— Сестрица Мо, — обиженно спросила принцесса Линсян, — почему после того случая во дворце Жэньшоу ты стала со мной такой холодной? Неужели из-за того, что я вовремя не позвала на помощь?
Мэн Сяомо, скрывавшая глаза под широким рукавом, резко распахнула их — во взгляде вспыхнул ледяной холод, но никто этого не заметил. Она тут же сгладила выражение лица, и в глазах появилась густая дремота, будто она и вправду еле держалась на ногах от усталости.
— Принцесса, вы ошибаетесь, — лениво приподнявшись и прищурившись, проговорила она. — Взгляните на меня: разве в таком состоянии я могу быть с вами такой же тёплой и сердечной, как сестра с сестрой? Вчера плохо спала, сегодня опоздала… Простите меня на этот раз. Мне надо немного вздремнуть, а то как начнёт читать лекцию старый учитель — и я тут же усну.
— Сестрица, так ведь нельзя! Здесь же столько народу! — принцесса Линсян огляделась. И правда, многие смотрели на Мэн Сяомо с явным недоумением, будто перед ними стояло нечто странное и непонятное.
— Мне всё равно. Сон важнее всего, — бросила Мэн Сяомо и тут же уткнулась лицом в стол.
Уголки губ принцессы Линсян дёрнулись, и она обиженно замолчала.
— Отличные новости! Отличные новости! Отец-император повелел отменить занятия на ближайшие три дня!
Шестой принц, только что вбежавший в Учёный Зал, радостно объявил это собравшимся наследникам, принцессам и дочерям знати. Затем он повернулся к Сяо Ицзэ:
— Старший брат-наследник, отец-император просит вас немедленно явиться в его кабинет. Похоже, дело срочное.
Мэн Сяомо тут же вскочила и с возбуждением спросила Шестого принца:
— Значит, занятия сейчас отменяются? Можно уходить?
— Э-э… Да, — растерянно ответил Шестой принц, поражённый внезапной живостью Мэн Сяомо. Он раньше не замечал, насколько она красива. А теперь, увидев её такой, вдруг подумал: неужели это та самая своенравная и капризная Мэн Сяомо?
— Ура! — воскликнула Мэн Сяомо, щёлкнув пальцами. Увидев, что Сяо Ицзэ спускается со своего места, она тут же подошла и хлопнула его по плечу: — Иди, я сама доберусь!
С этими словами она направилась к выходу из Учёного Зала.
Но, как обычно, всё пошло не так, как она задумала. За спиной раздался спокойный голос Сяо Ицзэ:
— Твой брат ждёт тебя у ворот дворца.
Мэн Сяомо на мгновение замерла, нахмурилась, но не обернулась и быстро вышла.
Она думала, что у ворот будет карета Мэн Ханьюя, но, к своему удивлению, обнаружила, что брат сидит внутри императорской кареты наследного принца.
Мэн Сяомо с досадой забралась внутрь. Мэн Ханьюй сидел, будто натянутая струна — спина прямая, поза выверена до мелочей. А вот Мэн Сяомо просто устроилась на свободном месте и откинулась на стенку кареты.
— Почему ты сел в карету наследного принца? — лениво спросила она, всё ещё зевая от сонливости.
— Наследный принц рано утром приказал мне ждать тебя здесь и обязательно доставить домой на своей карете, — ответил Мэн Ханьюй с явным напряжением, будто ему было крайне неловко находиться в этой карете.
— А, вот оно что! Значит, он заранее знал, что император вызовет его? — приподняла бровь Мэн Сяомо.
— Да.
— А ты знаешь, зачем император его вызвал?
Мэн Ханьюй бросил на неё быстрый взгляд. Его лицо оставалось напряжённым, даже слегка встревоженным.
— Ты точно хочешь знать?
— Да, хочу! Расскажи, брат! — Мэн Сяомо улыбнулась, сонливость прошла, любопытство усилилось.
Лицо Мэн Ханьюя смягчилось, и на его суровых чертах появилась тёплая улыбка.
— Дело в том, что императрица государства Фэнцинь узнала о предстоящей свадьбе наследного принца и в тайном письме императрице-вдове сообщила, что лично приедет сюда. Она отправится в путь уже через месяц. А наследный принц Фэнцини, Фэн Цзюньсие, уже прибыл в страну Юэси и достиг города Чжусян. Завтра он въедет в столицу, а послезавтра во дворце устроят пир в его честь. Новость только что поступила ко двору, и император тут же вызвал наследного принца для обсуждения. Ведь Фэн Цзюньсие — единственный сын императрицы Фэнцинь, и такое дело нельзя доверять просто министерству этикета. Обязан заняться этим сам наследный принц.
— Понятно… Как же быстро распространяются новости! Ведь свадьбу назначили только позавчера, а тут уже туда-сюда передали!
— Не после объявления указа императора новости пошли гулять, — возразил Мэн Ханьюй. — Об этом стало известно ещё месяц назад, как только наследный принц сошёл с горы Цзыяншань.
Мэн Сяомо присвистнула. Получается, все уже считали свадьбу делом решённым?
— Но почему наследный принц Фэнцини приехал раньше императрицы?
— Не знаю. Люди наследного принца всё ещё расследуют это втайне.
Мэн Сяомо задумалась и спросила:
— Государства Фэнцинь и Юэси считаются двумя величайшими державами Поднебесной. Почему же императрица Фэнцини так озабочена свадьбой наследного принца Юэси, что собирается приехать лично? Если она приедет, разве другие страны не пошлют своих правителей? Неужели у Сяо Ицзэ такой авторитет?
— Всё это выглядит странно. Даже наследный принц не может понять, чего хочет императрица Фэнцини. Но он узнал об этом на день раньше императора — от императрицы-вдовы. Очевидно, между ними существует какая-то связь: они переписываются уже несколько десятилетий.
— А?! — Мэн Сяомо понизила голос: — Неужели императрица-вдова… предательница?
— Сяомо! Не смей так говорить! Разве ты не видишь, как она к тебе добра? — строго одёрнул её Мэн Ханьюй.
— Вижу, вижу… Я просто пошутила. Ты что, совсем не умеешь шутить? — Мэн Сяомо обиделась и откинулась на стенку кареты.
— Некоторые вещи нельзя шутить. Ты уже взрослая, должна это понимать. В ближайшее время будь особенно осторожна. Хотя ты ещё не невеста наследного принца, фактически уже пользуешься всеми её привилегиями. Не зазнавайся — вдруг случится что-то непоправимое, и даже императрица-вдова не сможет тебя защитить.
Мэн Сяомо нетерпеливо кивнула. Ей не терпелось добраться до резиденции канцлера. С братом в одной карете было куда скучнее, чем с Сяо Ицзэ! И тут вдруг в груди мелькнуло странное чувство… тоска? Нелепо!
Пока она размышляла, карета резко остановилась. Снаружи раздался хрипловатый голос:
— Милорд, мы кое-что выяснили!
Мэн Ханьюй тут же отдернул занавеску, взглянул на чёрного всадника, затем повернулся к Мэн Сяомо:
— Сяомо, тебе придётся ехать домой одной. У меня срочное дело. Загляну к тебе позже.
— Уезжай, уезжай! Твои дела важнее. Если не сможешь прийти — не беда, я сама зайду к тебе, — махнула рукой Мэн Сяомо.
Мэн Ханьюй нахмурился, но больше ничего не сказал. Он выскочил из кареты, вскочил на коня и помчался вслед за всадником на южную улицу.
Мэн Сяомо приоткрыла занавеску и проводила взглядом удаляющуюся фигуру брата. Затем откинула боковую шторку и выглянула наружу. Карета снова тронулась. Улица кипела жизнью, и прохожие с любопытством вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь.
Раздражённо опустив руку, Мэн Сяомо позволила шторке упасть, закрывая от посторонних глаз.
— Цанъюй, приготовь два мужских наряда — для меня и для тебя, — сказала она, обращаясь к левой стороне кареты, где шла Цанъюй.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цанъюй и тут же отправилась выполнять приказ.
Через полстолбика благовоний карета остановилась у главных ворот резиденции канцлера. Кучер с поклоном проводил Мэн Сяомо и лишь потом, вытирая пот со лба, уехал.
Вернувшись во дворец Цинъюнь, Мэн Сяомо долго размышляла, а потом вызвала Ли Юаня:
— Ли Юань, ты заметил что-нибудь подозрительное в Цанъюй?
Ли Юань опустил голову, подумал и ответил:
— Владычица, с самой Цанъюй проблем нет. Но с её птицами — да.
— А? Что с ними? — Мэн Сяомо знала, что Цанъюй держит несколько птиц. Та любила их, и Мэн Сяомо не возражала: пение и щебетание птиц были приятны на слух.
— Как только эти птицы покидают особняк, мои люди теряют их след. Они будто исчезают в воздухе. А через полчаса снова появляются во дворце Цинъюнь, — серьёзно сказал Ли Юань.
— Вот как? Неужели они передают сообщения? Значит, Цанъюй — чужой шпион, подсаженный ко мне?
— Я не уверен, но советую вам быть осторожной с Цанъюй. Её боевые навыки весьма высоки.
— Я и так настороже. Теперь мне нужно выяснить, чей она человек! — Мэн Сяомо задумчиво постучала пальцем по подбородку, а потом вдруг озарила:
— Я поняла! Она из людей наследного принца!
Ли Юань поднял глаза, удивлённый и даже потрясённый. Словно перед ним уже не та прежняя госпожа. После удара головой она стала спокойной, рассудительной, будто видит всё насквозь. На пиру во дворце он заметил, как она молча наблюдала за происходящим, хотя раньше обязательно устроила бы скандал при малейшей попытке навредить ей. А теперь даже сумела определить, чей человек Цанъюй! Такой проницательности от неё он не ожидал.
— Что с тобой? Ты думаешь, Цанъюй не из людей наследного принца? Или подозреваешь, что я — не Мэн Сяомо? — пристально глядя в глаза Ли Юаню, спросила она.
— Не смею! — немедленно опустил голову Ли Юань. Как бы он ни сомневался, открыто заявлять об этом было бы безумием. Перед ним — та же самая госпожа, хоть и изменившаяся в характере.
— Я знаю, что многие из вас считают меня совсем другой. Но я прямо скажу: я — Мэн Сяомо. Хотите верьте, хотите нет, — сказала она, устраиваясь на кушетке. Её безразличный вид показывал, что она вовсе не заботится о том, как её воспринимают. — Кстати, я не люблю доносчиков. Без разницы, чьи они — императрицы-вдовы или наследного принца. Хм!
Ли Юань вздрогнул:
— Владычица, я — ваш мёртвый воин. Для нас не существует предательства.
— Конечно, я тебе верю. Ведь вы — мои мёртвые воины. Если бы я вас не выдала, предав меня, вы предали бы самих себя. Поэтому я вам доверяю больше всех! — Мэн Сяомо улыбнулась, и в её голосе зазвучала почти гипнотическая мягкость. — Скажи, ты понял, почему я всё это время подозревала Цанъюй?
— Не знаю.
— Конечно, не знаешь. Иначе давно бы понял, чей она человек! — Мэн Сяомо сделала паузу и взяла чашку чая. — Всё из-за сегодняшних пирожных! Сяо Ицзэ сразу почувствовал в них что-то неладное. Ха! Я ведь знала: такой человек, как он, никогда не позволит мне подстроить ему ловушку. Оказывается, он заранее подсунул ко мне шпиона. Бедняжка Цанъюй… Такая милая девушка, а теперь попала в беду.
Она улыбнулась, сделала пару глотков чая и посмотрела на всё ещё озадаченного Ли Юаня:
— Ты что, дерево? Неужели не понимаешь? Мои пирожные — редкость! Многие мечтают их попробовать! А Сяо Ицзэ спокойно позволил Сяо Ичэню съесть их, даже не взглянув. Разве это не значит, что он заподозрил неладное?
Ли Юань в душе подумал: «Неужели не потому, что ваши пирожные невкусные?» Но вслух сказал:
— Вы совершенно правы, владычица.
— Ладно, ступай, — Мэн Сяомо поставила чашку и махнула рукой.
Когда Ли Юань ушёл, Мэн Сяомо вышла во внутренний двор. Белые магнолии цвели в полную силу, и несколько снежно-белых птиц порхали среди распустившихся цветов, будто пытаясь сбить лепестки.
Мэн Сяомо прищурилась:
— Что они там делают?
http://bllate.org/book/3009/331478
Готово:
