала. Как только Сяо Ичэнь одним прыжком исчез из виду, она присела и спрыгнула со стены, пригнувшись, быстро побежала к главному зданию резиденции наследного принца.
Она легко избегала тайных стражников — её тело теперь реагировало так же быстро, как в прошлой жизни. Поэтому она беспрепятственно добралась до двора Цзылань.
Ещё задолго до того, как решиться подорвать резиденцию наследного принца, Мэн Сяомо выучила план всего дворца, поэтому двигалась без труда, ловко уклоняясь от патрулей.
Вскоре она незаметно проникла в кабинет двора Цзылань и начала осторожно искать портрет, о котором говорил Сяо Ичэнь.
Но, потратив полчаса, она нашла лишь поэтические рукописи — ни одного пейзажа, не говоря уже о портрете.
Когда она уже решила проверить главные покои Сяо Ицзэ, вдруг из окна ворвался странный, зловещий ветер, разметав по полу все бумаги. Мэн Сяомо вздрогнула и поспешила закрыть окно, но в тот же миг её вдруг обняли — в объятиях пахло лесом и горными травами.
Сердце её замерло: она сразу поняла, кто это. Разве он не отправился в Зал Цзычэнь? Как он оказался в кабинете?
— Что ты ищешь? — спокойно спросил Сяо Ицзэ, не отпуская её.
Тело Мэн Сяомо окаменело. Она не решалась ответить, проглотила комок в горле и нервно пробормотала:
— Ищу… ищу… одну вещь.
— Какую вещь?
— Хорошую вещь… — Мэн Сяомо подумала, что ни в коем случае нельзя признаваться, будто ищет портрет. Иначе Сяо Ицзэ поймёт всё неправильно, и ей будет ужасно неловко.
— А что за «хорошая вещь»? — спросил Сяо Ицзэ, и в его голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая улыбка.
— Хорошая вещь — это и есть хорошая вещь, — ответила Мэн Сяомо, пытаясь вырваться, но не решаясь по-настоящему сопротивляться. Она никогда ещё не чувствовала себя так растерянно и напряжённо.
Сяо Ицзэ молчал. Долгое время он не произносил ни слова, лишь крепче прижал её к себе. Почувствовав, как она напряглась, он снова спросил:
— Скучала по мне?
— Э-э… Нет! — твёрдо ответила Мэн Сяомо.
— Правда или ложь? — Сяо Ицзэ ещё сильнее обнял её, будто хотел влить её в своё тело.
— Правда! — вновь уверенно заявила Мэн Сяомо.
— А я скучал по тебе, — внезапно отпустил её Сяо Ицзэ и в темноте пристально посмотрел ей в глаза. Даже в полной темноте глаза Мэн Сяомо сияли, как звёзды.
Мэн Сяомо опешила и уже собралась что-то сказать, как вдруг почувствовала запах пороха. Она в ужасе схватила Сяо Ицзэ и повалила его на пол:
— Осторожно! Ложись!
Сяо Ицзэ позволил ей упасть, обняв её в ответ.
В этот момент снаружи кабинета раздался оглушительный взрыв, за которым последовали крики людей. Огненное зарево взметнулось в небо, и воздух наполнился запахом дыма и пороха.
Свет пламени проник в кабинет через окна и мягко озарил двух людей, лежащих в объятиях друг друга. Их взгляды встретились — спокойные, умиротворённые, гармоничные.
Мэн Сяомо словно увидела в глазах Сяо Ицзэ своё отражение. Щёки её вспыхнули, и в свете пожара её лицо покраснело, как два яблока.
А Сяо Ицзэ лишь слегка приподнял уголки губ и смотрел на неё, будто не замечая, что за окном царит полный хаос.
Вдруг дверь кабинета с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался стражник:
— Быстрее! Огонь подбирается сюда! Выносите всё во двор!
— Есть! — хором ответили слуги и бросились выносить книги и свитки.
Только тогда Мэн Сяомо очнулась и попыталась встать.
* * *
— А-а! Здесь кто-то есть! — воскликнул один из стражников и уже потянулся к мечу, но Сяо Ицзэ поднялся, всё ещё держа Мэн Сяомо на руках.
— Ваше Высочество! — стражник тут же преклонил колени в ужасе.
— Продолжайте, — коротко бросил Сяо Ицзэ и вышел из кабинета, не выпуская Мэн Сяомо.
— Ты подожгла резиденцию наследного принца. Как нам быть с этим? — спросил он, глядя на пожар, осветивший полнеба. Его голос звучал спокойно, будто это был не его дом.
Мэн Сяомо даже усомнилась: точно ли это резиденция Сяо Ицзэ? Почему он совершенно не волнуется, хотя двор Цзылань почти сгорел дотла?
— Это не я! Я пришла искать вещь, а пожар меня не касается! — надулась она, будто Сяо Ицзэ её оклеветал.
— Но ты не можешь сказать, что именно искала. Как мне тебе поверить?
Мэн Сяомо не выдержала:
— Портрет.
— Чей?
— Не знаю.
— Зачем искать, если не знаешь?
— Именно потому, что не знаю, и интересно!
— Тот самый, что я сегодня нарисовал?
— Да! — Мэн Сяомо подняла глаза и пристально посмотрела на Сяо Ицзэ. В свете пожара она видела лишь его подбородок — белый, как тёплый нефрит, мерцающий в отблесках огня.
Сяо Ицзэ помолчал и наконец сказал:
— Не дам тебе его увидеть.
— Почему? — возмутилась Мэн Сяомо, надув щёки.
— Потому что на портрете изображена женщина, которую я люблю, — ответил Сяо Ицзэ и в уголках его губ заиграла тёплая улыбка. Он снова опустил взгляд на Мэн Сяомо.
Та замерла. В груди будто что-то сжалось. Она резко вырвалась из его объятий и прыгнула на землю:
— Не дашь — так не дай! Кто вообще захочет смотреть на твою жалкую картинку! Фу!
Сяо Ицзэ лишь слегка усмехнулся и больше ничего не сказал.
— Ваше Высочество, поджигателя поймали! — доложил стражник, грубо швырнув на землю чёрного, весь в саже мужчину.
Мэн Сяомо ахнула: это был Сяо Ичэнь. Его лицо почернело от копоти, волосы торчали во все стороны, будто его ударило молнией. Он выглядел жалко и жалобно.
— Кхе-кхе-кхе… — Сяо Ичэнь закашлялся, и изо рта повалил чёрный дым.
Мэн Сяомо ещё больше испугалась: неужели он стоял рядом, когда взорвался порох?
— Мо-о-о-эр… Ты… обманщица… — Сяо Ичэнь вдруг с яростью бросился к ней, но ноги его подкосились, и он снова рухнул на землю.
— Что происходит? — спросил Сяо Ицзэ, обращаясь к Мэн Сяомо.
— Я не знаю! — поспешно ответила она.
— Казнить, — холодно приказал Сяо Ицзэ стражникам.
— Нет! Подождите! — закричала Мэн Сяомо и бросилась защищать Сяо Ичэня. С чувством вины она подняла его, несмотря на то, что он отчаянно отталкивал её.
— Это Сяо Ичэнь, — сказала она твёрдо.
Сяо Ицзэ нахмурился и внимательно осмотрел брата.
— Что ты делал? — ледяным тоном спросил он у Сяо Ичэня.
— Кхе-кхе… Третий брат… Это сумасшедшая женщина… Всё это… кхе-кхе… её рук дело… Я… кхе-кхе… ни при чём…
Мэн Сяомо мягко похлопывала Сяо Ичэня по спине:
— Помедленнее, никто не спорит с тобой.
Сяо Ичэнь обернулся, чтобы обругать её, но в этот момент Сяо Ицзэ резко оттащил Мэн Сяомо в сторону. Сяо Ичэнь, лишившись опоры, снова рухнул на землю.
— Мэн Сяомо, что ты вообще задумала? — Сяо Ицзэ разъярился. Его глаза в отсвете пламени стали страшными и ледяными.
Тело Мэн Сяомо дрогнуло. Она попыталась вырваться из его хватки, но он сжал её руку так сильно, будто ломал кости.
Она молчала, лишь пристально смотрела на него, плотно сжав губы.
Сяо Ицзэ резко потянул её за руку и повёл прочь из двора Цзылань. Слуги и стражники, спешившие на пожар, мгновенно расступились перед ними.
— Сяо Ицзэ, отпусти! — Мэн Сяомо яростно била его по руке, но он не обращал внимания.
— Сяо Ицзэ, я тебя не люблю! Давай расстанемся! — вдруг громко крикнула она.
Проходившие мимо слуги и стражники в ужасе остановились и затаили дыхание, ошеломлённые её словами.
Сяо Ицзэ замер и медленно обернулся к ней:
— Что ты сказала?
— Я сказала: давай расстанемся. Мы же договорились в тот раз: если нам не подходит друг другу, можно расстаться. Ты пойдёшь к своей любимой, а я — к своей любви.
Мэн Сяомо выпалила всё одним духом, потом глубоко вдохнула. В груди вдруг стало пусто и тоскливо. Ведь именно этого она так долго хотела — сказать эти слова. Теперь, когда они наконец сорвались с языка, она должна была радоваться… Но почему-то в душе шевельнулась грусть и сожаление.
http://bllate.org/book/3009/331494
Готово:
