Сюйчжоуская управа.
Около дюжины разодетых в пух и прах девушек собрались вместе, оживленно о чем-то щебеча. Перебивая друг друга и оживленно жестикулируя, они заполнили своими звонкими голосами некогда тихий внутренний зал от начала и до конца.
Пухлый уездный начальник, глядя на эту пеструю женскую компанию, утер пот со лба. Каким бы грозным ни был его чиновничий авторитет в обычные дни, перед лицом целой комнаты галдящих прелестниц он совершенно растерялся и бросил укоризненный взгляд на стоявшего рядом советника, призывая того навести порядок.
Советник, взвалив на себя столь тяжкое бремя, с натянутой улыбкой протиснулся в толпу. Не успел он и рта раскрыть, как его тут же захлестнул поток девичьих жалоб.
— Советник, разве не вы недавно уже присылали людей расспрашивать нас? Почему нам снова пришлось тащиться сюда? От такой жары кожа вянет!
— Именно! Поймали этого извращенца в конце концов или нет? Сколько можно, нам ведь страшно жить в постоянном страхе!
— Разве господин начальник не обещал со всем разобраться? Какой толк допрашивать нас целыми днями? Вы бы лучше велели своим стражникам ловить преступника! Я пару дней назад видела в трактире нескольких людей в форме, они вообще на службе состояли? Вы тут возитесь столько времени, неужели просто водили нас за нос?
Среди этих девушек было немало дочерей влиятельных местных богатеев из Сюйчжоу, привыкших к избалованному и вспыльчивому нраву. Сама мысль о том, что какой-то извращенец ворует их платья, уже была страшным унижением, а когда власти после подачи заявлений еще и затянули с расследованием, в их сердцах закономерно вспыхнуло яростное пламя. Девушки злились, считая уездного начальника Сюйчжоу совершенно никчемным, впустую растратившим все те серебряные монеты, что их отцы регулярно жертвовали управе.
В этот момент советник чувствовал себя маленьким ягненком, угодившим в волчью стаю. Вокруг него сплошным кольцом стояли хищники, готовые разорвать его за любое неверно сказанное слово.
По его лбу градом катился холодный пот. Согнувшись в три погибели, он заискивающе улыбнулся:
— Уважаемые барышни, не спешите, выслушайте меня. Конечно же, господин начальник принял все ваши слова близко к сердцу! Как только произошел этот инцидент, он немедленно отправил людей на поиски, просто злоумышленник оказался донельзя хитер, и пока нам не за что зацепиться... — заметив, как у нескольких девиц сошлись на переносице брови и появился грозный вид, он торопливо добавил: — Но ничего страшного! Господин знает, как вы беспокоитесь, и специально пригласил человека на помощь. Сегодня мы собрали вас всех здесь именно для того, чтобы подробно расспросить о деталях того дня — только так мы сможем поймать преступника!
— Когда он крал одежду, нас даже не было рядом, о чем тут вообще спрашивать? — пожаловалась стоявшая во главе девушка, а затем, лукаво свернув глазами, тихо произнесла: — Эй, советник, вы говорите, что начальник пригласил кого-то на помощь. И кого же? Велика ли у этого человека сила?
— Велика, еще как велика! — заметив, что их настрой улучшился, советник прикрыл рот рукой. — На этот раз господин приложил немало усилий и пригласил человека из самого Союза Улинь. Прошу вас, барышни, будьте чуточку сдержаннее, не уроните достоинство нашего начальника.
— Союз Улинь? — все разом изумились, а затем вновь зашумели наперебой:
— Кого же они позвали? Неужели Сяо Лана?
— Губы раскатала! Великий Герой Сяo человек занятой, с чего бы ему заниматься такими делами? Наверняка прислали каких-нибудь бездельников-меченосцев.
— Это еще как посмотреть! Межсектяные распри — дело серьезное, а разве этот похититель цветов — пустяк? По мне так раз поднялась такая буря, вполне возможно, что сюда и вправду пригласили Великого Героя Сяо!
— Что же вы раньше не сказали? Я бы сегодня надела ту новую заколку, что купила в прошлый раз! Советник, может, я сбегаю домой? Когда они прибудут?
У советника от этой женской трескотни уже пухла голова. Хлопая себя по бедрам, он виновато улыбался:
— Ох, дорогие мои бабушки, господин отправил весточку прямо главе союза, а кого именно тот решит прислать, нам неведомо. Они будут с минуты на минуту, ради всего святого, не вздумайте сейчас сбегать.
Не добившись точного ответа, девушки капризно зыркнули на него и принялись помогать друг другу поправлять прически. Уездный начальник, прислушиваясь к этому галдежу из соседней комнаты, ловил себя на мысли, что чувствует себя как на каком-то смотритце невест. Он как раз ломал над этим голову, как вдруг снаружи влетел человек:
— Господин! Люди из Союза Улинь прибыли.
— Быстро, зовите их сюда! — словно увидев спасителя, уездный начальник аж засиял от радости. Он бросился вперед встречать Сюэ Шицзи и Сяо Лана: — Ох, должно быть, вы двое и есть мастера боевых искусств, присланные Союзом Улинь! Наконец-то мы вас дождались.
— Господин. — Сяо Лан кивнул ему, не выказывая излишнего энтузиазма. — Все пострадавшие девушки уже собрались?
— Да-да, все здесь, в той комнате! — начальник указал на внутренние покои и, ухватив Сяо Лана за руку, сокрушенно заговорил: — Ох, эти барышни чуть до смерти меня не замотали. Пока этот извращенец не пойман, они не дадут мне ни минуты покоя. Теперь же, когда прибыли два великих героя, в управе наконец-то воцарится покой...
Трое вошли во внутренний зал. Прежний шумный гомон мгновенно стих, и любопытные взгляды девиц скользнули по заурядной на вид внешности замаскированного Сяо Лана и остановились на шествовавшем за ним Сюэ Шицзи.
— Это не Сяо Лан...
— Я же говорила! Великий Герой Сяо так занят, с какой стати ему являться сюда.
— А кто впереди? Тот, что позади, случаем не герой Сюэ?
— Точно герой Сюэ, я видела его портрет в списке красавцев.
— Герой Сяо и вправду хорош собой, прямо как на картинке.
Девушки не смели громко обсуждать их при посторонних, но оба мастера обладали выдающимися боевыми искусствами, и каждое слово до единого залетело им прямо в уши. У Сюэ Шицзи была тонкая кожа, он слегка кашлянул и произвел:
— Уважаемые барышни, я Сюэ Шицзи. Это я попросил уездного начальника пригласить вас, чтобы расспросить о деталях дела о краже. Прошу прощения за беспокойство.
Те самые девицы, что минуту назад готовы были разорвать советника и вцепиться ему в уши, мгновенно стали мягкими и застенчивыми:
— Ничего страшного! Мы знаем, что герой Сюэ тоже хочет поскорее раскрыть дело. Говорите, мы расскажем все, что знаем, без утайки.
Если бы он сам мог в повседневной жизни рассчитывать на такое нежное отношение, уездный начальник горько вздохнул про себя, созерцая царившую кругом идиллию.
— Этот человек — мой соратник по Союзу Улинь... — Сюэ Шицзи занес руку для жеста, но осекся и с растерянным видом посмотрел на Сяо Лана. — Беда, мы же еще не договорились, какое имя тебе придумать.
— Я Фэн Уюэ, — Сяо Лан погладил фальшивую бороду. — Прошу вас, не стесняйтесь, садитесь и поговорим.
Комната мгновенно заполнилась людьми. Уездный начальник распорядился принести еще несколько табуретов и сам присел рядышком в качестве слушателя.
— Короче говоря, далее я задам вам несколько вопросов. Прошу простить, если в чем-то окажусь излишне прямолинейным.
Хотя лицо Сяо Лана было скрыто, присущие ему мягкие и учтивые манеры скрыть было невозможно. Услышав его ласковый тон, девушки невольно расслабились.
— Скажите, которая из вас стала первой жертвой кражи?
Одна из девушек осторожно подняла руку:
— Я.
Сяо Лан одарил ее улыбкой:
— Не могла бы барышня рассказать, не происходило ли в тот день вокруг вас ничего странного?
— Странного... Вроде бы нет, — припомнила девушка. — В тот день я, как обычно, занималась рукоделием дома. Глядя, что солнце уже не так сильно припекает, я решила пораньше убрать постиранную одежду. Но когда пересчитала вещи в корзине, оказалось, что не хватает двух нарядов. Сначала я подумала, что сама пересчитала неверно, но обыскала всю комнату и ничего не нашла. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что их кто-то украл.
Сяо Лан кивнул и снова спросил:
— Вы потеряли одежду прямо в собственном внутреннем дворе? Бывал ли кто-нибудь еще дома в тот момент?
— Никого. Матушка ушла за покупками, батюшка отправился в винную лавку, ворота были заперты на замок. Думаю, вор перелез через стену.
— Благодарю за рассказ, барышня. — Сяо Лан умолк, внезапно повернув голову, и шепнул что-то стоявшему рядом Сюэ Шицзи. Лицо Сюэ Шицзи мгновенно покраснело, как у сваренной креветки, язык заплетался, а голос звучал тише комариного писка:
— Почему ты сам не спросишь?
— Они не привыкли к моему нынешнему образу, если я начну расспрашивать сам, это покажется чересчур неделикатным. Ты им нравишься, поэтому они не будут испытывать неловкости, — с готовностью отмахнулся от него Сяо Лан и исподтишка посильнее надавил рукой на бедро Сюэ Шицзи, добавив с серьезным видом: — Мы делаем это ради раскрытия преступления, не думай о лишнем.
Остальные подозрительно переглянулись. Сюэ Шицзи сидел на своем месте, разрываясь от сомнений, сгорая со стыда и гнева. Наконец, покраснев до ушей, он тихо вымолвил:
— Скажите... помнит ли барышня, какого цвета были украденные вещи?
Девушка, к которой обратились, тут же залилась краскаой смущения, от ее лица буквально шел жар:
— Это...
— Если барышне неудобно говорить вслух, можно записать на бумаге, — понимающе улыбнувшись, Сяо Лан извлек из пазухи пачку бумаги. — Будьте уверены, эту бумагу никто другой не увидит.
— Прошу каждую из вас записать на ней и свое собственное имя тоже... — Сюэ Шицзи с мертвенно-бледным сердцем послушно занялся разноской листков по приказу напарника, затем собрал их обратно и передал Сяо Лану. Напоследок он процедил сквозь зубы так тихо, что слышать могли только они двое: — Старший брат Сяо, я ненавижу тебя.
Проигнорировав его, Сяо Лан продолжил:
— Помимо ситуаций, подобных случаю этой барышни, находился ли кто-нибудь дома в момент пропажи вещей у других?
Тут же отозвалась другая:
— Я...
— К тому моменту слухи уже распространились повсюду, и многие девушки в городе не решались вывешивать одежду наружу. Я натянула веревку прямо у себя в комнате и развесила на ней платья. Но когда на следующее утро проснулась, обнаружила, что вещей на веревке как не бывало. — Вспомнив о том, что она делила кров с этим извращенцем, девушка задрожала всем телом. — У меня чуткий сон, но той ночью я не услышала ни звука. Не то что скрипа двери — даже шагов не было.
— Не бойтесь, барышня, мы непременно отыщем злодея и вернем всем душевный покой, — успокоил ее Сяо Лан. — И последний вопрос: я слышал от уездного начальника, что из каждого дома вор уносил вещи лишь единожды. Есть ли среди присутствующих исключения?
Присутствовавшие в растерянности переглянулись, но никто не выразил возражений.
Сяо Лан вкратце обобщил услышанное и терпеливо выслушал их робкие, полные страха жалобы:
— Что ж, благодарю всех за содействие. Если в будущем вы вспомните какие-либо важные зацепки, пожалуйста, как можно скорее сообщите уездному начальнику, а он передаст всё нам.
Перед самым уходом одна из девушек, набравшись смелости, подала голос:
— Герой Фэн, а вы не знаете, где сейчас находится Великий Герой Сяо?
Сюэ Шицзи бросил на него косой взгляд, но выражение лица Сяо Лана ничуть не изменилось:
— У Союза Улинь слишком много дел, распределенных меж людьми, так что мне неведомо точное местонахождение Великого Героя Сяо. У вас к нему какое-то важное дело?
— Нет... — девушка слегка покраснела и едва слышно пролепетала: — Просто я давно восхищаюсь им и хотела бы хоть раз взглянуть на истинный облик Великого Героя Сяо, не сердитесь, герой Фэн.
Сюэ Шицзи, сдерживавший раздражение весь день, подошел к нему и с недоброй усмешкой произнес:
— Этот герой Фэн — закадычный друг Великого Героя Сяо, тот относится к нему словно к родному брату. Если у вас есть что сказать Великому Герою Сяо, можете смело поведать об этом ему, он обязательно передаст всё в точности.
Девушки изумленно распахнули глаза. Сяо Лан рассмеялся, обернувшись и любовно хлопнув напарника по плечу:
— Хватит тебе, герой Сюэ, насмехаться надо мной. Кто в цзянху не знает, что именно ты — его самый доверенный друг? Великий Герой Сяо неизменно уделяет делам героя Сюэ огромное внимание. Не далее как недавно я слышал, как он упоминал о намерении отыскать тебе хорошую пару.
Улыбка, только что тронувшая уголки губ Сюэ Шицзи, мгновенно застыла. Он с неверием слушал продолжение:
— Ой, чего уж скрывать перед всеми! Хотя наш герой Сюэ — талантливый юноша, он душой и телом погружен лишь в вершины боевого искусства. В сердечных делах он сущий мальчишка и до сих пор даже за руку девушку не держал! Великий Герой Сяо наказал мне подыскать ему подходящую спутницу жизни, так что если кто из вас слышал о ком-то, кто питает к нему симпатию, прошу иметь это в виду.
С этими словами он громко рассмеялся три раза и гордо удалился, оставив остолбеневшего Сюэ Шицзи стоять на месте.
http://bllate.org/book/30066/3663007
Готово:
