Му Шэнь всякий раз, не обнаружив Шицзюна в гостевых покоях, отправлялся на поиски в учебный зал, чтобы вытащить его оттуда. Стоило ему войти, как он видел взрослого мужчину, который чинно восседал среди группы детей и с самым серьезным видом что-то выводил на бумаге.
Му Шэнь хотел посмотреть, что за чепуху рисует Линь Чушэн, но тот не давал. Однажды Юань Юань, увидев, как они вдвоем возятся из-за клочка бумаги, подошел и мельком взглянул на начертанный Линь Чушэном талисман. Юань Юань заметил:
— А ты ведь действительно стараешься.
Му Шэнь спросил Юань Юаня:
— Что он нарисовал?
— Талисман безопасности, — ответил Юань Юань.
После этого Му Шэнь перестал донимать его.
Помимо младшего шиди, наведывались и другие. Когда Линь Чушэн сидел у окна, слушая лекцию вместе с детьми, в комнату влетела маленькая, совершенно белоснежная птичка.
Она опустилась на кафедру и приняла чистить клювом свои безупречно чистые перья. Птица склонила голову набок, черными глазищами разглядывая людей в помещении. Преподаватель в тот день был еще совсем молодым парнем с наивным лицом. Он рассказывал ученикам Секты Уцзи:
— В нашей обители множество озер и рек, а значит, немало и водоплавающих птиц. Эта красивая белая птица называется Бай У… Ее редко можно встретить даже в Павильоне Иньфэн.
Линь Чушэн нахмурился. Ему эта птица показалась странной.
Преподаватель, поколебавшись, добавил:
— Эта немного мелковата, да и телосложением плотнее… возможно, птенец, но ест многовато.
Птица внезапно захлопала крыльями и возмущенно пропищала человеческим голосом:
— Ничего я не ем много!
Линь Чушэн подскочил на месте. Белая птица, заметив его, перелетела и села на его стол. Узнав этот голос, он застыл в оцепенении.
— Ученик, тебя не было больше месяца, а старики в секте уже прожужжали мне все уши… — Когти птицы зацокали по бумаге, на которой Линь Чушэн рисовал талисман. Невысохшие чернила испачкали лапки, что привлекло внимание пернатого гостя.
Белая птица, в которую воплотилась душа Сяо Усиня, пришла в ужас и, открыв клюв, проговорила с досадой:
— Ты занимаешься культивацией? В Павильоне Иньфэн учишься рисовать талисманы у этих шарлатанов?!
Линь Чушэну стало ужасно стыдно. Он зажал птицу-Наставника в ладонях и поспешно покинул учебный зал. Всю дорогу Сяо Усинь верещал в его руках:
— Ты учишься рисовать талисманы, а не мечу… Учишься у них, а не у меня! Линь Чушэн! Ты разбил мне сердце, Линь Чушэн!
***
— Вы же знаете, мне не суждено достичь мастерства в искусстве меча, — ответил Линь Чушэн. — Я хочу попробовать что-то другое.
Это была ложь, но не совсем.
Линь Чушэн действительно был лишен таланта как культиватор меча, но он вовсе не хотел становиться мастером талисманов… Раньше он уже пытался переключиться на другие методы культивации. Когда Линь Чушэн был совсем юным, старейшина Фу Сюй осознал его посредственные способности гораздо раньше, чем это сделал безалаберный Глава секты.
Старейшина Фу Сюй возил Линь Чушэна повсюду, пытаясь найти способ помочь.
Старейшина возил его на юг, в Башню Сердца Озера, чтобы просить о встрече с тогдашним главой павильона Юань Сюйпином; водил его на запад, где заставлял кланяться перед каменными ступенями в пустыне, умоляя о приеме великих мастеров, скрытых от мира. Линь Чушэну врезалось в память, как Фу Сюй с его вечно недовольным лицом заискивающе улыбался другим.
Юань Сюйпин тогда отделался парой фраз и дежурной улыбкой — позже Линь Чушэн стал испытывать отвращение, когда видел, как Юань Юань точно так же уклоняется от прямого ответа, совсем как его отец. А та мастер душ, ведущая затворнический образ жизни, явилась лишь после того, как Линь Чушэн простоял на коленях всю ночь перед постоянно меняющимися песчаными дюнами. Она коснулась пальцем его лба, проверяя его душу.
Линь Чушэн поднял на нее глаза. В утреннем свете пустыни она казалась богиней, но кончики ее пальцев были холоднее, чем воздух в пустыне глубокой ночью.
Она сказала:
— Не суждено.
Нет пути к бессмертию.
Белая птица, которую Линь Чушэн сжимал в ладонях, исчезла — она превратилась в поток света, просочилась сквозь пальцы и развеялась в воздухе, приняв облик Сяо Усиня. Сяо Усинь спросил:
— Не хочешь заниматься мечом? Чего же ты тогда хочешь — управлять всем сущем с помощью талисманов или постигать тайны через дух и сердце?
Парящая в воздухе душа облетела вокруг молчаливого Линь Чушэна. Он добавил:
— Или же… Чушэн, есть что-то другое, чего ты желаешь?
— Я ни о чем не прошу, — ответил Линь Чушэн. — Вам не стоит беспокоиться.
Сяо Усинь был чист душой, словно ребенок, и в детстве Линь Чушэн очень любил льнуть к нему.
У Наставника всегда было полно интересных и вкусных вещей, в его широких белоснежных рукавах прятались всевозможные диковинки. Повзрослев, Линь Чушэн начал чувствовать, что Сяо Усинь относится к нему как ребенок к любимому питомцу — совсем не как к ученику.
Сяо Усинь всегда ждал, пока Линь Чушэн сам попросит о чем-то, и никогда ничего не требовал. Поэтому он и не воспринимал его как взрослого мужчину, способного на независимые поступки.
Хотя, с точки зрения Линь Чушэна, тем, кто никогда не повзрослеет, был сам Сяо Усинь.
Сяо Усинь произнес:
— Если тебе нравятся те два пути, я не могу тебя научить… но тебе не стоит так надрываться.
Линь Чушэн все еще думал о том наполовину нарисованном талисмане, что остался лежать на столе. Он бросил невзначай:
— Я просто учусь для себя, вовсе не надрываюсь.
— В последнее время ты не так близок со мной, а теперь еще и отмахиваешься, — уныло заметил Сяо Усинь. — Тебе всё больше нравится суета мирского мира, ты пренебрегаешь спокойными днями в горах.
Линь Чушэна словно поперхнуло от этих слов, прозвучавших как упрек брошенного родителя. Ему тут же захотелось сказать: Глава секты Сяо, как вы только сейчас это заметили? Каждый день вы сваливаете все обязанности на плечи своего старшего ученика, а теперь жалуетесь, что я стал менее близок… «В последнее время» — это вы исчисляете десятилетиями?
Но Линь Чушэн лишь ответил:
— …Вы хотите, чтобы я проводил с вами больше времени?
— В молодости я путешествовал по миру, там люди пировали и предавались веселью, но радость их была недолговечна, а печалей — много, — произнес Сяо Усинь. — Тогда я этого не понимал. Но позже, взяв тебя на воспитание, я понял: жизнь коротка, поэтому люди становятся жадными. Все, что обретаешь — теряешь, поэтому они постоянно хотят большего.
Линь Чушэн посмотрел на призрачный силуэт. Душа была полупрозрачной, что делало облик Сяо Усиня еще более нереальным.
— Чушэн, я могу даровать тебе бесконечную жизнь, — душа приблизилась к нему в воздухе. — Но ты должен навсегда остаться рядом со мной.
Линь Чушэн осознал, что это условие обмена, первое требование, которое Наставник предъявил ему за все эти годы.
***
Жизнь, равная долголетию небес, и вечное блаженство?
Когда полупрозрачная фигура Наставника развеялась в воздухе, Линь Чушэн думал, что почувствует сожаление, но на самом деле не почувствовал ничего. Он был абсолютно спокоен.
Хотя он не знал, чего именно Сяо Усинь хочет от него получить, он уже понимал, что не может этого дать. Линь Чушэн слишком хорошо знал своего Наставника… когда тот делал лицо холодным, как лед, в большинстве случаев это было лишь притворство и игра; но когда он выдвигал требования легким и непринужденным тоном, это означало, что возражения не принимаются.
Поэтому, когда Линь Чушэн отказал ему, Сяо Усинь на мгновение замер.
— Ты вырос, Чушэн, — весело сказал он. — Я так рад, что у тебя появились собственные соображения.
Линь Чушэн ответил:
— Не сердитесь, пожалуйста.
Легкая, едва ощутимая душа описала круг в воздухе и остановилась. Сяо Усинь немного подумал и спросил:
— А я должен сердиться?
Линь Чушэн сказал:
— Должны… то есть, не должны, э-э, обычно, когда добрые намерения одного человека отвергаются другим, это часто вызывает некое тонкое чувство раздражения.
— Ты не откажешь мне, — сказал Сяо Усинь. — Тебе просто нужно время, чтобы все обдумать.
— Нет, — отрезал Линь Чушэн. — Я уже выразился вполне ясно.
Сяо Усинь ответил:
— Я очень терпелив.
Линь Чушэн сказал:
— Но…
— Я ждал много лет, — Сяо Усинь протянул руку, чтобы погладить Линь Чушэна по волосам, но его становящаяся всё более прозрачной душа уже не могла коснуться плоти. — У меня терпения больше, чем у кого бы то ни было.
После ухода Сяо Усиня Линь Чушэн вернулся в учебный зал.
Ученики, слушавшие лекцию, уже разошлись. На деревянном столе лежал недорисованный талисман. Начертанные на нем чернила выглядели неумело — сразу видно работу начинающего, не сведущего в этом деле. Линь Чушэн взял бумагу, пытаясь оценить свою работу, но понял, что все эти каракули вряд ли на что-то годны… Разочарованный, он скомкал лист и сунул его в рукав.
В этот момент вошел ученик Павильона Иньфэн и сообщил:
— Наш глава хочет видеть вас.
У Линь Чушэна было паршивое настроение. Его талисман вышел отвратительным, к тому же он рассердил Наставника. Ему совсем не хотелось, чтобы его «вызывали» к Юань Юаню, словно он какая-то безделушка, которую можно поманить, а потом отбросить.
Линь Чушэн вежливо сказал младшему ученику:
— Передай своему главе, чтобы немного подождал. Я закончу кое-какие дела и сразу приду.
После чего Линь Чушэн развернулся, надел маску и с головой окунулся в мир развлечений.
Линь Чушэн любил шумные места. Он любил пьесы и красавиц, азартные игры и крепкое вино. Линь Чушэн так долго притворялся важной персоной, что порой сам перестал понимать, чего хочет и что ему действительно нравится. Когда в семнадцать лет он впервые пришел в Башню Героев в одежде внутреннего ученика Секты Уцзи, он по неопытности проиграл все свои фишки за игорным столом.
Этот мот-культиватор привлек внимание хозяйки Башни Героев — Ин Нян с улыбкой подошла к Линь Чушэну. Красивая женщина взяла юношу за руку и сама бросила стеклянно-красные кости на стол.
Они выиграли много денег, но Линь Чушэн не почувствовал радости. Он сказал, что хочет пригласить Ин Нян на ужин.
Ин Нян приподняла бровь:
— Я не доверяю вам.
— Тогда что мне сделать, чтобы… — молодой Шицзюн замялся. — Я из Секты Уцзи, меня зовут Линь…
Ин Нян вложила пригоршню золотых фишек в ладонь старшего ученика:
— Именно поэтому я вам и не доверяю.
— Башня Героев — не то место, где принято притворяться, здесь люди показывают свою истинную сущность, — сказала Ин Нян. — Чем загадочнее ведет себя человек, тем искреннее его слова и поступки.
Линь Чушэн не понял. Ин Нян добавила:
— Когда поймешь, тогда и встретимся снова.
Позже Линь Чушэн понял, и они с Ин Нян стали друзьями. Линь Чушэн не влюбился в Ин Нян.
Он влюбился в другое — в то чувство, когда снимаешь белые одежды культиватора меча, словно сбрасываешь с себя слой правильной, выверенной человеческой кожи. Линь Чушэн облачался в пошлые, но дорогие шелка, распускал связанные волосы, а золотая маска закрывала большую часть его лица.
Линь Чушэн обнимал одной рукой человека, другой наливал себе вино, как вдруг к нему подсела еще одна красавица и обняла за талию. Линь Чушэн нахмурился — он не любил, когда посторонние без спроса касались его талии. Только он собрался прикрикнуть, как человек поднял голову, обнажив миловидное личико, свежее, как весенний цветок:
— Господин.
http://bllate.org/book/30077/3664719
Готово:
