Сегодня дежурил А-Фу, наводя порядок среди опавших листьев. Эта работенка была самой скучной, к тому же осенний ветер свистел не переставая, и листва сыпалась без конца.
— Мети, мети, чего тут мести, только уберешь — с другого места сыпется, когда же этому конец придет, — бормотал А-Фу. Ему хотелось лишь поскорее покончить с уборкой и вернуться к печке, чтобы запечь в углях батат.
— Прошу прощения, — раздался мягкий и размеренный голос. — Уступите дорогу, пожалуйста.
А-Фу обернулся и увидел перед собой худощавого, чистого лицом мужчину в темно-синих чиновничьих одеждах с вышитой парочкой жаворонков. От него веяло изысканным ароматом, словно от орхидеи, и с первого взгляда было ясно — птица высокого полета. Только тут А-Фу сообразил, что перегородил метлой всю дорожку под крытой галереей, и торопливо прижался к стене, пропуская прохожего. Тот не стал ругать его за рассеянность и прегражденный путь, лишь спешно зашагал дальше. Надвигались сумерки, краски деревьев померкли, но А-Фу пригляделся повнимательнее и понял: незнакомец направляется прямиком в покои вана.
Должно быть, это и есть тот самый младший княгиня Се Линь, подумал А-Фу, склонив голову набок и опираясь на метлу. Сегодня ван, кажется, вернулся пораньше.
Почти все слуги в резиденции недолюбливали Се Линя. Княжеская резиденция — это владения вана, и слуги привыкли любить тех, кого жалует хозяин. К тому же Се Линь был всего лишь нелюбимым младшим княгиней, и прислугу, приставленную к нему некогда, разогнали одну за другой, а управляющий, судя по всему, больше никого не выделял. А-Фу появился здесь недавно, но уже наслышался подобных товков и кое-как представлял себе суть разногласий между этим княгиней и ваном.
В конце концов, годы берут свое, увядшая красота уже не способна удерживать человека, да и хлопот с ним полно — обыкновенная ревнивая и бездетная наложница. Только вот издали... А-Фу был немного озадачен: младший княгиня вовсе не казался тем страшилищем, о котором судачили люди. Напротив, в нем чувствовалась зрелая, увядающая прелесть.
А-Фу цокнул языком. Книг он особо не читал, но находил этого мужчину весьма привлекательным: хоть и худой, а держится прямо — именно таким он и представлял себе благородную утонченность ученых книжников.
Наверное, просто потому, что ему прежде не доводилось встречать настоящих образованных людей, думал А-Фу, возвращаясь к работе. Вот если бы он сам учился грамоте, не пришлось бы мести здесь опавшую листву.
Поглядев на новую кучу листьев, усыпавших землю перед ним, А-Фу решил начать уборку с северной стороны и, прихватив метлу, направился к спальным покоям. Не успел он сделать и нескольких шагов, как оттуда донесся звон разбитой чаши.
— Кто велел тебе заходить без спросу!
Се Линь держал в руках лакированную коробочку для еды. Он полагал, что Цзи Юаня по-прежнему нет дома, и по привычке толкнул дверь. Сделав шаг левой ногой, он заметил краем глаза, как управляющий в испуге попытался его остановить, и сразу понял, что снова совершил ошибку. И впрямь, не успел он даже твердо встать на ноги, как в него полетела чайная чаша.
Подняв взгляд и окинув комнату вдовьим взором, Се Линь наконец понял, почему Цзи Юань так разозлился: кроме Цзи Юаня, одетого лишь в нижнюю сорочку, в комнате находился еще один юноша.
Се Линь замер от неожиданности. Хотя Цзи Юань частенько волочился за куртизанками и предавался разгулу за пределами дома, он никогда прежде не приводил людей в резиденцию. Это случилось впервые... Се Линь растерялся, и коробка с едой в его руках показалась тяжелой, как тысяча цзиней.
— Убирайся вон, — последовал приказ Цзи Юаня.
Се Линь так и застыл на месте, чувствуя, в груди словно зияет пробитая дыра, сквозь которую свищет ветер.
Он ведь сам говорил, что если кому-то приглянется кто-то другой, можно ввести его в резиденцию, но...
Человецу свойственно испытывать боль.
— Цзыхуай, так нельзя, этот человек... — Се Линь прикусил кончик языка, заставляя себя прийти в себя, и попытался вновь укрыться за должностью чиновника, дабы чужие лица и служебный долг помогли ему избежать боли, но горло словно застряло комком ваты.
— У тебя что, глаза не видят или уши оглохли? — холодно усмехнулся Цзи Юань. — Я сказал тебе вон!
Се Линь знал, что ему следует уйти как можно скорей, но ноги наотрез отказывались слушаться. Порог был прямо у него за пятками, стоило лишь сделать шаг назад, чтобы вернуться к прежнему положению взаимного невмешательства, но он понимал: если отступит сейчас, то не знает, куда придется отступать дальше.
— Цзыхуай...
Впервые на лице Се Линя промелькнуло выражение беспомощности и страха. Сидевший напротив виновник всего этого словно неожиданно вошел во вкус: он поднялся на ноги, подошел вплотную к Се Линю и некоторое время пристально всматривался в его глаза. Его тонкие губы едва заметно шевельнулись:
— Раз уж тебе так хочется посмотреть, оставайся и смотри.
С этими словами он увлек стоявшего рядом юношу во внутренние покои.
Снова навлек на себя позор.
Се Линь крепко сжал ручки коробки с едой, так что деревянные грани оставили глубокие следы на его ладонях. Он знал, что даже если он сейчас выйдет за дверь, Цзи Юань не станет преследовать его, но ему почему-то не хотелось отступать. Прислушиваясь к доносившейся изнутри возне и шорохам, Се Линь оцепенел.
В горле жутко першило, но кашлять он не смел, сдерживаясь изо всех сил, пока в груди не заныло от резкой боли.
Завтра нужно идти в ведомство, не заделывая до конца дождались своего часа еще два указа, которые требуется подать на рассмотрение императору после полудня — нужно хорошенько поразмыслить нынче вечером, как их составить. Один — о разливе рек в провинции Хэбэй и отправке господина Чжана и господина Цзи для проведения расследования, второй — о бунтах беженцев на Северных Рубежах и направлении на войну Цянь Шуая, сына господина Цянь...
Беженцы на Северных Рубежах... Цзицзин, всё ли у тебя благополучно? Последнее письмо приходило еще летом, говорили, будто Цзи Хань путешествовал по многим местам Северных Рубежей, любовался горами и реками, наслаждаясь жизнью...
Цзицзин, почему ты не взял меня с собой?
Се Линь почувствовал, как у него заныла поясница. Дверь за его спиной оставалась распахнутой настежь, осенний ветер задувал за воротник. В комнате было тепло, но от этого неуютного тепла казалось, будто его душу разрывают надвое.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем из внутренних покоев выбежал мальчик — судя по всему, одетый вполне пристойно. Се Линь слегка шевельнул затекшей шеей. Наконец-то можно уйти.
Он попытался повернуться и уйти, но от долгого стояния тело онесло и пронзило тупой болью. Не успел он сделать и шага, как вновь услышал окрик Цзи Юаня:
— А ты на редкость терпелив!
Се Линь остановился.
— Войди!
В комнате стоял духота и жар, Цзи Юань по-прежнему был в одной сорочке и смотрел на него из-за стола. Се Линь невольно бросил взгляд на постель в глубине комнаты, но полог был плотно задернут, и разглядеть ничего не удавалось.
— Садись.
Се Линь молча сделал движение и опустил коробку с едой на стол. Ноги все еще покалывало от долгого стояния.
Глядя на коробочку, Цзи Юань, судя по всему, догадался: такие сладости делали только в одной кондитерской на южной окраине города. Быть может, сменился мастер, и вкус уже не тот, что в детстве, да он и сам с тех пор больше их не пробовал.
Выходит, Се Линь принес ему сладости.
Цзи Юань всматривался в бесстрастное лицо Се Линя. Прежде ему не доводилось часто видеть такое выражение, и теперь оно казалось ему диковинным, пробуждая в душе странное, смутное чувство злорадства. Ему хотелось еще сильнее задеть Се Линя, посмотреть на растерянность этого правильного мужа, вечно держащегося с достоинством.
— Цзюнь Мо очень мил, — произнес Цзи Юань. — Пожалуй, я оставлю его в резиденции.
http://bllate.org/book/30063/3662351
Готово:
