— Шэнь Цинхэ.
Внезапно названный по имени Шэнь Цинхэ на мгновение замер, но тут же взял себя в руки.
— Сегодня ты оказал великую услугу, — Император Чжаохуань взял его за руку. Ладонь у правителя была широкой, не позволявшей даже пошевелиться, и на большой палец Шэнь Цинхэ со всей властностью опустилось кольцо из белого нефрита, еще хранившее тепло императорского тела. — Это награда лично от меня.
...
Когда кандидаты вышли из Дворца Хэчжэн, ноги у всех были словно ватные. Лишь оказавшись под открытым небом, они осознали, что их нижние рубахи насквозь пропитались потом, и принялись украдкой ощупывать свои головы — всё ли на месте, всё ли целы?
Что только что произошло? Как им удалось избежать наказания?
Лишь когда они отъехали от дворца на повозках и обрели подлинную свободу, то начали наперебой благодарить Шэнь Цинхэ, причем настолько искренне, что почти готовы были разрыдаться.
Система, наблюдавшая за всем этим со стороны: ...
По дороге Шэнь Цинхэ велел остановить ослиную повозку и распорядился кучеру ехать в Резиденцию заместителя министра.
Едва повозка проехала несколько шагов, как вдруг резко дернулась. Кучер начал извиняться, а Шэнь Цинхэ, чуть не свалившийся с сиденья и увидевший искры перед глазами, отодвинул занавеску. Оказалось, путь им преградила длинная вереница людей. Присмотревшись, он понял, что это были книжники: в простых холщовых одеждах, в помятых шапках, верхом на тощих ослах — они выстроились на добрую половину улицы.
Шэнь Цинхэ спросил кучера:
— Чем они тут занимаются?
Кучер, ничуть не удивленный, ответил:
— Это ученые мужи, ну, или те, кто провалил экзамены. Стоят в очереди, просят, чтобы кто-нибудь взглянул на их сочинения. Если приглянутся — вмиг взлетят по карьерной лестнице. И это еще что! Я видел, как иные прямо бросались под колеса повозки господина, не боясь стать призраками под копытами. Нам, работягам, только хуже — каждый раз, когда едем по улице Лоцзинь, приходится делать огромный крюк.
Шэнь Цинхэ опустил занавеску и задумчиво кивнул.
Откинувшись на спинку сиденья, он заговорил с Системой:
— Не поняла, почему Император меня отпустил?
Если кто из той семерки остолопов и впрямь поверил, что его «искренние слова» тронули сердце Императора Чжаохуаня, то это были лишь их влажные мечты.
Шэнь Цинхэ понял, что Система молчит, и, покручивая на пальце великоватое ему кольцо, произнес:
— Знаешь, какой первый шаг в решении задачи?
— ...Прочитать условие? — отозвалась Система.
— Ошибка! Первый шаг — это написать ответ!
Система: ...
— Шучу! — Шэнь Цинхэ весело рассмеялся. — Первое дело при ответе на вопросы — понять, чего именно ждет экзаменатор. Сразу видно, что ты не проходила девятилетку обязательного образования! Сегодня Император был экзаменатором, а я — сдающим. Если, берясь за задачу, не понимаешь, что от тебя хотят, то какой смысл исписывать весь бланк ответов?
Система: ...Похоже, мне сейчас только что намекнули на мою недалекость.
Шэнь Цинхэ продолжил:
— Все на свете, все трудности можно считать экзаменом. Но если подходить к ним как к тесту, то максимум, на что можно рассчитывать — это высший балл.
Данные Системы на мгновение сбились: Я не понимаю, только высший балл? Разве можно получить больше?
Шэнь Цинхэ с самым серьезным видом кивнул:
— Как ты думаешь, как я из простого «мастера тестов» из маленького городка превратился в успешного человека? Когда начальник подает еду — ты крутишь стол, когда начальник открывает дверь — ты запрыгиваешь первым. Система, если будет свободная минутка, поучись жизни. Эй, ты чего молчишь? Неужели обиделась?
Повозка ужасно тряслась, Шэнь Цинхэ подпрыгивал, и его смех тоже дрожал:
— Не буду тебя дразнить. Посмотри на тему экзамена — Путь правления государством. Тема необъятная, о ней и в целой книге не расскажешь, а они хотели, чтобы я уместил всё на одном листке.
Шэнь Цинхэ постучал себя по лбу:
— Насколько я помню, Школа Чистого учения клана Юэ — самое влиятельное учение в этом мире. Те, кого схватили вместе со мной, говорили, что именно по ней их и обучали. А посмотри вокруг: первый шаг к успеху — поднести визитную карточку знатному дому. Влиятельные роды монополизировали образование и пути к продвижению. Среди знати нет бедняков, среди простолюдинов — нет власти. Вот самая главная причина, почему Император придает такое значение имперским экзаменам.
Кто потерпит храп соседа у себя в изголовье? Будь он Императором, он бы тоже такого не стерпел!
Императорский дар, да еще такой, как нефритовое кольцо, обычный человек хранил бы как семейную реликвию, а Шэнь Цинхэ беззаботно вертел его на пальце, подражая медленной и тяжелой манере речи Императора Чжаохуаня:
— Полагаю, он хотел сказать: Ты вкладываешь мне в руки нож, которым я могу ударить по влиятельным кланам, и в обмен на это я сохраню тебе жизнь. Если ты дурак — прими награду и уходи. Если же ты умен...
В глазах Шэнь Цинхэ блеснул холодный огонек.
— ...То держи свой рот на замке.
Глава 3
Повозка остановилась у боковых ворот Резиденции заместителя министра. Высокие стены, сложенные из кирпича, плотно окружали этот двор.
Шэнь Цинхэ постучал, дверь отворил слуга. Увидев, кто пришел, он в ужасе побледнел и хотел было броситься внутрь, но Шэнь Цинхэ ловко схватил его за руку:
— Сначала помоги мне расплатиться с кучером, — он кивнул на ждавшую снаружи повозку.
...
Во внутренних покоях Резиденции заместителя министра в почетном кресле восседала госпожа, а по обе стороны от нее расположились четверо братьев и сестер. Шэнь Цинхэ стоял посреди комнаты под пристальными взглядами всех присутствующих — прямо как на допросе.
Смешно, право слово. В темнице его не подвергали пыткам, а Император, хоть и скрывал за словами острые ножи, внешне был вежлив, но дома его встретили с нескрываемой неприязнью. Забавно.
Шэнь Цинхэ огляделся. Двое, сидящие на креслах с резными спинками, — его отец, заместитель министра обрядов Шэнь Чжао, и его мачеха госпожа Цинь.
Старшая сестра уже была замужем. Слева сидели его второй старший брат и пятый младший, справа — четвертая и шестая сестры. Шэнь Чжао в разное время был женат трижды. Первая жена родила сына и дочь и скончалась. Лишь Шэнь Цинхэ был сыном второй жены, а все остальные трое младших детей были родными чадами госпожи Цинь. А ведь еще были и другие дети от наложниц — настоящая, процветающая семья.
Все они опирались друг на друга, и только он один был одинок и слаб. Не говоря уже о том, что среди мужчин в семье старший брат уже сдал экзамены и был удостоен чина, а младший отличался острым умом. Только он, средний, болтался где-то посередине, ни рыба ни мясо.
Шэнь Цинхэ подумал: вот оно что, оказывается, семья никогда не принимала его в свой круг, неудивительно, что он искал утешения на стороне, водился с дурными компаниями и покупал чины.
Шэнь Чжао, видя, как этот непутевый отпрыск без всякого смущения разглядывает всё вокруг, пришел в ярость:
— Мы — семья потомственных чиновников, как у нас мог родиться такой позорящий предков недотепа! Эй, принесите семейный жезл!
Принесли жезл — семидюймовую черную палку из эбенового дерева толщиной в палец. От одного взгляда на него становилось ясно, что кожа после него слезет лоскутами.
Только когда жезл был уже готов к делу, госпожа Цинь промолвила:
— Супруг, гнев вредит здоровью.
Старший сын Шэнь Цинфэн добавил:
— Отец, не стоит гневаться.
Шэнь Чжао был статным, с красивыми чертами лица и ухоженной бородой. Даже в зрелом возрасте он выглядел импозантно, а дети его все вышли в люди. Он никак не мог взять в толк, как в его семье появился такой пустышка, как Шэнь Цинхэ.
С досадой глядя на сына, он скомандовал:
— Протягивай руки!
Шэнь Цинхэ послушно протянул ладони. Шэнь Чжао уже замахнулся, но, заметив кольцо на пальце сына, замер:
— Ну надо же, даже в темнице умудрился вырядиться в золото и драгоценности!
Шэнь Цинхэ сказал:
— Батюшка, а вы присмотритесь повнимательнее?
Шэнь Чжао нахмурился, другие тоже обратили внимание. Кольцо было отменное, присмотревшись, они поняли — это жирный бараний нефрит, украшенный узором из сосен и оленей, а на внутренней стороне выгравированы слова: Долгих лет и процветания!
Это же императорское кольцо!
Шэнь Чжао воскликнул:
— Откуда, откуда у тебя эта вещь?!
Шэнь Цинхэ вскинул голову, впитывая выражение их лиц:
— Разумеется, дал Его Величество. Сказал, что несправедливо меня обвинили, да еще назвал выдающимся талантом.
Все присутствующие были поражены. Даже невозмутимая госпожа Цинь вздрогнула, и фарфоровая чашка в ее руках звякнула. Сестры уставились на него. Что за шутки? Шэнь Цинхэ? Выдающийся талант?
Шэнь Чжао, конечно же, не поверил. Разве он не знал, на что способен его сын?
Шэнь Цинхэ с невинным видом продолжил:
— Раз уж сам Император похвалил меня, почему отец, едва увидев меня, сразу хватается за жезл? Чем я провинился, что заставил отца сердиться? У сына сердце разрывается от боли.
— Ты...
Не успел он закончить фразу, как вбежал слуга Шэнь Чжао. Увидев, что господин замер с поднятым жезлом перед вторым сыном, он на секунду замялся, но все же доложил:
— Господин, сдал! Наш молодой господин сдал экзамен!
Шэнь Чжао не сразу понял:
— Что сдал?
Слуга, видя на лицах всех присутствующих лишь изумление, но никакой радости, растерянно пояснил:
— Второй молодой господин успешно сдал экзамены!
Шэнь Цинхэ и сам удивился — не ожидал, что Император будет настолько любезен. Он быстро взял себя в руки, отмахнулся и сказал:
— Подумаешь, великое дело — сдал на цзиньши, не так уж это и сложно. Ой, а чего вы так удивляетесь? Неужели кто-то мог не сдать?
Все присутствующие чувствовали себя крайне странно, их взгляды на Шэнь Цинхэ сменились.
Шэнь Чжао застыл с поднятой линейкой, не зная, опустить ее или убрать. Он дважды кашлянул, велел слугам убрать жезл, заложил руку за спину и погладил бороду:
— Соблюдай умеренность и не будь горделив.
Обстановка была неловкой. Шэнь Цинхэ, считавший себя добросердечным человеком, решил помочь разрядить ее:
— Даже стыдно признаться, но я и сам считаю себя довольно умным. Если бы я хоть немного полистал книги, глядишь, и на чжуанъюаня бы потянул. Отец, сдача экзамена ведь не считается позором для предков?
— ...
— Ха-ха, шучу! У предков широкая душа, они не будут мелочиться. Просто за эти дни я не мог ни нормально поесть, ни поспать, посмотрите, как я исхудал. — Шэнь Цинхэ улыбнулся.
...
Шэнь Цинхэ вальяжно вышел из главного зала, и едва переступил порог, как увидел дожидавшегося его Люйсуна.
Юноша, едва завидев его, снова прослезился.
Шэнь Цинхэ поспешил его остановить:
— Ну вот, я сдал экзамен, а ты плачешь. Плакса ты этакая.
— Я, конечно, счастлив, это слезы радости! — Люйсун, поддразненный господином, уже не знал, смеяться ему или плакать.
Они вернулись во двор. Наньхун уже знала новости, приготовила воду для купания и поставила у входа угольную жаровню, чтобы «очистить» господина от скверны.
Шэнь Цинхэ освежился, а на столе уже дымились вкусные яства. Он пригласил обоих слуг сесть и поесть вместе с ним. Он всегда был добр к Люйсуну и Наньхун, и два «маленьких сокровища» отвечали ему преданностью.
Наевшись досыта, Шэнь Цинхэ перешел к делу и велел им собрать все документы на его личное имущество.
Когда на столе выросла стопка купчих на поля и лавки, Шэнь Цинхэ невольно прицокнул языком. А ведь он и правда не лыком шит, настоящий богатый наследник!
http://bllate.org/book/30055/3661434
Готово:
