Змеиный Дух закрутил хвостом и унесся прочь.
Убедившись, что Змеиный Дух удалился, Чжу Ци сделал первый шаг.
И верно, этот его шаг как раз пришелся на узел массива. Формация закружилась, завращалась, и мгновение спустя густой туман рассеялся, являя истинный облик леса.
Чжу Ци оглянулся: вся растительность позади была полностью уничтожена, и если бы Змеиный Дух до этого караулил за пределами формации, то от подобного удара он давно бы развелся пеплом и рассеялся в небытие.
При этой мысли Чжу Ци усмехнулся, потер щеку, куда его хлестнул хвостом Змеиный Дух, и продолжил путь вперед.
Пройдя совсем немного, Чжу Ци услышал какое-то хрустящее и щелкающее движение, словно кто-то что-то рубил. Прислушавшись внимательнее, он различил то и дело раздающийся скрип, больше похожий на скрежет стиснутых зубов.
Чжу Ци насторожился, взвалил на плечо Тяжелый Меч и медленно двинулся ближе.
В поле зрения Чжу Ци появилась фигура в белоснежных одеждах, стоявшая к нему спиной и занятая каким-то делом.
Словно услышав шаги Чжу Ци, дрожащее тело незнакомца внезапно замерло.
Чжу Ци затаил дыхание, еще крепче сжав рукоять меча.
Никогда еще время не казалось ему столь бесконечно долгим.
Человек замер на долгое мгновение — и вдруг! Его голова и тело повернулись одновременно. Чжу Ци, считавший свою смелость безграничной, все же испытал немалое потрясение.
В руках этот человек держал неполный череп. Его щеки были до предела надуты, во рту перекатывалась каша из разжеванных костных осколков, и когда он обернулся к Чжу Ци, крошки костей так и сыпались вниз.
Чжу Ци сглотнул слюну и некоторое время молча стоял лицом к лицу с этим существом.
Только теперь Чжу Ци присмотрелся к его чертам, как вдруг сердце в груди словно кто-то сжал мертвой хваткой — точно так же, как в том сне.
И это существо... нет, лишь теперь Чжу Ци понял: это был призрак.
Причем выглядевший точно так же, как тот самый призрак из его сна, который вырвал у него сердце, вскрыв грудную клетку!
Вокруг все стремительно изменилось: перед глазами Чжу Ци в тот же миг заклубился туман, а в ушах зазвучали заунывные вопли демонов и духов.
Чжу Ци невозмутимо закрыл глаза, сосредоточенно пытаясь на слух определить направление пронзительных криков злого духа, но никак не мог уловить закономерность.
Похоже, те несколько душ и духовных фрагментов, что проглотил этот призрак, все же имели для него немалое значение.
Пока Чжу Ци про себя горько ухмылялся, за спиной внезапно раздался звонкий мужской голос, в тоне которого звучала насмешка.
— Хочешь отыскать его логово?
Чжу Ци подумалось, что в этом лесу нынче слишком оживленно — за каких-то пару шагов встретишь не одного духа, — и он ответил:
— Хочу.
Ледяное дыхание медленно забралось Чжу Ци на плечо, и призрак снова произнес:
— Возьми меня на спину, и я укажу тебе путь.
Едва смолкли эти слова, Чжу Ци резко выхватил меч и развернулся с ударом.
Туман рассеялся наотмашь, поднялся яростный ветер, и Тяжелый Меч замер в дюйме от головы призрака.
Чжу Ци широко распахнул глаза: перед ним стоял тот самый призрак, что недавно грыз череп и вырывал его сердце в кошмарном сне.
Меч навис над головой, но призрак ничуть не испугался, а лишь ослепительно улыбнулся.
Лишь при столь близком знакомстве Чжу Ци смог как следует разглядеть внешность этого духа: поистине неземная красота, стройный стан, белые одежды, босые ноги, а в глазах — переливы бесконечной нежности.
В этот миг что-то в груди Чжу Ци словно оборвалось, и кровь заструилась по венам в обратном направлении, от макушки до пят.
Однако он не забыл крепко сжать припрятанный в руке талисман.
Это не укрылось от призрака.
Тот приподнял брови, ласково перехватил руку Чжу Ци, сжимавшую талисман, и единым движением отбросил его в сторону — легко и непринужденно, словно вовсе не прикладывая сил.
Чжу Ци от падения в глазах потемнело, заныли сердце, печень, легкие и почки.
Не успел он подняться, чтобы дать отпор, как перед ним вспыхнуло золотое сияние. Позади вспышки призрак держал за горло клубящийся сгусток кромешной тьмы.
Шум от попыток Чжу Ци встать заставил призрака обернуться, и черный туман тут же вырвался на свободу и умчался прочь.
Даже если не разбираться в происходящем, было очевидно, что этот призрак только что спас его, а черная дымка — и есть тот самый злобный дух, пожирающий его душу.
Помня первые слова, сказанные ему этим призраком, Чжу Ци тут же рявкнул:
— Залезай на спину!
— Обними меня.
Чжу Ци замер, но не успел он опомниться, как призрак уже обвился руками вокруг его шеи и взметнулся ему на спину.
Обстановка была критической, к тому же этот призрак оказался легким, как пушинка, и совершенно невесомым.
Крепко обхватив его, Чжу Ци бросился в погоню по следам черного тумана, но у густых зарослей леса внезапно потерял направление.
Когда он уже не знал, что и предпринять, призрак промолчал, а затем произнес:
— Вперед, два чжана.
Услышав это, Чжу Ци рванулся вперед и вновь замер на развилке.
— Налево, третье дерево.
— Направо, два шага.
Ощутив приближение злого духа, Чжу Ци на ходу вытащил талисман и спросил:
— Какое направление?
— Строго на юг, сектор Ли.
С последними словами Чжу Ци внезапно почувствовал, как в его тело хлынул поток духовной энергии.
На мгновение его рассудок помутился, сердце судорожно сжалось, накатила острая, невыносимая боль, но тут же стихла.
Медлить было нельзя, ситуация требовала решительных действий.
Голос прекрасного призрака зазвучал в самых глубинах его разума, нашептывая незнакомую прежде формулу заклинания.
Повторяя ее про себя, Чжу Ци в тот же миг научился безошибочно различать все стороны света.
Не тратя времени на раздумья о причинах, Чжу Ци до крови прокусил палец, начертал кровью талисман и возгласил:
— Круглое небо, квадратная земля, девять пределов по закону закона; мои кровь и душа —
Он швырнул талисман на юг и завопил:
— Мандары, явись!
Тут же раздался пронзительный, полный боли крик, и злой дух обрел зримые очертания.
Увидев, что нечисть проявилась, Чжу Ци не забыл поблагодарить прекрасного призрака в своих объятиях:
— А ты, дух подземного мира, оказывается, отлично разбираешься, где север, а где юг.
Он ожидал, что прекрасный призрак в ответ сострит что-нибудь, но в тишине не раздавалось ни звука. Опустив взгляд, Чжу Ци с ужасом обнаружил, что вместо прекрасного призрака прижимает к себе того самого злобного духа.
http://bllate.org/book/30042/3659750
Готово:
