Я…!
Восклицание потонуло в лоскуте ткани, которым намертво зажали рот и нос. Се Сюань отчаянно забился, но конечности внезапно обмякли. Рослый детина хмыкнул, взвалил его на плечи и бросил:
— Уснул.
Старик Ли подошел, окинул юношу оценивающим взглядом, а затем подцепил пальцем подбородок Се Сюаня, разглядывая его со всех сторон.
— Дед, а щенок-то нежный, лицом пригожий, точно уйдет по хорошей цене, — с угодливой усмешкой произнес амбал. — И всё благодаря твоей сноровке.
— Легко сдался лишь потому, что доселе горя не ведал, — Старик Ли прищурил мутные глаза. Его желтые, иссохшие, как корни, пальцы с легким колебанием провели по родинке на переносице Се Сюаня, после чего он помолчал немного и отдал приказ: — Обороти благовоние, сожги эту родинку.
— Старик Ли, а не подло ли ты поступаешь?
Главари резко вскинули головы. На высоте узкого прохода невесть откуда взялся мужчина. Его огромная фигура казалась способной заслонить половину неба, а оскаленная звериная маска синего волка выглядела так, будто в любой момент могла распахнуть пасту и разорвать человека в клочья. Сам же он небрежно прислонился к стене, излучая крайнюю расслабленность.
— Сюань Цин, квартал Яньцяо и почитает тебя за господина, но у каждого свой путь. Мои дела тебя волновать не должны, — проговорил Старик Ли.
Сюань Цин издал тихий смешок в горле:
— Мне плевать, откуда ты его выволок, но этот человек мне нужен.
***
Когда Жун Дэ обнаружил в чайном домике пустую комнату, его руки и ноги в тот же миг онемели от страха. Впрочем, служившему во дворец человеку было не привыкать держать себя в руках — он взял себя в отвагу и незаметно всё разузнал. Выяснилось, что Се Сюань вышел из чайной по собственной воле.
Хотя подобные случаи происходили крайне редко, случалось, что Высочество из любви к играм сбегал и сам. Беда лишь в том, что если поднять шум и потребовать стражу столичного уезда, еще неизвестно, обернется ли это благом или бедой.
Вспомнив, как прошлой ночью Высочество прятался у Зала Душевного Покоя и подслушивал, а после расспрашивал про квартал Яньцяо, Жун Дэ велел Цин Баю тайком заняться поиском, а сам со всех ног бросился в Великий судебный приказ к Фу Синцзяню.
Перо, доселе плавное скользившее по бумаге, внезапно замерло. Фу Синцзянь поднял голову:
— Пропал? Что значит — пропал?
Жун Дэ торопливо выложил всё с самого начала. Переведя дыхание, он боковым зрение уловил какое-то движение и покосился в ту сторону, слегка опешив.
На аккуратно исписанных свитках из перенасыщенного тушью кончика кисти расплылось огромное черное пятно. Казалось, Фу Синцзянь заметил это лишь потому, что проследил за его взглядом, и когда отдернул руку, в его движении проскользнула едва уловимая паника.
С глухим стуком капли воды брызнули вокруг чашечки для кистей. Фу Синцзянь резко поднялся на ноги, и Жун Дэ, опомнившись, тут же бросился помогать ему сменить одежду.
— Он расспрашивал про квартал Яньцяо?
— Да, — про себя Жун Дэ подумал, что сейчас уже нельзя утаивать правду. — Высочество в одиночку подслушал разговор господина с молодым господином Сяо, а потом неожиданно стал расспрашивать меня о квартале Яньцяо. На следующий день он ускользнул от меня и Цин Бая, уйдя из дома один. Разумеется, раб понятия не имеет, как это связано!
— Где он это услышал?
— У заднего окна Зала Душевного Покоя и... — Жун Дэ занес руку за его спиной, набрасывая на плечи меховой плащ, — и под тем деревом ленкоранской акации во дворе.
Руки Фу Синцзяня, заправлявшие воротник, на мгновение замерли от этих слов. Его опущенные до сих пор глаза резко взметнулись вверх, а на дне зрачков мелькнула тень.
Он обернулся и окинул взглядом Жун Дэ. Тот в сопровождении вышел наружу в простом стеганом коротком халате с узкими рукавами, какие носили слуги в богатых домах, но на поясе всё еще висела нефритовая бирка евнуха.
— Сними бирку. Если кто спросит, скажи, что Высочество прислал тебя ко мне, чтобы ты позвал меня к нему. Больше ни слова.
Жун Дэ мгновенно уловил смысл слов Фу Синцзяня. Он сорвал бирку и спрятал ее в ящичек в рабочем кабинете Фу Синцзяня.
— Идем, — бросил Фу Синцзянь уже в дверях. — Если хочешь найти Высочество, во всём подчиняйся моим распоряжениям и не смей ставить их под сомнение ни на мгновение.
С этими словами он уже перенес ногу за порог, но вдруг замер, с суровым лицом предупредив:
— Что бы ни довелось увидеть там, держи язык на замке.
Сердце Жун Дэ отчаянно заколотилось, и он низко поклонился:
— Слушаюсь, господин.
***
Глава 19
— Уважаемый, извольте надеть эту вещь.
Стоило завидеть зловещую вывеску Зала Ста Призраков, как Жун Дэ опустил глаза, глядя то на собственный нос, то на кончик подбородка, и поднял их лишь тогда, когда Фу Синцзянь остановился. Оглянувшись, евнух тотчас напрягся всем телом.
Путь им преградил мужчина в обычной холщовой одежде, но в маске призрачного судьи. Окинув их обоих быстрым взглядом, он протянул две маски — одну посложнее, другую попроще. Обе выглядели свирепо, зияя лишь двумя отверстиями для глаз.
Фу Синцзянь невозмутимо принял маски и протянул простую Жун Дэ. Тот внутренне содрогнулся, но лицом не выдал ни единого движения: приняв маску, он тут же надел ее.
Пользуясь случаем, он украдкой огляделся вокруг.
Мимо сновали сплошь люди в масках. Лица были скрыты, а одежда — самой заурядной, так что по внешнему виду невозможно было угадать чей-либо статус.
Неудивительно, что Фу Синцзянь заранее снял меховой воротник, сетчатую шапочку и все прочие украшения, выдающие знатное происхождение. Но откуда ему было известно об этих правилах и как он сумел сходу отыскать Зал Ста Призраков, укрытый в самом сердце квартала Яньцяо?
Стоило им сделать еще пару шагов, как кто-то произвел над ухом Жун Дэ:
— Проведите этого брата в чайную отдохнуть.
— Молодой господин?
— Иди, — голос Фу Синцзяня звучал глухо из-за маски, разобрать слова было трудно. — Закончу дела — сам тебя разыщу.
В груди Жун Дэ шевельнулась тревога, но он понимал, что в подобном месте знатность происхождения ничего не значит и придется подчиняться здешним порядкам. Ему оставалось лишь молча последовать за слугой в помещение для прислуги.
О призрачном рынке квартала Яньцяо ходило много слухов, но мало кто видел его своими глазами. Диковинные сокровища, редкие звери и красавицы были здесь лишь обычным товаром, куда чаще тут сбывали вещицы, о которых не принято говорить вслух.
Каждому входящему выдавали пластинку из черного дерева с вырезанными на ней именами столичных призраков: те, что с золотой инкрустацией, вели вглубь внутреннего зала, с серебряной — на внешний круг.
Однако, будь то во внутреннем зале или на внешнем, покупатели не встречались друг с другом. На каждого приходилась отдельная комната, привязанная к номеру бирки; ставки записывали на специальных листиках, а забирали их специально приставленные слуги.
Фу Синцзянь стоял на месте, дожидаясь, пока фигура Жун Дэ скроется за поворотом. Лишь после этого он перевернул ладонь, демонстрируя спрятанную в ней медную монету. Проводивший их слуга едва заметно кивнул и произнес:
— Пожалуйте за мной, господин.
Вели их не во внутренний и не во внешний зал — они миновали длинный коридор и прямиком направились наверх.
В отличие от Зала Ста Призраков, где неизменно витал тяжелый запах сандала, по мере продвижения вперед воздух становился всё свежее, а в самом конце аромата почти не осталось.
Доведя гостя до места, слуга тут же низко поклонился и отступил. Фу Синцзянь только собрался постучать, как в лицо ему пахнуло волной чайного аромата, а налетевший от распахнувшейся двери ветерок взметнул растрепанные пряди у его висков.
— О, а вот и ты, — раздался насмешливый голос встречающего. — Куда быстрее, чем я ожидал.
Фу Синцзянь промолчал, надежно спрятав все эмоции под маской. Хозяин комнаты не дождался ответа, но и не обиделся — наоборот, подступил ближе и заговорщически прошептал:
— И Шэнь, хочешь взглянуть на занятную вещицу?
— Где человек? — Фу Синцзянь обвел взглядом просторную комнату, в которой, кроме обладателя синей волчьей маски с клыками, больше никого не было.
— Человек у меня, — прямо признал Сюань Цин. — Сначала я думал вернуть его тебе, но потом подумал: этот наглец пользовался своей чудовищной властью, чтобы унижать тебя, сломал тебе блестящее будущее, да вдобавок из-за него весь род Фу повис на волоске — как тут не затаить злобу?
В голосе Сюань Цина нарастало негодование. Он сорвал с лица маску и отбросил ее в сторону.
Перед Фу Синцзянем предстал Сяо Цзююань.
Его глаза пылали мрачной яростью, а голос звучал глухо и веско:
— Мало того, что он — отпрыск покойного императора, так он еще и законный царевич. Даже простолюдинам ведомо, чем заканчивается подобное положение дел, неужто он сам не понимал? И тем не менее ради собственного эгоистичного желания втянул тебя в эту мутную воду! Раз уж он попался мне в руки, не воспользоваться ли случаем, и не решить ли мне эту проблему за тебя, братец?
С этими словами Сяо Цзююань подцепил пальцем шнур у окна и легко потянул его. Плотные занавеси, закрывавшие проем наглухо, медленно разошлись в стороны: оказалось, что двойные окна открывают прекрасный вид как на внутренний, так и на внешний зал одновременно.
Слева во внутреннем зале было куда роскошнее, чем снаружи: в самом центре сцены красовалась полутораростовая статуя Будды из чистейшего, подобно воде, хрусталя без единого изъяна.
Столь крупные и безупречные кристаллы редки в поднебесной — даже в императорском дворце не сыскалось бы изделия подобного качества. Внизу сновали слуги с бумажками для ставок наперевес: судя по всему, борьба между знатными господами шла в самом разгаре.
Правый внутренний зал выглядел гораздо тише. Видимо, очередной круг торгов только что завершился, и несколько людей как раз убирали столы со сцены. Вскоре из-за кулис выкатили нечто, сплошь укутанное слоями легких шелковых занавесей — длинное, напоминающее вертикальный столб.
Брови Фу Синцзяня едва заметно дрогнули. Бросив косой взгляд на Сяо Цзююаня, он шагнул к окну и, опершись одной рукой о подоконник, заглянул вниз.
На самой середине сцены распорядитель торгов не стал сдергивать покрывало, а вместо этого поднял голову и посмотрел прямо на них, очевидно, выжидая знака Сяо Цзююаня. Тот едва заметно повел рукой, и распорядитель почтительно кивнул.
Две служанки плавной поступью поднялись на помост. Каждая взялась за край ткани, и тончайший, словно водопад, шелк скользнул вниз первым слоем. Внутри угадывались очертания человеческой фигуры.
Сяо Цзююань затворил створку, выходившую во внутренний зал, и в комнате сразу стало намного тише — внешний зал, казалось, затаил дыхание. На руке Фу Синцзяня, лежавшей на подоконнике, вздулись жилы. Почувствовав неладное, он вперил взгляд в сцену.
С каждым упавшим слоем занавеси пятеро служанок поочередно зажигали светильники, окружавшие помост. По мере того как обрывки шелка оседали на пол, сцена заливалась всё более ярким светом.
Наконец последний лоскут тончайшей ткани скользнул по белой, словно фарфор, коже и рухнул вниз.
В отличие от тех продажных красавиц, чьи наряды были тонкими и вычурными, человек на сцене был облачен в несколько слоев легчайших шелковых одежд. Однако цвет ткани почти сливался с кожей, а невероятно тонкий шелк сиял на свету, пробуждая самые вольные мысли.
Только вот сидевший на столбе человек был с закрытыми глазами, его голова слегка свесилась набок, а рассыпанные по щекам пряди черных, как шелк, волос не шевелились. Присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что под воротом наброшенного поверх платья туго вились веревки.
Человек был без сознания и привязан к столбу.
Пальцы, все это время легко касавшиеся подоконника, в ту же секунду сжались с такой силой, что костяшки побелели. Корпус Фу Синцзяня подался в оконный проем, дыхание стало тяжелым, а из груди вырвался жесткий, но приглушенный стон:
— Сяо Цзысянь!
Сяо Цзююань уже преспокойно устроился за чайным столиком, а на его красивом лице играла торжествующая, дерзкая усмешка.
http://bllate.org/book/30080/3665043
Готово:
