— Говори прямо: что именно я тебе обещала? — нетерпеливо спросила Мэн Сяомо. — Пусть хоть какая-то ясность будет!
Принцесса Линсян долго мялась, наконец подошла ближе и тихо прошептала:
— Ты обещала порвать с Сяо Пэем и дать мне с ним шанс.
Сяо Пэй? Наследник герцогского дома Жуйцинь? Разве между ними нет родства? Почему принцесса Линсян ведёт себя так, будто тайно влюблена в Сяо Пэя? И какое вообще отношение она имеет к нему? — недоумевала Мэн Сяомо. — При чём тут я?
Принцесса Линсян удивлённо заморгала:
— Разве ты забыла, какие у вас с ним отношения?
Мэн Сяомо кивнула.
— Вы с детства были похожи характерами. Куда бы Сяо Пэй ни отправился, он всегда брал с собой тебя, а меня — никогда. Матушка говорила, что Сяо Пэю нравишься именно ты, поэтому он и водил тебя повсюду. Ты же обещала мне порвать с ним! Прошу, не забывай об этом!
Голос принцессы дрожал от обиды.
Мэн Сяомо помассировала переносицу и кивнула:
— Ладно, запомнила.
— Какая же ты добрая! Со всеми груба, а со мной — такая заботливая! Мне так повезло! — обрадовалась принцесса Линсян.
— Но ведь у тебя с Сяо Пэем всё-таки родственные связи? Как ты можешь…? — Мэн Сяомо не договорила, но смысл был ясен и без слов.
— Нет! Отец герцога Жуйцинь и покойный император были побратимами — крови между нами нет.
В этот момент принцесса Линсян выглядела совсем ребёнком. Если бы не её недавние осторожные расспросы, Мэн Сяомо решила бы, что перед ней обычная пятнадцатилетняя девочка.
— А, вот оно что! Я об этом не знала. Тогда, конечно, я помогу вам встретиться. Если оба сердца настроены друг на друга, это, без сомнения, прекрасная пара!
— Угу! — энергично кивнула принцесса Линсян.
Мэн Сяомо улыбнулась и потянулась за лежавшим рядом флаконом с лекарством, но вдруг заметила в большом ящике нескольких девочек, дрожащих от страха. Нахмурившись, она приказала:
— Отпустите их!
— А? Зачем? Мы ещё не развлеклись! Надо связать их, раздеть и вырезать знаки на лицах и телах — так они станут военными наложницами. Это ведь для них избавление! — удивлённо спросила принцесса Линсян. — Или тебе просто не хочется, чтобы они выполняли своё предназначение? Может, ты хочешь их просто убить?
Брови Мэн Сяомо сошлись. Она знала, что в древности существовали подобные наказания. Рабы, желавшие выйти из рабства, подвергались жестоким истязаниям: кого-то отдавали развратникам, кто-то сражался с голодными зверями в клетке, а кого-то просто выпускали на волю, чтобы тут же расстрелять из луков. Самый «милосердный» способ — отправка в армию в качестве наложниц — действительно считался избавлением.
Если бы она сейчас просто отпустила их, это означало бы смертный приговор. Мэн Сяомо не была святой, но и такой жестокости совершить не могла.
— Ладно, оставьте их здесь. У меня есть для них особое развлечение, — вдруг широко улыбнулась Мэн Сяомо, будто ей в голову пришла замечательная идея.
— Какое? Расскажи! — заинтересовалась принцесса Линсян.
— Не скажу. Скажу — сразу украдёшь себе, — отмахнулась Мэн Сяомо и громко позвала: — Эй, несколько человек сюда! Отведите их на омовение!
— Есть! — шесть служанок поспешили внутрь и, по одной взяв девочек на руки, вышли.
Принцесса Линсян надула губы, явно обижаясь, но тут же заметила флакон в руках Мэн Сяомо и удивлённо воскликнула:
— Откуда у тебя лекарство, приготовленное собственноручно наследным принцем?
Мэн Сяомо вздрогнула. Она посмотрела на флакон — простой белый нефритовый сосуд без украшений — и спросила:
— Откуда ты знаешь, что это лекарство наследного принца?
— Такие флаконы из белого нефрита встречаются только на горе Цзыяншань. Это специальная тара наследного принца для хранения снадобий. Раньше я видела у бабушки много таких флаконов у её личной служанки. Та сказала, что это «пилюли для укрепления духа», которые наследный принц лично разработал для императрицы-вдовы. Бабушка принимает их уже много лет.
Мэн Сяомо задумчиво кивнула, но её взгляд остановился на флаконе. Она вспомнила Фэнчэн — тогда Сяо Ицзэ тоже дал ей такое же лекарство. Ань Сяо тогда сказала, что это не простое средство: без него на теле остались бы шрамы.
Неожиданно в груди стало тепло, утренняя раздражительность исчезла. Мэн Сяомо невольно крепче сжала флакон.
— Сяомо, тебе больно? — обеспокоенно спросила принцесса Линсян.
Мэн Сяомо вздрогнула — она так погрузилась в воспоминания, что забыла, зачем вообще взяла флакон. Улыбнувшись, она ответила:
— Нет, это лекарство от наследного принца для заживления ран. Ты же знаешь, на меня напали. Без такого средства не обойтись. Лекарства наследного принца — лучшие.
— Конечно! Только бабушка получает такие снадобия, а теперь и ты. Видимо, ты для наследного принца — особенная, — улыбнулась принцесса Линсян.
— Естественно! Ведь я его обручённая невеста! — гордо заявила Мэн Сяомо, играя флаконом в руках. В её глазах играла тёплая улыбка, которой она сама не замечала.
Улыбка принцессы Линсян на мгновение замерла. Она внимательно посмотрела на лицо Мэн Сяомо, но та всё ещё была погружена в свои мысли. Принцесса Линсян кашлянула:
— Тогда отдыхай, я пойду. Девочек можешь развлекать сколько угодно. Если мало — дай знать, я пришлю ещё.
— Не надо, хватит и этих. Будь осторожна по дороге. Я ранена, проводить не смогу, — отмахнулась Мэн Сяомо, сохраняя вежливую улыбку, не доходившую до глаз.
Принцесса Линсян, похоже, уловила её раздражение. Встав, она развернулась и, едва скрыв презрительную усмешку, неторопливо вышла.
Мэн Сяомо прищурилась, глядя ей вслед, и вспомнила слова императрицы-вдовы. «Думаете, я всё ещё та наивная Мэн Сяомо? — подумала она. — Хотите обмануть, как ребёнка? Сяо Пэй — кто он такой, я прекрасно знаю. Если я порву с ним, это вызовет конфликт между резиденцией канцлера и герцогским домом Жуйцинь. Пока я не хочу в это ввязываться!»
Она фыркнула и принялась подбрасывать флакон в руке. В этот момент в комнату быстро вошла Ань Сяо и почтительно спросила:
— Барышня, вы ещё терпите?
— Придётся терпеть! Такое лекарство нельзя тратить зря, — сказала Мэн Сяомо, положила флакон обратно в ларец и, как на плаху, легла под одеяло.
Ань Сяо тихонько улыбнулась и подошла ближе:
— Эти лекарства прислал управляющий Тянь из резиденции наследного принца. Он пришёл ещё до рассвета. Видимо, наследный принц очень за вас переживает.
— Ладно, хватит болтать. Начинай! — закрыла глаза Мэн Сяомо, полностью доверяя Ань Сяо свою рану.
Ань Сяо опустилась на колени и осторожно начала отдирать пропитую кровью повязку. Боясь, что боль окажется слишком сильной, она заговорила, чтобы отвлечь госпожу:
— Наследный принц мастерски перевязал рану. Даже мой учитель не смог бы так! Сегодня я убедилась: он намного превосходит меня.
Мэн Сяомо как раз вспоминала, как ночью Сяо Ицзэ перевязывал ей рану, как вдруг острая, жгучая боль пронзила ногу. Она резко вдохнула, а когда боль немного утихла, сердито сказала:
— Ах ты, Ань Сяо! Так вот как ты отвлекаешь внимание? Кто тебя этому научил?
Ань Сяо улыбнулась, положила окровавленную повязку в сторону и аккуратно нанесла мазь:
— Никто не учил. Просто… барышня, вы сами себе противоречите. Если вам нравится наследный принц, зачем же вы всё время хотите расторгнуть помолвку?
Мэн Сяомо промолчала. Она спрашивала себя: неужели за несколько дней она действительно влюбилась? Что вообще значит «любить»? Раньше она думала, что нашла это чувство в лице Е Цинчэна, но позже поняла: рядом с ним она чувствовала себя лишь подчинённой, а не возлюбленной. А сейчас? Какие чувства она испытывает к наследному принцу? Всё было так запутанно, что она не могла разобраться.
— В тот день на императорском пиру вы притворились больной лишь для того, чтобы уйти из Зала Цзычэнь, потому что наследный принц объявил точную дату свадьбы, и вам это не понравилось, верно? — продолжала Ань Сяо, не прекращая перевязки. — Ваш характер не злой. Из всех барышень, которых я встречала, вы — самая искренняя и прямолинейная. Вы не притворяетесь и не лицемерите. У вас есть все качества, чтобы стать императрицей. Тогда почему вы всё время отступаете? Я своими глазами видела, как наследный принц к вам относится. Он по-настоящему привязан к вам, барышня…
— Ань Сяо, я поняла, к чему ты клонишь, — перебила Мэн Сяомо. — Наследный принц не платил тебе за это?
Ань Сяо удивилась:
— Нет!
— Тогда после перевязки сходи в резиденцию наследного принца и получи награду. Ты так убедительно за него заступаешься, что, наверное, он и сам не нашёл бы такого красноречивого посредника! — усмехнулась Мэн Сяомо и отвернулась, не желая видеть смущённое лицо Ань Сяо.
Ань Сяо сразу поняла, что перестаралась, и склонила голову:
— Простите, барышня. Я заговорилась.
— Ты умница. Просто помни: некоторые вещи лучше не обсуждать вслух, — сказала Мэн Сяомо и почти сразу провалилась в дремоту.
Ань Сяо облегчённо выдохнула, закончила перевязку, аккуратно укрыла госпожу одеялом и вышла, держа ларец с лекарствами.
— Сяомо… Сяомо…
Когда Мэн Сяомо уже крепко спала, из-за окна донёсся тихий зов. Она мгновенно открыла глаза и увидела корзину, подвешенную к окну. Бамбуковая палка, державшая её, уже исчезла.
Мэн Сяомо встала и подошла к окну. Внизу стоял юноша, и она удивлённо спросила:
— Сяо Пэй? Как ты здесь оказался?
Сяо Пэй был одет в плотный синий халат, несмотря на жару. Он выглядел так же, как в Зале Цзычэнь: маленький, лет четырнадцати–пятнадцати, с живыми, блестящими глазами — похож на обезьянку, только очень красивую.
Заметив, что Мэн Сяомо выглянула, он огляделся по сторонам, убедился, что никого нет, и, пригнувшись, указал на корзину:
— Сяомо, там мини-арбалет, который я сделал для тебя. Носи его с собой на случай опасности. Ещё в коробочке — передай это Инъянь и извинись за меня. Спасибо!
Мэн Сяомо любопытно взяла корзину. Внутри действительно лежал арбалет размером с ладонь и ряд тонких серебряных игл. Осмотрев его, она спросила:
— Ты сам сделал?
Сяо Пэй энергично закивал, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Мэн Сяомо улыбнулась и потянулась к коробочке в корзине.
http://bllate.org/book/3009/331486
Готово:
