В прошлых жизнях ревность Се Сюаня из-за этих двоих пропитала Резиденцию удельного князя Лу насквозь.
Сидя на краешке кровати, Се Сюань несколько раз глубоко вздохнул, но так и не смог унять душевное беспокойство. Похоже, даже в этой жизни, стоило ему отказаться от Фу Синцзяня, он по-прежнему терпеть не мог Сяо Цзююаня.
— Ступайте все.
Едва ступив в Зал Душевного Покоя, Фу Синцзянь велел прислуживавшим внутри евнухам удалиться, затворил дверь и увидел, как Сяо Цзююань, подсыпавший уголь в бронзовую жаровню у печи, обернулся и с улыбкой, вскинув брови, произнес:
— Сегодня тебе посчастливилось отведать первоклассного снежного чая с горы Миншань.
Фу Синцзянь от природы был выше большинства людей, но Сяо Цзююань оказался еще на полфута выше него. Широкоплечий, с узкой талией, он совершенно не походил на человека, которого представляют в образе утонченного чайного торговца — по словам Се Сюаня, вылитый горный разбойник.
Правда, Се Сюань и сам однажды с неохотой признал: разбойник этот выдался на редкость красивым.
Слегка расслабившиеся до этого плечи Фу Синцзяня вновь напряглись. Под его глазами залегли едва заметные тени, а лицо казалось бледноватым.
— Вчера вечером бегал ко мне в столь легкой одежде, да еще под дождем вымок, простудился, небось? — Сяо Цзююань взял чайник, без колебаний вылил только что заваренный снежный чай в лохань для отходов, достал из рукава холщовый мешочек со шнурком, развязал его и высыпал несколько кусочков сушеного имбиря и фиников. — Я так и знал, выпей-ка, сразу согреешься.
Фу Синцзянь кивнул и направился к чайному столику. Не заметив пути под ногами, он задел голенью острый угол табурета. Табурет был сделан из отборного сандалового дерева — чрезвычайно плотного и тяжелого, — при ударе он даже не качнулся, а вот Фу Синцзянь глухо выдохнул и слегка покачнулся.
— Ранен? — Взгляд Сяо Цзююаня сузился, он инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать Фу Синцзяня за локоть, но тот уже устоял на ногах, прежде чем пальцы успели коснуться его.
— Просто неловко ударился о колено.
За окном прошумел порыв ветра, заглушив тихий вздох. Се Сюань, припавший к щели в оконной раме, испуганно зажал рот ладонью, едва сдерживая рвущийся из груди возглас.
Что он говорил! Что он говорил?!
Эти двое едва увиделись, а уже не терпится обниматься!
Хотя Се Сюань был потрясен, в душе у него шевельнулось облегчение оттого, что все вышло именно так, как он и предполагал. Подавив в себе непреодолимое желание схватить изменников с поличным, он сквозь зубы выругался и продолжил сидеть на корточках у самой стены.
— Вчера вечером ты пришел ко мне под дождем за белым фосфором, и у меня сразу нехорошее предчувствие скреблось, а во второй половине дня уже услышал, что в Великом судебном приказе пожар, — раздался голос Сяо Цзююаня. — Я-то думал, тебя наверняка задержали в приказе, никак не ожидал, что ты уже дома.
— Император издал устный указ: дело замять и больше к нему не возвращаться.
Сяо Цзююань удивленно шумно выдохнул, а затем глуховато рассмеялся:
— небось, твой благоверный постарался?
В комнате внезапно стихло. Се Сюань в тот же миг затаил дыхание и прижался ухом к оконному переплету.
Однако после последовавшей тишины послышался голос Фу Синцзяня:
— Не будем об этом, Цзысянь, как твои поиски?
Что... что значит — не будем об этом! Да даже Сяо Цзююань понимал, какой здесь кроется риск, и кроме него никто бы не справился. Подумать только, Фу Синцзянь наверняка просто не желает упоминать его в присутствии своего сердечного друга!
— Отец Цзян Ю совершил тяжкое преступление, из-за чего тот сам угодил в подневольные слуги и был перевезен из округа Пинчан в Город Чу. Изначально его должны были продать через официальные власти, но поди разбери, какими махинациями он в начале прошлого месяца очутился на рынке в квартале Яньцяо, — Сяо Цзююань сделал паузу и добавил: — Только покупателем Павильон Вэйжуй не был.
Услышав имя Цзян Ю, Се Сюань взбодрился и сосредоточенно замер.
— Не Павильон Вэйжуй?
— Какая-то лавка лекарств в переулке Тунсин, — ответил Сяо Цзююань. — Я опасался спугнуть рыбу, поэтому еще не ходил туда с проверкой, но могу точно сказать: работорговцем был Старик Ли из квартала Яньцяо.
— Не трогай пока Старика Ли, — сурово произнес Фу Синцзянь. — То, что дело о поджоге замяли, должно было встревожить того, кто стоит за кулисами.
— Разве замять дело — это плохо? — не понял Сяо Цзююань. — До чего же ты дерзкий, с таким огнем шутки плохи.
В комнате звякнула чашка — судя по всему, Фу Синцзянь отпил чаю, и когда он заговорил снова, в его голосе послышалась легкая усталость:
— Только после того, как они начнут искать, станет понятно, дошли ли улики из Павильона Вэйжуй до Великого судебного приказа в целости и сохранности. Сколько бы сомнений у них ни оставалось, они не смогут наверняка знать, прикасался ли он... — раздался звон посуды, — прикасался ли к ним он.
— Кто это они? У тебя есть зацепки?
— Нет. — Снова воцарилось молчание. — Я поднял такой шум именно для того, чтобы заставить их действовать. Стоит им пошевелиться — и они неизбежно оставят следы.
— Хоть я и верю, что ты способен обстряпать всё безупречно, это слишком большой риск.
...Голоса стали совсем тихими, и даже прижавшись ухом к щели, Се Сюань мог разобрать лишь невнятное бормотание, теряя смысл сказанного.
Шпионить и подслушивать у чужих стен Се Сюаню довелось впервые, сердце колотилось в груди испуганной птицей. Согнувшись в три погибели, он прокрался больше сажени от Зала Душевного Покоя, прежде чем Жун Дэ с недоумением помог ему выпрямиться.
Хотя ноги унесли его прочь, мысли все еще оставались там, в комнате, крутясь вокруг недавних слов Сяо Цзююаня.
Аптека в переулке Тунсин, да еще некий Старик Ли из квартала Яньцяо... Человек по фамилии Ли?
— Жун Дэ, ты знаешь квартал Яньцяо?
— С чего это Вашему Высотельству вдруг вспоминать про те края?
— А что не так с этим местом? — Уловив странные нотки в голосе Жун Дэ, Се Сюань заинтересовался еще больше и решительно остановился. — Разве оно не в Городе Чу? Почему я никогда о нем не слышал?
— Так ведь это самое грязное место во всем Городе Чу. Естественно, Вашему Высотельству, в вашем-то благородном положении, о нем не доводилось слышать.
— Раз уж ты заговорил об этом, мне непременно нужно послушать.
Хотя Жун Дэ напустил на себя пренебрежительный вид, в его глазах вспыхнул огонек азарта, и он понизил голос:
— Вашему Высотельству наверняка доводилось слышать о том страшном кризисе с нехваткой зерна десятки лет назад?
То была великая смута времен правления покойного императора. Чиновники тогда покрывали друг друга, сговаривались с зерновыми торговцами, а несогласных давили силой войск, скупая зерно за бесценок. После страшного бедствия они придержали запасы, взвинтив цены до небес. Бунты вспыхивали один за другим, начавшись с наиболее пострадавшего уезда Пинъе, и в конце концов охставили едва ли не полстраны.
Се Сюань кивнул — конечно, он знал об этом. Сказывали, что тогда мятежники ворвались в императорский дворец Города Чу, едва не спалив главные ворота. В тот критический момент его дед по материнской линии, будучи гражданским чиновником, лично повел войска на подавление бунта, спас императорскую твердыню, за что и был пожалован титулом маркиза Гаонин — именно так появилась на свет его матушка, императрица Чжоу.
— Смуту-то подавили, да только всегда находятся те, кому удается ускользнуть. В те времена за донос на причастного к мятежу давали целых два лян серебра. Вот мятежники и не смели вернуться в родные места, постепенно оседая в квартале Яньцяо, где промышляли темными делишками. Шло время, и кого только не было среди этого отребья, так что обычные горожане предпочитали держаться от тех мест подальше.
— А ты откуда столько знаешь? — бросил Се Сюань, на что Жун Дэ поджал губы:
— Мы, слуги, люди любопытные, иной раз соберемся поболтать на досуге. Не сочтите, что рабыня тут складко бает — все больше понаслышке судит.
Жалованье у евнухов да прислуги небольшое, а все побочные доходы зависят исключительно от милости хозяев. Вот только награды эти по большей части казенные, из дворца, и кто из лавочников посмеет их принять? Большинство ценных вещей тайком сбывали именно через квартал Яньцяо.
— С чего это Вашему Высотельству вдруг стало интересно?
— Услышал за выпивкой, — отмахнулся Се Сюань, в то время как в его голове уже зарождался замысел.
Переулок Тунсин ему был знаком, аптек и врачебных лавок там наберется добрый десяток, а раз Сяо Цзююань не назвал точного имени, искать там было бы непросто. Но вот этот Старик Ли из квартала Яньцяо — название места прозвучало более чем отчетливо. Выведать о нем что-нибудь у местных наверняка не составит труда.
Фу Синцзянь — человек занятный: когда требуется осторожность, он смел до безумия, а когда приходит пора заняться делом с реальными именами и лицами, вдруг начинает бояться. Если тянуть и дальше, беды не миновать.
Задумавшись глубоко, Се Сюань сбавил шаг, то и дело останавливаясь и уходя в себя. Жун Дэ, заметив, что господин погрузился в свои мысли, не смел его тревожить и послушно семенил следом с фонарем.
Вдруг за спиной хлопнула дверь, и до слуха донеслись прощальные любезности Сяо Цзююаня. Се Сюань резко очнулся, шагнул во двор под раскидистое дерево ленкоранской акации и, еще не успев толком сообразить, переставил ноги, прячась в густой тени ветвей.
— Задуй свечи! — Се Сюань легко пнул Жун Дэ в ногу. — Живей!
— Рад видеть, что ты цел и невредим. Имбирный чай допей, пока горячий, выспишься сегодня — к утру и следа от хвори не останется.
Голос Сяо Цзююаня был не так уж и высок, но воцарившаяся во дворе тишина делала каждое слово отчетливо слышным. Се Сюань замер. Разве Фу Синцзянь болен? Только что, отчитывая его, он звучал вполне бодро и полнокровно, с чего бы ему перед Сяо Цзююанем вдруг становиться таким слабым и нежным?
Услышав это, Фу Синцзянь лишь молча кивнул, взял у евнуха фонарь и произнес:
— Я провожу господина Сяо до ворот, вам незачем идти за нами.
Сяо Цзююань тихонько бросил какую-то фразу, и в колыхании мягкого желтоватого света Се Сюань отчетливо заметил, как уголки губ Фу Синцзяня слегка приподнялись. В этот момент сердце Се Сюаня словно кто-то безжалостно сжал, он отвернулся, прогоняя подступившее к горлу жгучее чувство обиды.
— И Шэнь.
Нарочито приглушенный голос Сяо Цзююаня неожиданно раздался неподалеку. Се Сюань вздрогнул и поспешно сильнее забился в тень за стволом.
— Послезавтра откроется призрачный рынок в квартале Яньцяо. У Старика Ли на руках партия товара, должно быть, выставит ее на торги в Зале Ста Призраков.
— Я же говорил, не стоит предпринимать опрометчивых шагов.
— Ладно-ладно, — голос Сяо Цзююаня удалялся. — Знаю я.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество? — Убедившись, что фигуры двоих мужчин скрылись за воротами двора Тинлань, Жун Дэ робко подал голос: — Не печальтесь, Ваше Высочество! В следующий раз, коль этот Сяо Цзююань снова посмеет явиться сюда, рабыня лично прогонит его вон!
— Зал Ста Призраков... — бормотал про себя Се Сюань. И хотя лунная тень под деревом казалась непроглядной, она не могла скрыть огонька возбуждения в его глазах. — Я так и знал, что он всё до единого слова рассказывает Сяо Цзююаню. Послезавтра... Эта поездка определенно того стоила.
Рельеф Города Чу таков: на западе земля выше, на востоке — ниже. Река Чуньшуй течет через внутренний город, а река Циньшуй омывает внешний. Исток у обеих один — гора Пуся к западу от Города Чу. Бурные потоки мчатся на самый восток, к месту слияния двух рек, где русло внезапно широко расходится. К тому же до зернового бунта те места были совершенно дикими, и через воду был переброшен лишь один мост Яньцяо, отчего весь прилегающий район прозвали кварталом Яньцяо.
В сравнении с величественным великолепием прочих улиц Города Чу, весь квартал Яньцяо словно построили не на том месте: улицы и дома теснились в полном беспорядке. И впрямь, как и говаривал Жун Дэ, некогда толпы отъявленных головорезов, оставшись без крыши над головой, захватили здесь земли, постепенно превратив этот район в самое запущенное и перенаселенное трущобное место Города Чу.
Порыв ветра донес со стороны квартала Яньцяо тяжелый кисловатый дух вперемешку со слабой гнилостной вонью. Се Сюань, оказавшись один среди шумно снующей толпы, окинул взглядом ряды ветхих, кривобоких лачуг на другом берегу, тянущихся до самого горизонта, и невольно содрогнулся от подступившего страха.
— Проваливай!
http://bllate.org/book/30080/3665041
Готово:
