Пока юный император ещё не достиг совершеннолетия, чиновники Ци постепенно склонили головы, и Вэй Цю, по всей видимости, уже начал отводить взор от Ци, чтобы окинуть взглядом весь Поднебесный мир.
Место законной супруги у Вэя Цю всё это время оставалось вакантным. Обладая поразительной красотой, он снискал любовь всех дочерей Поднебесной. Ходили слухи, будто принцесса Чаньпин из Цинь так страстно его полюбила, что, позабыв о собственном достоинстве, повсюду следовала за ним. Разумеется, всё закончилось ничем.
Поэтому нетрудно представить: если он действительно приедет в Чу свататься к Сяо Нэй, как только об этом станет известно, она непременно станет самой ненавистной женщиной для всех дочерей Поднебесной.
А уж тем более, что Сяо Нэй уже была замужем и родила ребёнка.
Хотя, по сравнению с истинными замыслами Вэя Цю, все эти опасения были пустяками.
Лицо Сяо Нэй на этот раз не просто потемнело — оно даже слегка исказилось:
— Он разве не знает, что я вдова? Зачем ему сейчас свататься? Каковы его истинные цели?
Услышав это, Шаньгуань Сюй, глава службы, специализирующейся на продаже сведений, лишь покачал головой:
— Этого я пока не разведал. Вэй Цю держит своих людей в железной дисциплине, и его секреты всегда трудно раскрыть. А уж тем более такие важные дела. Но, скорее всего, всё связано с недавно полученным тобой уездом Чэнь.
Чэнь уже был в кармане Сяо Нэй, и отдать его обратно было бы труднее, чем взобраться на небеса.
Она холодно усмехнулась, сдержав гнев, и с сарказмом произнесла:
— Поистине строит воздушные замки.
Хорошо ещё, что ей удалось захватить Чэнь прямо на празднике по случаю дня рождения Шэнь Юйфэнь. Иначе её отец наверняка снова попытался бы использовать её ради собственной выгоды.
Положение принцессы Чу приносило ей и преимущества, и недостатки — этот статус был обоюдоострым мечом.
Ло Ао тоже об этом подумал, и его лицо немного смягчилось:
— В любом случае, надо быть осторожной.
Он повернулся к крайне неприятному ему Шаньгуаню Сюю:
— Он сам приедет?
— Самолично, — на этот раз Шаньгуань Сюй не стал спорить и, подсчитав что-то на пальцах, добавил: — Скоро должен прибыть в столицу Чу.
Глаза Сяо Нэй, полные ярости, сузились:
— Уже так скоро?
Сколько же дней она провела в Чу после возвращения? А регент Ци уже наступает на пятки, чтобы свататься?
Время выбрано чертовски удачно — настолько удачно, что ей захотелось выругаться.
— Нэй-эр, боюсь, он явился с недобрыми намерениями, — предупредил Ло Ао.
Он, конечно, не желал, чтобы девочка, которую он вырастил, снова пережила подобный брак. Жизнь коротка, и сколько же юности можно потратить на лживые отношения?
К тому же в этом деле, несомненно, замешана Шэнь Юйфэнь.
Подумав о ней, он не знал, что и думать: что она вообще задумала?
В последнее время его младшая сестра по школе всё чаще поступала крайне неадекватно. Только их учитель продолжал её прикрывать. Все злодеяния Шэнь Юйфэнь в отношении Сяо Нэй невозможно даже перечислить.
— Кормилец, немедленно пошли людей разузнать о Шэнь Юйфэнь, — сказала Сяо Нэй, думая то же самое.
Во всём дворце Чу больше всех желала её исчезновения именно Шэнь Юйфэнь. Но на этот раз Сяо Нэй опередила её и уже захватила Чэнь. Если та попытается повторить старый трюк, пусть сначала спросит, согласна ли она на это.
При этой мысли уголки её губ холодно изогнулись, кулаки сжались, и вокруг неё поплыла аура убийственной ярости. Чёрные одежды без ветра начали развеваться.
Ло Ао на мгновение замер, слегка нахмурился и тихо произнёс одно слово:
— Хорошо.
Шаньгуань Сюй с насмешкой смотрел на Ло Ао. Этот человек сам себе роет могилу. Некоторые дела затягивать нельзя — когда правда всплывёт, будет ещё хуже.
Спустя некоторое время Сяо Нэй уняла ярость и серьёзно посмотрела на Шаньгуаня Сюя:
— Где скрывается Вэй Янь?
— Пока нет точных сведений, — нахмурился Шаньгуань Сюй.
Для него это было позором: Вэй Янь сумел скрыться так, что даже он не мог его найти. Разве это не унизительно?
— Как бы то ни было, найди его любой ценой.
Сяо Нэй не собиралась позволять кому-либо разрушить плоды своих трудов. Между ней и Вэй Янем был лишь фиктивный брак, и она не испытывала ни малейших угрызений совести, собираясь с ним расправиться.
В это время во дворце Цзяофан всё ещё горели огни. Шэнь Юйфэнь соблазнительно ухаживала за императором Сяо Янем, доведя его до полного оцепенения, и лишь тогда, прильнув к его уху, томно прошептала:
— Ваше величество, у меня есть одна прекрасная мысль… Не знаю, стоит ли её озвучивать?
— Говори.
------------
Шэнь Юйфэнь с довольной улыбкой на алых губах ещё ближе прижалась к Сяо Яню и, дыша ему в ухо, томно произнесла:
— Ваше величество, я думаю: так нельзя дальше. Юнъян не может же всю жизнь провести в вдовстве. Что с ней будет в старости? Не лучше ли найти ей нового мужа?
Сяо Янь нахмурился:
— Она только что овдовела. В такой момент искать жениха… Согласится ли она?
— Ваше величество ошибаетесь, — мягко возразила Шэнь Юйфэнь. — Голова Вэя Яня уже лежит у нас во дворце. Зачем теперь церемониться с ним? К тому же Юнъян хладнокровно устранила его. Признаюсь, меня пугает её характер. Лучше поскорее выдать её замуж — пусть ведёт себя как нормальная женщина.
Она открыто демонстрировала свою неприязнь к Сяо Нэй — ведь этот мужчина прекрасно всё понимал.
— На этот раз она совершила великий подвиг. В конце концов, она — дочь рода Сяо. Каким бы ни был её нрав, я не должен её отвергать…
Шэнь Юйфэнь слушала его возвышенные речи и внутри смеялась. Если бы он действительно любил дочь Сяо Нэй, разве отправил бы её замуж четыре года назад? И почему теперь так спокойно принимает её убийство супруга?
Этот человек ещё бессердечнее её самой. Он будто бы любит её, но на самом деле любит только себя.
Все годы посторонние видели лишь, как он её балует, но игнорировали тот факт, что он постоянно заводил наложниц и рожал от них детей. Его сердце не принадлежало ей, да и тело тоже.
Если бы она сама хоть немного дорожила им, давно бы вонзила нож ему в грудь, чтобы посмотреть, какого цвета его сердце.
Она знала, что он любит сохранять лицо, поэтому не стала прямо разоблачать его. Он просто не хотел терять уезд Чэнь — вот почему она сказала, что Сяо Нэй вряд ли удастся его удержать.
Будь он не связан словом императора и своим притворным чувством к ней, он никогда бы не отдал Чэнь Сяо Нэй.
— Ваше величество, вы неправильно поняли меня, — она лизнула ему мочку уха. — Мы будем танцевать танец Сянчжуана, а на самом деле нацелимся на Пэйгуна.
— Как это? — Сяо Янь тут же сел прямо, лицо стало серьёзным.
Шэнь Юйфэнь по-прежнему лежала, соблазнительно поправляя волосы:
— Чэнь.
Сяо Янь прищурился. Чэнь занимал стратегически важное положение — как он мог отдать его? Просто подумал, что Сяо Нэй — всё-таки его дочь, и он действительно в долгу перед ней, поэтому временно и передал ей Чэнь.
— Ты имеешь в виду…?
— Используем повод выдать Юнъян замуж, чтобы вернуть Чэнь.
Голос Шэнь Юйфэнь стал ледяным.
— Ваше величество, подумайте: разве дочь может уйти замуж с таким большим уделом? Даже если вы захотите дать ей земли, можно выбрать другие. А если вы всё же решите отдать Чэнь в приданое, чиновники Чу точно воспротивятся.
Имея таких людей на своей стороне, Сяо Янь сможет легко вернуть Чэнь.
Предложение Шэнь Юйфэнь заинтересовало Сяо Яня, но он не показал виду и бросил на неё взгляд, полный желания:
— Тогда зачем ты тогда поддерживала её идиотскую затею?
— В той ситуации, ваше величество сами видели: разве я могла возразить? Слово императора — не воробей.
Шэнь Юйфэнь заранее подготовила оправдание.
Лицо Сяо Яня немного смягчилось — она ведь поступала так из-за своей любви к нему.
— Я обдумаю твоё предложение.
С этими словами он вновь навалился на Шэнь Юйфэнь, и в покои вновь воцарился шум любовных утех.
На лице Шэнь Юйфэнь расцвела зловещая улыбка.
Когда Сяо Янь, измученный, уснул, она с отвращением оттолкнула его тяжёлое тело, накинула одежду и босиком сошла с ложа.
Дойдя до внешнего зала, она прищурилась:
— Раз уж пришёл и полчаса слушал нашу любовную сцену, пора выходить.
Из тени медленно вышел Ло Ао. Его лицо было ледяным. Он бросил к её ногам голову, всё ещё сочащуюся кровью:
— Забирай обратно. Впредь не играй в такие глупые игры.
Шэнь Юйфэнь равнодушно взглянула на голову — это был посыльный, которого она нарочно отправила с опозданием на банкет. С отвращением она пнула её ногой в сторону.
Затем роскошно растянулась на кушетке, и тут же появился слуга, чтобы вытереть ей ноги.
— Играть в игры — моё право, старший брат. Ты слишком вмешиваешься. Все эти годы ты торчишь во дворце Чу и занимаешься лишь такой ерундой?
Она соблазнительно потянулась, одной рукой оперлась на лоб, а другой небрежно поправила пояс халата. Увидь это Сяо Янь — наверняка потерял бы рассудок.
Но перед ней был ледяной красавец. Она взглянула на него — и, как и следовало ожидать, в его глазах не было и тени интереса к ней.
Раздражённая, она резко сорвала пояс:
— Ты пришёл только для того, чтобы молча пялиться на меня?
— Сестра, хватит. Регент Ци собирается свататься к Нэй-эр. Это твоих рук дело?
— Ну и что, если да? И что, если нет?
— Сестра, я не для болтовни пришёл. Отмени эту затею.
— Нет, — Шэнь Юйфэнь зловеще улыбнулась. — Скоро Нэй-эр снова выйдет замуж, старший брат. Ты разочарован?
Ло Ао холодно смотрел на знакомое лицо. Если бы такая улыбка появилась на лице Сяо Нэй, он бы её оценил. Но от Шэнь Юйфэнь она вызывала лишь отвращение.
— В этот раз я не дам тебе добиться своего. Некоторые вещи можно простить один раз, но не дважды.
Четыре года назад он проявил небрежность и дал ей шанс. Теперь он не оставит ей и лазейки.
— Посмотрим, кто кого, — сказала Шэнь Юйфэнь.
Его искажённое лицо всегда доставляло ей удовольствие. Давно она не чувствовала себя так прекрасно.
Она вдруг встала, босиком подошла к нему, положила руку ему на плечо, а другой указала на его сердце и, приблизившись, как змея, готовая ужалить, томно прошептала:
— Старший брат, скажи мне… Каково это — влюбиться в девушку, которую ты сам вырастил?
------------
У перил перед дворцом Лоси Ся.
Шаньгуань Сюй поднял чашку чая, осторожно дунул на неё, изящно отпил глоток и с удовлетворением вздохнул.
Сяо Нэй косо на него взглянула — этот человек просто невыносимо напыщен.
— Тебе не интересно, куда делся твой кормилец? — неожиданно приблизился к ней Шаньгуань Сюй, поставив чашку.
Недавно Ло Ао мрачно бросил, что у него срочные дела, и ушёл. Шаньгуань Сюй думал, что Сяо Нэй непременно спросит, но та даже не поинтересовалась.
Она слегка замерла, затем грубо оттолкнула его лицо, красивое, как у женщины, и безразлично ответила:
— У кормильца есть своё личное время. Я не вмешиваюсь в его дела.
С самого детства Ло Ао был рядом с ней. Он так и не женился и не завёл детей. Глядя на его одинокую жизнь, она чувствовала глубокую вину.
Четыре года назад она уже предлагала ему уйти — она не хотела эгоистично держать его при себе. Но Ло Ао отказался, сказав, что не может просто так бросить её. Пока она не найдёт мужчину, который будет заботиться о ней всю жизнь, он останется рядом. И если однажды она найдёт такого человека, он сам уйдёт, даже если она не попросит.
Услышав это, она была до слёз тронута. В этом мире, кроме умершей матери, наложницы Цюй, только он относился к ней по-настоящему. Никто другой не сравнится с ним.
Шаньгуань Сюй удивился. Он не ожидал, что она так безгранично доверяет этому мужчине — до такой степени, что он даже позавидовал.
— А если он что-то скрывает от тебя? Ты тоже будешь безразлична?
Сяо Нэй снова бросила на него взгляд:
— Как бы ни менялись обстоятельства, он всегда останется моим кормильцем. Это никогда не изменится.
Её доверие к Ло Ао было непоколебимым.
В этом мире он — самый заботливый мужчина для неё.
Шаньгуань Сюй провёл рукой по лбу. Есть вещи, которые он не может сказать прямо. Хотя ему и не нравились поступки Ло Ао, тот никогда не причинял вреда Сяо Нэй — это факт. И он сам не хотел видеть её несчастной, поэтому проглотил слова, уже готовые сорваться с языка.
Чтобы скрыть неловкость, он намеренно сменил тему:
— Мне всегда было любопытно: почему ты называешь его «кормильцем»?
Он пытался найти ответ, но кроме них двоих никто не мог подсказать.
Сяо Нэй небрежно оперлась на перила и, глядя на сливы, задумчиво ответила:
— Просто потому, что есть такое слово — «кормилица». Так и вышло — «кормилец».
http://bllate.org/book/3008/331431
Готово:
